Девушка присела в излишне глубоком реверансе, Лэйрд же без всякого энтузиазма клюнул ее протянутую руку в ажурной перчатке.

— Пойдемте-пойдемте… — поторопил всех Оран. — Гостей уже запускают внутрь…

Вивиан, только сейчас окончательно придя в себя, увидела, что они находились на площади перед воротами искуснейшей ковки, за которыми, в окружении зелени сада, раскинулся императорский дворец. Грэйг предложил девушке взять его под руку и повел к парадному крыльцу. Пока они шли по дорожке, мощенной разноцветным гравием, к парадному крыльцу ведьма то и дело ловила на себе любопытные взгляды. Маги явно чувствовали в ней дэсту, и к ее присутствию на этом празднике относились с настороженностью. Когда же рядом замечали Лэйрда, в глазах многих вспыхивал огонек удивления. А некоторые и вовсе без стеснения принимались шептаться, поглядывая в их сторону.

— Не знаю, чья персона на сегодняшнем празднике будет более популярна: Императора Мартина или Грэйга Лэйрда? — со смешком проговорил Оран. — Вернее, его спутницы…

— Теперь ты понимаешь, почему я не люблю подобные мероприятия? — с натянутой улыбкой отозвался Грэйг, одновременно кланяясь на приветствие какого-то важного господина. — И если бы не пометка «явка обязательна», и в этот раз бы моей ноги здесь не было…

Пройдя насквозь через огромный роскошный холл, они очутились в не менее просторном внутреннем дворике, в центре которого возвышалась трибуна. По периметру же расположились длинные фуршетные столы со всяческими закусками и напитками. Пока к ним никто не подходил, по-видимому, ожидая разрешения Императора. Тот появился спустя четверть часа под звучания торжественного гимна Арариона. Вивиан даже привстала на цыпочки, чтобы лучше его разглядеть.

Итак, как и говорил Грэйг, Император был молод, на вид не больше тридцати. Высокий и хорошо сложенный, с тонкими аристократическими чертами лица, как и полагает магу благородных кровей. Русые, чуть вьющиеся волосы, собраны на затылке в длинный хвост. И глаза… Даже на таком расстоянии было заметно какие они необычайно голубые, будто небо в погожий весенний день.

— Приветствую вас, господа, — обаятельная, без толики высокомерия улыбка довершила привлекательность его образа. — Сегодня важный день для всех жителей нашей страны…

Голос Императора звучал мягко, а речь была наполнена искренней радостью. При этом он избегал обращения «мои поданные», используя вместо этого более нейтральное и доброжелательное «господа».

— В полдень я уже выступал на главной площади с благодарственным обращением ко всем горожанам Фреора и его гостям… И хочу повторить это сейчас: я благодарен каждому арарионцу за поддержку, преданность и любовь к своей стране. Без каждого из вас не было бы того, что мы сейчас имеем… И Арарион не стал бы одним из самых влиятельных государств на западном континенте.

— Гладко стелет, — наклонившись к Вивиан и Грэйгу, шепотом, чтобы никто не слышал, прокомментировал Оран. — Подхалим…

— А по-моему, просто мудрый правитель, — с легкой иронией ответил Лэйрд.

— А по-моему, так темная лошадка… — продолжал настаивать Дуэйн.

— А по-моему, ты просто видишь в нем конкурента на дамские сердца… Вот и придираешься… Но соперник-то не твоего уровня…

— Возможно, — неожиданно легко согласился Оран. — Но и тебе не мешало бы заволноваться. Вон как твоя Энн на него смотрит… Даже свой очаровательный ротик приоткрыла от восторга.

Взгляды обоих мужчин теперь были обращены на Вивиан, та же, к собственному стыду, поняла, что действительно слишком увлеклась наблюдением за Императором.

— Шучу, — подмигнул ей Дуэйн и с ухмылкой посмотрел на друга: — Мне нравится выводить тебя на ревность…

— Провокатор, — хмыкнул тот.

— Оран! — влезла в разговор Касандра, напоминая тем самым о своем существовании. — Прекратите шептаться! Дайте послушать Императора…

Речь правителя наконец завершилась, и в заключение он предложил поднять бокалы за процветание Арариона. Тут же появились официанты с подносами и принялись разносить гостям шипучее вино с эльфийских виноградников.

