Рун-аль-Ахг, как лучший водяной шаман клана, был приставлен к ферме в качестве надзирателя, главного добытчика, и вообще главы всего-всего, но в пределах данной территории. И был не особенно этому рад. А, если быть точнее, то был просто в бешенстве!

Вся проблема заключалась в том, что он ненавидел воду — терпеть её не мог. Но иначе, встав на тропу изучения водяного шаманизма, стать Верховным нельзя. Он год за годом только и делал, что призывал водяных духов из болотных жиж, дегустировал содержимое, удовлетворялся или нет, и снова продолжал практиковаться. В итоге, после сорока лет таких издевательств над самим собой, он достиг небывалых успехов в этой области, сумев вызвать неплохого водяного элементаля, что когда-то считалось не просто невероятно трудным, а невозможным, но с тех пор он не мог заниматься шаманизмом, выпивая в день исключительно одну кружку воды — только лишь чтобы не умереть от жажды.

Так что старый гоблин был невероятно удивлён, когда рагх, вождь клана, поставил его главой болотной фермы. Но у хитрого Равр-рагх-Хила было своё объяснение на этот счёт. Весь парадокс заключался в том, что ненависть Рун-аль-Агха к воде как раз и стала той самой точкой отчёта, запустившей невероятные успехи фермы и увеличение её производительности в несколько раз: старый Мастер-над-Водой настолько ненавидел воду, что подсознательно всегда хотел закончить её сборы побыстрее, и оттого его подмастерья, которые уже успели проклясть своего начальника, выдавали объём втрое больший, чем при предыдущем Мастере, но при этом рабочий день гоблина заканчивался исключительно по расписанию, а не по выданному объёму воды. Так что водные запасы клана, некогда скудные и недолговременные, теперь увеличились настолько, что в ферме пришлось заложить отдельный колодец, где и хранилась вода, охраняемая количеством стражи даже большим, чем у стен самой фермы.

Тот день обещал пройти для старого шамана так же обыденно и мерзко, как обычно. Но судьба не любит слишком длительную обыденность: её хлебом не корми — дай повеселиться. И в этот день она выбрала предметом своего веселья именно старого, ненавидящего свою работу гоблина…

Наступали сумерки. Подмастерья, облегчённо вздыхая, начали собираться по домам, а Рун-аль-Агх, так уже распрощался со стражниками, один из которых, покосившись на лес, предложил старому гоблину препроводить его до селения, на что тот лишь махнул рукой, проворчав что-то про то, что старик ещё не настолько выжил из ума, чтобы забыть дорогу домой и, опираясь на посох, увешанный ракушками, поплёлся по единственной выступающей между двумя озёрами тропинке.

Затем стражники услышали отчётливый красивый старческий женский голос:

— Рун-аль-Агх… иди ко мне… я соскучилась… Рун-аль-Агх…

И не успели гоблины что-либо понять, как из сумерек болот раздался вопль Мастера-над-Водой, а затем быстро удаляющийся топот. Недолго думая, стражники выхватили свои мечи и бросились по направлению, куда ушёл старый шаман, но на месте застали лишь наспех вызванного элементаля воды, который стоял, тупо уставившись в темноту, так и не успев получить приказ от хозяина…

Меня аж передёрнуло от представившейся картины. Воображение у меня никогда не страдало, так что пронзительный крик старика всё ещё бил мои барабанные перепонки, щекоча нервы.

Стражники, что стояли в центре шатра, поведавшие эту историю, умолкли, уткнув свои взгляды в пол. Вождь, ещё более хмурый, чем пасмурное небо, оглядел присутствующих здесь Верховных и вздохнул:

— Ну? Кто что об этом думает?

Старые толстые гоблины, которые и составляли всю верхушку клана, начали перешёптываться, косясь на не знающих куда себя деть воинов. Вряд ли когда обычным стражникам удавалось посетить столь серьёзное мероприятие, как Совет. А тут они, считай, и главные свидетели, и помощники в этом деле, и в центре внимания. Думаю, подобного внимания им ой как не хотелось, и сейчас они жалели, что вообще решили об этом рассказать: спокойненько работали бы без Мастера — на эту ферму всё равно никто не заглядывает… Птьфу ты! Уже начинаю думать, как гоблин… Нет — худший из гоблинов!

