«Врет», — девушка слишком хорошо его знала, чтобы подумать иначе. Но вслух ничего не сказала: мысль о том, что он наблюдал за ней нагой, ввергла ее в еще большее смущение. Вместо этого она поспешно спросила:

— Что хотел?

— Матушка моя тебя зовет, разговор у нее к тебе какой-то важный…

Вивиан охватило волнение. Мэйбл хочет ее видеть? После того, что произошло сегодня в Ковене, это предложение настораживало. Может, Верховная решила уступить и выполнить ее просьбу? Ох, это было бы слишком хорошо, и лучше не надеяться…

— Ну что ж, — Вивиан вздохнула, — пошли к твоей матушке…

***

Бар «Крокус» во Фреоре снискал себе весьма неоднозначную репутацию. Не сказать, что она была скандальной, но пара неприглядных событий, в которых участвовали и хозяева заведения, все же несколько ее подмочили. Тем не менее, вечерами бар заполнялся до отказа, а среди публики встречались как знатные лорды, так и люди среднего достатка. Обстановка здесь всегда царила оживленная и раскрепощенная. Официантки набирались только из дэст, хотя сам владелец был чистокровным магом, и их юные привлекательные личики и выдающиеся формы порой играли куда большую роль, чем профессиональные навыки. Девочкам разрешалось не только разносить напитки и кушанья, но и развлекать гостей всеми доступными способами.

Однако Грэйг любил «Крокус» не только за это, и даже не за вкуснейшие мясные колбаски, которые готовили так только здесь, но и за возможность уединиться, затеряться в этой шумной толпе, где никому ни до кого нет дела. Да и с приятелями он привык встречаться именно тут, и нынешний вечер не стал исключением.

— Значит, прощание завтра? — Оран Дуэйн придвинул к себе толстостенный бокал с темным пивом и внимательно посмотрел на друга.

Грэйг кивнул и без всякого удовольствия отхлебнул из своего кубка.

— Только не говори, что тебя расстроила смерть дядюшки, — Оран принялся крутить бокал из стороны в сторону, при этом взгляд его по-прежнему был прикован к Лэйрду.

Грэйг на это неопределенно хмыкнул и только потом признался:

— По завещанию я не смогу воспользоваться наследством, пока не женюсь…

— Ого, — правая бровь Дуэйна поползла вверх. — А твой дядька, оказывается, с причудами. И зачем ему это?

— Во-первых, учудил не Марк, а мой отец… А, во-вторых… Неужели, не догадываешься почему? Я должен побыстрее заделать себе наследничка, чтобы было кому встать в очередь за смертью… — Грэйг невесело улыбнулся. — А то мне осталось топтать эту землю лет семь, не больше… Если, только… — тут он запнулся и нахмурился.

— Ну, договаривай, раз начал! — потребовал друг. — Что за «если»?..

— Марк узнал родовое имя той ведьмы…

— Да ну! — вмиг оживился Оран. Он даже подался вперед, а его карие глаза заблестели от любопытства.

— Вот тебе и «ну», — Грэйг, наоборот, откинулся на спинку стула и протяжно вздохнул. — Оказывается, он все последние годы искал ее сам, но так и не нашел…

— Теперь я понял, зачем ты позвал сюда еще и Нила, — хохотнул Оран. — Собираешься, попросить его об услуге?

— Именно.

Нил Кроули был приятелем Грэйга и Орана еще со времен учебы в Академии боевой магии, однако после выпуска работать по прямой специальности не пошел: его физические данные оставляли желать лучшего, и он лишь чудом дотянул до последнего курса. А вот в чем ему не было равных, так это в чутье на ведьм. Кроули мог ощутить их присутствие на расстоянии нескольких километров. Именно поэтому его без всяких разговоров взяли в ТСБ — Тайную Службу Безопасности при дворе Императора на должность Охотника.

— А вот и он, — Оран взглядом показал на мужчину, который вальяжной походкой направлялся к их столику.