— Энн, это тебе, — Дуэйн первый взял фужер, но Грэйг перехватил его у друга.

— Не забывай о своей спутнице, Оран, — холодно заметил он, вручая напиток Вивиан.

— Ах, да… — в голосе Орана проскочила едва уловимая досада. — Касандра, держи…

— Спасибо, — кокетливо улыбнулась та.

Ведьма незаметно покосилась на Касандру. Кажется, ту совсем не обижало невнимание кавалера. И зачем только Оран взял с собой эту девушку? Ведь заметно даже невооруженным глазом, что она ему совершенно неинтересна.

— Грэйг! Оран! — раздалось откуда-то сзади, и Вивиан непроизвольно дрогнула: она узнала этот голос. Охотник.

— О, и ты тут, Нил! — сдержанно улыбнулся Дуэйн и бросил выжидательный взгляд на Грэйга с Вивиан.

— Здравствуй, Нил, — кивнул ему Лэйрд, непроизвольно заслоняя собой девушку.

Но Кроули, напротив, отыскал глазами Вивиан и обратился прямо к ней:

— Энн… Позволь мне официально принести извинения за свой поступок… И за свою чрезмерную грубость. Надеюсь, тебе удастся простить меня…

Чрезмерная грубость? Это так он называет все те издевательства, что творил с ней в своем Управлении? И как можно простить того, кто искренне желает ей смерти?.. Разве что ради Грэйга и его веры в друга… Хотя бы сделать вид…

И она кивнула. И даже заставила себя улыбнуться. В конце концов, худой мир лучше доброй ссоры… Пусть и на время.

— Спасибо, — и Вивиан впервые увидела улыбку на лице Кроули.

— Грэйг, — говорил он уже в следующую секунду. — У меня для тебя есть новости… Давай отойдем и переговорим где-нибудь наедине…

— Оран, присмотри за Энн, — попросил маг, устремляясь за Охотником. — Энн… Я скоро вернусь…

— Пойдемте в зал! — возбужденно предложила Касандра. — Там, кажется, танцы начались…

Из открытых нараспашку дверей действительно полилась нежная музыка, и часть гостей уже переместилась в бальный зал.

Первые несколько танцев Оран честно держала обещание, данное другу, не покидать Вивиан, и вяло отмахивался от попыток Касандры завлечь его в ряды вальсирующих. Однако на третьем танце все же сдался.

— Энн… — виновато заглянул он ей в глаза. — Мы только один разочек станцуем, хорошо? Но никуда не уходи… Стой здесь. Иначе Грэйг меня в порошок сотрет. Пять минут… Всего пять минут…

Вивиан проводила его растерянным взглядом, после чего приткнулась спиной к круглой колонне и принялась терпеливо ждать.

— Энн Боуи, не так ли?

Ведьма резко обернулась и застыла в изумлении. На нее, приветливо улыбаясь, смотрел сам Император.

Но откуда он знает ее имя?..

Вивиан торопливо присела в реверансе. Сердце колотилось как сумасшедшее, а вопросы в голове проносились одна за другой. Почему Император проявил к ней интерес? Что скрывается за его доброжелательной улыбкой? Как себя с ним лучше вести? И когда уже Оран с Касандрой дотанцуют и вернуться?

— Разрешите пригласить вас на танец, миледи?

Наверное, испуг, охвативший в этот миг Вивиан, отразился в ее глазах, поскольку Император тихо рассмеялся:

— Не волнуйтесь. Я не кусаюсь… Всего один танец.

Ведьма взглянула вначале на него, затем на протянутую к ней руку и неуверенно вложила в нее свою.

Танцевать Вивиан умела и любила. Почему-то среди магов укрепилось мнение, что ведьмы с их оторванностью от цивилизации даже не имеют представления о светской жизни и все, на что способны — это проводить дикие ритуалы под луной. Безусловно, встречались среди обитателей Предгорья те, кто полностью отвергал любые проявления прогресса, предпочитая в противопоставление магам сохранять свою самобытность. Однако большинство ведьм и ведьмаков все же были прекрасно знакомы со светским этикетом и не гнушались на праздниках устраивать развлечения и танцы, схожие с тем, что популярны у магов. Поэтому направляясь в центр бального зала, Вивиан тревожил лишь Император и его намерения, которые так до сих пор он не раскрыл.