Окончательно заблудившись в закоулках собственного сознания, каперанг через силу вернулся к реальности, и успел как раз вовремя, чтобы заметить как из-за горизонта неуклюже выползает большое, укутанное голубоватой дымкой село. Если верить карте, это был Улс-Арталь, последний населённый пункт перед самым Явалем. До заката оставались целых две стражи, но путешественники решили остановиться именно там — доехать до Яваля засветло всё равно не получалось, а ночевать в открытой степи не улыбалось никому. