Многое узнал о прошедших годах Василий Головнин из газет, которые он с жадностью читал и перечитывал начиная с Иркутска. По крупицам восстанавливал события, происходившие за время его отсутствия в России и Европе…

22 июня 1812 года Наполеон подписал приказ о наступлении великой армии на Россию:

После были Смоленск, Бородино, сожженная Москва, бегство остатков великой армии, Березина…

Но Наполеон не терял надежды взять реванш.

«Битва народов» под Лейпцигом привела к крушению великой империи…

И вот теперь, взвесив все «за» и «против», изгнанник вновь воспрянул духом и не ошибся. Народ верил в своего императора, который верно понял дух народа, недовольного возвращением Бурбонов.

«Я явился, чтобы избавить Францию от эмигрантов», — сказал он в Гренобле. «Пускай берегутся священники и дворяне, которые хотели подчинить французов рабству. Я их повешу на фонарях», — заявил в Лионе.

Однако судьбу Франции решал не народ, а те, кто. действительно правил в Париже — встревоженные финансисты, члены торговой палаты, биржа…

После Ватерлоо Наполеон понял, что его покинули те, кто неслыханно обогатился за время империи и, по существу, являлись его опорой — буржуа.

Победно шествовал император по суше. На море ему не везло до последних дней правления…

Так уж случилось, что Наполеон навсегда отрекся от престола 22 июня 1815 года, в тот же день, когда он начал роковую для него кампанию против России…

После отречения Бонапарт направился в Рошфор, к океану, там стояли наготове два фрегата, чтобы переправить его в Америку. На одном из них, «Заале», он вышел в море, но впереди маячили сторожевые фрегаты англичан, английская эскадра блокировала выход в океан. Бонапарт надеялся, что англичане пропустят его в Америку, но капитан Мэтленд ответил вежливым отказом: «Где же ручательство, что император Наполеон не вернется снова и не заставит опять Англию и всю Европу принести новые кровавые и материальные жертвы, если он теперь выедет в Америку?»

Французские капитаны предложили Бонапарту ночью с боем прорваться сквозь блокаду, другие молодые офицеры брались ночью, тайком, на небольшом судне вывезти.

Неделю размышлял бывший монарх и ответил, что не намерен жертвовать людьми ради своего спасения. Он решил сдаться Англии…

15 июля матросы брига «Ястреб», выстроившись во фронт, последний раз приветствовали своего кумира, ступившего на палубу в любимом егерском мундире. «Ястреб» переправлял его к англичанам.

— Да здравствует император!

Его судьба была предрешена. Осенью 1815 года фрегат «Нортумберлэнд» доставил Бонапарта на остров Святой Елены, где ему суждено было провести последние пять лет жизни…

Интерес русского обывателя к известиям из Франции постепенно угасал, а вот любопытство к загадочному малоизвестному восточному соседу возрастало.

Завесу таинственности чуть-чуть приподняла миссия Резанова. Общество взбудоражилось, узнав в свое время о задержании японцами Головнина. Теперь читатели ждали описания переживаний, впечатлений и взгляда его самого, первого россиянина, прожившего не один год в неведомой стране. Ожидания не обманули нетерпеливых. Уже первые номера журнала «Сын Отечества» с воспоминаниями Головнина о его приключениях пошли нарасхват. Наконец-то после всех проволочек у цензоров, издателей, редакторов, переписчиков Головнин держит в руках первый экземпляр первой книги. Ни с чем не сравнимое чувство!

Первое издание «Записок флота капитана Головнина о приключениях его в плену у японцев» быстро исчезло из книжных лавок Петербурга. Спустя год перевод записок появился в Лондоне, Париже, Лейпциге, Амстердаме… Как водится, белокаменная старалась идти в ногу с северной столицей. Появился в Москве и рассказ Рикорда о вояжах к японцам на выручку друга…

Давно не встречались они. Увиделись перед разлукой. Рикорд уезжал на Камчатку. Долгие хлопоты губернатора Трескина, не без помощи председателя Комитета по преобразованию Камчатского края Сарычева, увенчались успехом. Начальником Камчатской области назначили толкового и знающего этот край моряка. Уезжал Рикорд по зимнику не один, с молодой женой, жизнерадостной черноглазой хохлушкой.

