– Неужели кто-то захочет со мной возиться? – с горечью спросила Тесса.

Кларисса искренне возмутилась:

– Солнышко, ты учишься в Институте Креативности и Экспериментального Мышления! Сюда отдают детей самые влиятельные люди страны! Мы предоставляем ученикам возможность попрактиковаться, и нам не отказывают. Отдел стажировок находится этажом ниже. Обычно туда направляют студентов, но прекрасно успевающие школьники[3] вроде тебя также могут походатайствовать о направлении на работу. Почему бы тебе к ним не заглянуть? Да и уроки уже закончились. Иди, солнышко, подай заявление. Не беспокойся, все у тебя получится.

Тесса поняла, что отступать некуда, и отправилась на поиски отдела стажировок. Найти его не составило труда: это оказалась малюсенькая комнатка рядом с просторным административным офисом, который занимался повседневной жизнью школы. У дверей обнаружилась очередь: еще двое ребят ждали приема. Один – долговязый и тощий парень со светлыми волосами. Мальчишка обернулся, и Тесса тотчас заметила, какие у него голубые глаза и бледная кожа. Точно, он из касты. Впрочем, ей незачем удивляться: патриции всегда входили в элиту РОСА. А Институт Креативности похвалялся тем, что взращивал элиту. Спустя секунду Тесса поняла, что они с юношей знакомы. А поскольку тот явно смутился, Тесса догадалась, что парнишка узнал ее.

– Тесса?.. – осторожно спросил он.

Она отчаянно пыталась вспомнить, как его зовут.

– Дарий?.. Что ты здесь делаешь?

Они с Дарием познакомились пару месяцев назад, когда Джастин с Мэй приехали на территорию касты нордлингов для расследования одного дела. Семья юноши поделилась с ними ценными сведениями, а Тесса воспользовалась связями опекуна в Департаменте Внутренней безопасности и тоже оказала Дарию весомую услугу. Тогда парень был настырным: он, конечно, не угрожал Тессе и прямо-таки требовал помощи, но в целом служебная командировка выдалась весьма непростой.

Однако при виде Тессы лицо Дария просветлело.

– А я здесь учусь, – объяснил он. – Перевелся из Нордлингской Академии после того, как… Внезапно он насупился. – …после той весенней заварухи. Отец почти меня не узнает, а остальные… в общем, не осталось никого. Поэтому я и уехал.

Неожиданно Тесса поняла, что странный и порывистый парень ей нравится. Он потерял мать и старшего брата – их убили полоумные сектанты. А отец попал в сумасшедший дом. Дарий долго пытался добиться справедливости, и Тесса подумала, что теперь цель достигнута и юноша мог бы начать жизнь с чистого листа.

Дарий хотел что-то добавить, но секретарь позвала его в комнату. Тесса принялась просматривать сообщения на своем эго. Она краем уха услышала, что Дарий оставил запрос на стажировку в одном из правительственных учреждений Ванкувера. А когда подошла ее очередь, взял ее за руку.

– Если ты не против… то я… в общем… Можно я тебя подожду на улице и провожу? Мне нужно кое-что у тебя спросить.

– Зачем? Моя станция подземки совсем рядом, в квартале отсюда, – ответила девушка: Тессе совсем не улыбался такой провожатый, она прекрасно помнила, чем обернулась прошлая просьба Дария.

– Это ненадолго. Обещаю.

Он смотрел столь серьезно, что Тесса сдалась. И вообще вряд ли парень сумел влипнуть в новую историю сразу после того, как с трудом спасся от адептов богини смерти. Поэтому она согласилась и переступила порог офиса. Дарий подал запрос на полноценную практику, но Тесса в этом не нуждалась: она лишь хотела взять интервью у представителя одной из названных Клариссой профессий и немного постажироваться, чтобы самой разобраться, что к чему. Секретарь молниеносно со всем справилась: вбила в компьютер данные Тессы и предупредила ее, что они передадут их специализированным агентствам. А потом свяжутся с ней, если кто-нибудь отзовется.

