Примечательной особенностью саговниковых является то, что созревающая пыльца образует подвижные клетки — сперматозоиды, которые существенно отличаются от типичных мужских половых клеток растений — неподвижных спермиев. Эта особенность размножения саговниковых показывает, что между папоротниковидными и голосеменными нет резкой грани.

Для оплодотворения папоротниковидных необходима вода. Размножение саговников происходит в воздушной среде, пыльца переносится ветром. В опылении некоторых видов принимают участие жуки.

Саговниковые на протяжении мезозойской эры покрывали нашу планету зарослями лесов. В настоящее время они представляют собой остатки некогда пышной древесной флоры.

На своей родине, в тропических и субтропических странах, саговниковые служат источниками пищевых продуктов. Из крахмалистой сердцевины стволов, коры и эндосперма семян саговника поникающего и других видов изготавливают особый продукт типа крупы, который называется саго. Саго, содержащее много углеводов и других хорошо усваиваемых людьми питательных веществ, идет на приготовление супов и вторых блюд.

В Африке саговники называют хлебными деревьями, сердцевину их стволов используют в пищу в качестве хлеба. Пышные листья идут на украшения.

Это наиболее известный представитель класса. Двудомное древовидное растение с невысоким толстым стеблем, родом из Южной Японии, выращивается как пищевое и декоративное.

У бовении мелкопильчатой (Bowenia serrulata) толстый короткий бочонковидный ствол, который располагается в почве. Подобное строение имеет замия кремнистая (Zamia silicea).

К саговниковым относится наиболее медленно растущее растение среди всех древесных растений нашей планеты. Это диоон съедобный (Dioon adule) из Мексики. За 100 лет он вырастает в высоту только на 10 см! Вот какой лилипут!

Это семейство включает только один вид — вельвичию удивительную (Welwitschia mirabilis). Это растение называют чудом природы. Оно произрастает в каменистых пустынях Анголы и Юго-Западной Африки, где на протяжении нескольких месяцев не выпадает ни капли дождя. Ни одно другое растение не выживает в таких условиях.

Растут вельвичии поодиночке, располагаясь друг от друга на больших расстояниях.

Вельвичия вполне заслуженно имеет видовое название — удивительная. Глядя на это творение природы, невозможно сразу определить, что перед нами, потому что оно не похоже ни на одно из всех других растений. Вельвичия была впервые открыта и описана португальским ботаником Ф. Вельвичем, который, по его словам, боялся даже прикасаться к такому непонятному растению, опасаясь, что это фантастическое чудо природы может исчезнуть как призрак.

Известный отечественный ботаник В. М. Козо-Полянский, недоумевая по поводу внешнего вида вельвичии, писал, что это ни дерево, ни кустарник, ни трава, а нечто совершенно своеобразное. Что же такого своеобразного есть в вельвичии?

Прежде всего, это растение-карлик, над поверхностью почвы возвышается короткий и толстый ствол, похожий на пень. Высота его не более 50 см, диаметр не более 1 м. От вершины ствола-пня отрастают и существуют на протяжении всей жизни вельвичии только два длинных кожистых листа. Эти листья, никогда не опадая, растут от основания, удлиняясь, и при этом причудливо изгибаются и извиваются. У некоторых экземпляров они достигают в длину 4 м.

Концы листьев у старых вельвичии выглядят неважно, они растрепаны и похожи на лохмотья. И это вполне естественно, потому что их рвет и треплет сухой и обжигающий ветер жарких африканских пустынь.

Между листьями разных экземпляров формируются органы размножения: семяпочки и пыльники (вельвичия — двудомное растение). После опыления начинают образовываться семена в пазухах кроющих чешуй, их созревание протекает очень медленно.

Выживать в сухом и жарком климате пустыни вельвичии могут потому, что мельчайшее количество влаги они впитывают многочисленными устьицами, расположенными на обеих сторонах листьев. На одном квадратном сантиметре листовой поверхности у вельвичии 22 200 устьиц. Очень длинный корень доходит до грунтовых вод.

Живет вельвичия, несмотря на экстремальные экологические условия обитания, очень долго — несколько столетий.

Как реликтовое растение, вельвичия нуждается в охране.

Семейство включает единственный род — эфедра (Ephedra).

Виды, относящиеся к роду Эфедра, в большинстве своем кустарники, а некоторые кустарнички.

Все эфедры имеют сильно ветвящиеся прутьевидные побеги зеленого, серо-зеленого или желтовато-зеленого цвета. Фотосинтез происходит в хвоинках только молодых, зеленых побегов. Такие побеги несколько напоминают стебли хвощей. Хвоя на побегах недоразвита, имеет вид коротких треугольно-зубцевидных пленочек, расположенных супротивно и сросшихся своими основаниями.

Семена заключены в ягодообразный ложный плод — шишкоягоду. Шишкоягоды белого, красного или оранжевого цвета.

Эфедры произрастают на скалах, пустынных, малоплодородных или даже засоленных почвах в районах Азии, Европы и Америки с теплым и сухим климатом. В России встречаются на юго-востоке европейской части и в Сибири. Эти растения засухоустойчивы, морозостойки, но недолговечны, лишь изредка доживают до 10–15 лет.

Эфедры используются для закрепления песков, осыпающихся склонов. Они изящны и могут украшать любые ландшафты. Из эфедры хвощевой получают лекарство — эфедрин, помогающий при сердечно-сосудистых заболеваниях.

Растения, относящиеся к этому интересному роду голосеменных растений, в диком виде в России не растут. Только на Черноморском побережье разводят как декоративную редкость растения этого вида — араукарию чилийскую, иначе это растение называют чилийской сосной.

Араукарии — обитатели Южного полушария. В Южной Америке, в Восточной Австралии, на островах Меланезии произрастают эти высокие деревья с конусовидной или зонтиковидной кроной. Араукарии — долгожители, могут расти и плодоносить в течение нескольких сотен лет, максимальный возраст 2000 лет.

Араукариевые — двудомные растения. Семена созревают в крупных (до 35 см) шаровидных шишках.

Араукарии не только красивые и долговечные деревья, они обеспечивают ценной строительной древесиной жителей Южного полушария, которая используется также для производства мебели и различных поделок. Эти уникальные растения, имеющие большое экологическое и хозяйственное значение, нуждаются в заботе людей.

По мнению ученых, это семейство имеет общее происхождение с араукариевыми. Как и араукариевые, двудомные растения подокарповые растут в изобилии в странах тропического пояса, преимущественно в горах. Там они являются важным компонентом лесных экосистем. Произрастают также в Гималаях, в Японии и Южном Китае.

В России некоторые виды подокарпа разводятся только на Черноморском побережье в ботанических садах и дендрариях.

Подокарповые большей частью вечнозеленые растения и кустарники. На побегах разных видов могут быть очередные листья, форма которых варьирует от широколанцетных и линейных до игловидных и чешуевидных. Хотя эти растения относятся к хвойным, но типичной для хвойных шишки у них нет. Семена этих не очень похожих на хвойные растений напоминают плод-костянку цветковых растений. Это впечатление создается от того, что семенная чешуя при созревании семени становится мясистой и приобретает красную или синюю окраску.