— Знакомься, Василий Михайлович, моя супруга, Людмила Ивановна, урожденная Коростовцева, — представил он другу свою половину.

Головнин и Рикорд не слыли среди сослуживцев ловеласами, но и не причисляли себя к ханжам.

Страсть захватила Рикорда в имении его приятеля и однокашника Коростовцева, где он проводил отпускные месяцы. Поневоле пришлось породниться с приятелем.

Жена друга пришлась по душе Головнину.

— Не ревнуешь? — спросил он наедине Рикорда, зная, что Людмила Ивановна на двадцать лет моложе мужа.

Рикорд беззаботно рассмеялся.

— В этом она кремень, не в своего братца непутевого. А знал бы ты, какая она певунья да хозяйка. Минуты не знает покоя, все хлопочет.

— Сие к добру. Дело — оно от дури женщину отвращает, — Головнин загадочно улыбнулся. — А у меня, брат, по этой части тоже перемена галса. Решился якорек бросить. Пора, пятый десяток разменял.

— Чего же туман напускаешь? Кто она?

— Есть девица на загляденье, Авдотья Степановна Лутковская. Сама из Твери, а проживает у тетки. У отца я руку ее уже испросил, помолвка объявлена.

— Так за чем дело? Когда под венец? — весело спросил Рикорд. Головнин рассеянно сощурился, ответил:

— Покуда заминка. Приглашал меня на неделе вицеадмирал Сарычев. Я, ты знаешь, избран почетным членом Государственного Адмиралтейского департамента. Временами меня туда кличут.

— Ну и что там нового?

— История долгая. Ты помнишь, сколько произвола на Аляске? Прошлым годом Гагемейстер пошел сменить наконец-то Баранова. Пестель же давно теребит маркиза послать туда воинского ревизора, меня называет. Для того и шлюп сооружают на Охте.

— Ты-то согласен?

— Какой дурень откажется кругом света плыть, вопрос решенный.

— А с венцом?

— В том-то и заковыка. Она-то отчаянная девица, согласна под венец идти и со мной отправляться. Но ни того ни другого не будет. Мало ли стрясется, потом ей вдовой маяться. Возвернусь, тогда и поженимся…

Как только прошел лед по Неве, на Охтинской верфи спускали со стапелей [63] новый шлюп. Присутствовал сам император Александр I с семьей и свитой. Шлюп нарекли «Камчаткой».

Последние два месяца перед спуском командир «Камчатки», капитан 2 ранга Головнин дневал и ночевал на стапеле. Шлюп строился добротно, не в пример «Диане», из отборной древесины, а командир щупал своими руками каждый болт, проверял стыковку и конопатку каждого паза по всей 40-метровой длине корпуса. Кое-что подсказывал опытному кораблестроителю Вениамину Стоку, кое-где просил переделать конструкции, укрепить переборки, расширить трюмы…

После спуска на воду на шлюпе обосновался лейтенант Матвей Муравьев, которого Головнин загодя присмотрел себе в помощники еще месяц назад. Вскоре за ним перед командиром предстал «диановец», лейтенант Никандр Филатов. Водился за ним один грешок, любил выпить, иногда принимал «лишнее», но, не дай Бог, вахту правил исправно. За все время на «Диане» командир отмечал его морскую выучку и сметку.

— Возьму, но гляди не перехлестывай через край, — коротко решил Головнин.

«Диана» и ее командир были на слуху у всех моряков. Как-то еще зимой в квартире Головнина появился его дальний родственник и приятель капитан-лейтенант Иван Сульменев. Проделал он неблизкий путь из Свеаборга. Когда выпили, развязались языки, Сульменев упросил Головнина взять в плавание брата жены, Федора Литке.

— Сирота он, на войну пошел волонтером, своим горбом заслужил мичмана и кавалерию. Спит и видит себя в вояжах дальних, кругом света жаждет плавания.