Дарий, разумеется, караулил ее у входной двери. Стоял, прислонившись к кирпичной стене здания. Школа располагалась в восточной части делового центра Ванкувера, далеко от правительственных учреждений и небоскребов, но и тут жизнь била ключом. Лето было в разгаре – уже перевалило за середину июля, и в здешних широтах температура достигла максимума, особенно в городе. Тесса чувствовала себя великолепно – не сравнить с влажностью и духотой панамского зноя… Вдобавок москитов нет, и потеешь меньше даже под палящим солнцем.

– Я сюда приехал не просто так. Я хочу изменить свою жизнь, – выпалил Дарий, пока они брели к станции подземки. – И не только свою. Я намерен изменить жизни всех людей.

Над головами с грохотом несся поезд легкого метро, Тесса помолчала и поинтересовалась:

– В смысле?

– Хочу служить родине, – пояснил он.

Длинноногий парень размашисто шагал по тротуару, каждую секунду притормаживая и неловко оглядываясь на Тессу.

– Я наблюдал за тем, как работают твои друзья из Внутренней безопасности. А ведь они ту жуткую группу обезвредили… Меня это зацепило, и я понял, что мечтаю воевать во славу родины.

– Ты хочешь работать во Внутренней безопасности? – изумилась Тесса.

– А почему бы и нет? Если не там, то где-нибудь еще. В организации, где похожими проблемами занимаются. Я правда пока не представляю, чему учиться, чтобы стать полезным. Юриспруденция? Политика? Понятия не имею. Одно знаю точно – нужно сделать первый шаг. Поэтому я и попросил о стажировке. Хотя все очень непросто, а конкурс наверняка огромный.

– Кларисса заявила, что компании охотно берут на практику из нашего института…

Дарий ухмыльнулся:

– Из нашего, плюс всех студентов в округе. Где элитных школ – воз и маленькая тележка. Короче говоря, конкуренция жесткая.

Они добрались до станции, и к платформе подкатил фиолетовый поезд.

– Мне пора, – произнесла Тесса.

Он резко перестал улыбаться. Вероятно, Дарий сказал далеко не все, что хотел. Поколебавшись, парень пожал плечами и махнул в сторону вагона:

– Я прокачусь с тобой.

– Я в пригород еду! – воскликнула она.

Дарий успел упомянуть, что квартирует в общежитии ближе к центру города.

– Ничего страшного. Сяду на обратный поезд.

Люди уже начали возвращаться домой после работы, и они с Дарием были вынуждены поискать свободное место, чтобы устроиться у окна.

– Но у меня появилась одна идея, – продолжил он. – Вдруг ты мне сможешь помочь. У тебя есть связи в Безопасности, верно? И ты… сможешь мне помочь получить место стажера!

Ну и вопрос!

Тесса покачала головой:

– Какие связи? Просто человек, в доме которого я живу, работает в Безопасности.

Объяснить, кем они с Джастином друг другу приходятся, всегда было нелегко. Как признаться Дарию во всех перипетиях панамского приключения Джастина? Кроме того, Тесса толком не знала, почему Джастина выдворили из РОСА.

– Ясно… но у него же есть знакомые? – не отступал Дарий. Глаза юноши загорелись, и он наклонился поближе. – Мне всего-то надо, чтобы за меня замолвили словечко. Мне все равно, куда меня возьмут – в ВБ или в другую контору. Главное, родине послужить. А ты разве не хотела бы? Служить своей стране… в смысле… э?э?э… провинции?

Не особо, если честно. В Панаме ни одно правительство долго у власти не задерживалось. И не внушало добрых чувств. Тесса хотела бы жить в стабильной и богатой стране вроде РОСА или ВС. Однако ей до сих пор не приходило в голову, что девушка вроде нее способна сыграть в благоустройстве государства важную роль. И даже здесь, в Республике, Тесса довольствовалась ролью стороннего наблюдателя, а не активного участника событий.

Дарий был ей симпатичен. Может, дело было в искренних намерениях юноши – сделать что-нибудь хорошее для своей страны… Тессе оставалось только гадать. Но Дарий не таясь выложил ей все, что было у него на душе. Наверное, он и вправду хочет улучшить жизнь в РОСА, а действует вовсе не из слепой преданности, как другие.

– Я спрошу, – наконец пробормотала она. – Но за результат не ручаюсь.

Он широко улыбнулся, и Тесса не сдержала ответной улыбки.