Кроули, как всегда, был одет во все черное, отчего его фигура приобретала еще более субтильный и приземистый вид, а без того бледная кожа выглядела нездоровой. Но Нил, напротив, чувствовал себя в подобном наряде неотразимым: он то и дело приглаживал свои зализанные назад волосы, к слову, тоже смоляного цвета, улыбка под тоненькими пижонскими усиками выражала самолюбование, а стальные глаза бегали по залу в поисках какой-нибудь одинокой прелестницы. У Грэйга же вид приятеля вызывал лишь ассоциации с истощенной вороной, и сравнения становились еще ярче, стоило тому оказаться рядом с Ораном. Вот уж чей гардероб нельзя было назвать скучным и невыразительным! Дуэйн всегда находился в курсе всех модных тенденций и не гнушался оригинальных расцветок. В любой компании он привлекал к себе повышенное внимание и с легкостью разбивал сердца дам всех возрастов. В общем, Нил и Оран представляли собой два полюса, Грэйг же, как он сам считал, находился между ними аккурат посередке.

— Приветствую, — Кроули тут же развалился на стуле и пальцем поманил к себе официантку: — Детка, мне вина гранадорского и рыбки какой запеченной…

«Детка» с безразличным видом приняла заказ, а вот уходя, стрельнула глазками в сторону Орана.

— Ну и по какому поводу мы здесь собрались? — Нил обвел взглядом приятелей.

— У меня к тебе серьезное дело. Нужно найти одну ведьму, — без всяких отступлений заговорил Грэйг. — Вернее, одну из рода Шиан. Любую.

— Прямо любую? — с усмешкой переспросил Кроули.

— Любую из Шиан, — жестко повторил Лэйрд.

— И что ты с ней будешь делать?

— Убью. И сниму с себя проклятье.

— Значит, узнал, которая именно прокляла… — протянул Нил, задумчиво потирая усики. — Шиан, говоришь…

Грэйг собрался было продолжить, но внезапно к нему на колени нагло уселась молодая полногрудая официантка с копной вьющихся шоколадных волос.

— А ты милый, — томно прошептала она, проводя пальцем по его губам. — Люблю брюнетов… И глаза у тебя такие синие… Не хочешь заказать меня на десерт?

— Нет! — рявкнул Грэйг и с силой спихнул ее с себя. — Не люблю брюнеток!

— Эй, друг, потише, — Оран ухмылялся во весь рот. — Девочка хотела как лучше, а ты так грубо… И с каких это пор ты не любишь брюнеток? А как же Урсула?

Грэйг не удостоил его ответа и вновь переключил свое внимание на Нила:

— Ну так что скажешь?

— Красавица, иди сюда, я закажу тебя на десерт, — между тем сладко пропел Оран, подзывая назад ту же дэсту.

Грэйг раздраженно закатил глаза:

— Ты можешь подождать с этим? Или хотя бы делай все потише, — и посмотрел опять на Кроули. — Возьмешься за это, Нил?

— Попробую, — медленно кивнул тот. — Только придется подключать своих ребят… А они бесплатно не работают.

— Сколько? — прямо спросил Лэйрд.

— Не меньше двухсот глеонов…

Двести глеонов… Целое состояние. Но разве это цена за право жить?

— Идет, — согласно кивнул Грэйг.

— Слушай, — Нил вдруг скабрезно заулыбался, — а если будет выбор, может, тебе девственницу привести? Развлечешься, подпитаешься ее Силушкой, а потом уже убьешь? Как тебе такой вариант?

— Мне все равно, девственницей она будет или старухой, лишь бы Шиан, — равнодушно отозвался Грэйг.

— Хотя… Что тут думать? Сейчас днем с огнем не сыщешь ведьму-девственницу, — с досадой в голосе стал размышлять Кроули. — Уже давно на такую не напарывался, все порченые! Приходится убивать без перекачивания Силы…

Но Грэйг его болтовню уже не слушал. Сейчас его беспокоило одно: где достать такую сумму? На заданиях он давно уже не был, а на скромное жалование преподавателя Академии особо не разгуляешься и сбережений не сделаешь. Одолжить?.. Нет, тоже не вариант. А вот получить наследство было бы весьма кстати, если бы не то дурацкое условие с женитьбой… Да и в замок придется вернуться.

Хотя… Возвращение замок не такая уж плохая идея. Может, там, на месте получится как-то обойти требование завещания?..

***

Семья Мэйбл жила почти у самого подножья горы Убель. Хижина у них была просторная, добротная, не чета той, что была у Вивиан. Впрочем, чему удивляться? В доме два взрослых мужчины — Рональд и его отец, да и две дочки еще. Уж точно есть кому за хозяйством следить и вовремя его в порядок приводить. А Вивиан одной, как ни крути, мужскую работу выполнить не под силу, даже с помощью бытовых заклинаний.