Один из шаманов, увешанный костьми и амулетами, словно новогодняя ёлка игрушками, отвлёкся от перешёптываний и поинтересовался:

— Тот голос — вы слышали его когда-нибудь прежде? Возможно, он вам знаком?

Один из стражников тут же закивал так энергично, что я начал опасаться за сохранность его шеи:

— Да! Знаком! — Обрадованно и, кажется, облегчённо воскликнул он. — Его жене, госпоже Лиа-Лир — вот кому он принадлежал! Она как-то провожала Мастера до фермы, я слышал, как они разговаривали. Но не думаете же вы, что она… — начал было смущённо бормотать гоблин, но шаман лишь махнул на него рукой, повернувшись к вождю:

— Мой рагх, по-моему, всё более чем очевидно: это был тодплаг. Подобные твари уже не раз были замечены у стен фермы, но раньше их отпугивали гоблинские мечи — сейчас же, видимо, они стали слишком голодными, чтобы скрытничать. И мы все прекрасно осведомлены о их способности копировать голоса.

Пока он говорил, я наклонился к сидевшему рядом, хмурому не меньше, чем вождь, Учителю, спросив:

— Думаете, это правда тодплаг?

Старый гоблин недовольно покосился на меня, но всё-таки ответил:

— Это самое разумное объяснение. Другие варианты более глупые.

— Но с чего Мастеру-над-Водой идти на зов жены? — Продолжал недоумевать я. — Если бы Вас на полдороге домой окликнули из леса знакомым голосом, неужели повелись бы?

Этот разговор явно начинал раздражать Учителя, но я вознамерился во что бы то ни стало привести в порядок свои мысли на этот счёт. А мои скудные познания о местной флоре и фауне ограничивались лишь примитивными организмами, а тодплаги, насколько я успел узнать, существа довольно развитые — собственно, это, да их способность пародировать голоса — вот и всё, что я о них знал.

— Не знаю, что ты имеешь в виду под «повелись»… Но тодплаги частичные телепаты, — проскрежетал сквозь зубы старый шаман, не сводя взгляда со «свидетелей», делая вид, как будто сам себе что-то бормочет. — И могут вводить гоблина в заблуждение не только голосом, но и разумом: например, заставить поверить, что ты дома, среди родных, в тепле, а не бредёшь по болотной тропинке тёмным вечером. А теперь прошу тебя: заткнись и веди себя тихо!

Даже с почти закрытым ртом Учитель умудрился сказать последнюю фразу так жёстко и грубо, что у меня отбило всякое желание говорить, чего старый гобливнюк, я полагаю, и добивался.

Снова сфокусировав своё внимание на допросе, я вдруг осознал, что разговор перешёл уже на другой уровень: решался вопрос, что со всем этим делать. Стражников видно больше не было: да и не нужны они уже были — всё что надо, рассказали, дальше уважаемые шаманы решать будут.

— Тодплаги живут на границе Южных и Центральных Болот, — размышлял вслух один из Верховных. — И всегда несут добычу в родные земли, даже если очень голодны, иначе, если родичи узнают, что еда не была поделена… В общем, полагаю, уважаемый Рун-аль-Агх всё ещё жив, тухлятину эти твари не уважают. И если мы хотим его спасти, придётся устраивать преследование…

— А стоит ли? — Вмешался другой шаман. — Рисковать отрядом преследования ради одного старика? Если я правильно помню, даже на Улах путь до границы составит дня два — не меньше. Тодплаг скорее всего прошёл уже треть пути, а пока мы разговариваем, наверное, успел перемахнуть расстояние в тысячи лап. А это значит, что во время ночи отряд преследования будет на территории болот, без укрытия! Стоит ли так рисковать ради какого-то Водяного Шамана?

— Не «какого-то»! — Вмешался единственный худощавый гоблин в этом клубе любителей покушать. Серьги в виде ракушек выдавали в нём Водника, единственного среди всех собравшихся. — А величайшего из всех Водяных Шаманов! Насколько увеличились запасы воды во время его главенствования на болотной ферме? Вдвое? Втрое? А, может, и больше? Впервые за многие века у нас не было ни одного случая обезвоживания или нехватки воды. Полагаете, кто-то сможет его заменить? И что тогда? Снова наступят времена, когда многие были готовы перерезать друг другу глотки за капельку чистой воды, или даже хлебать болотную жижу?!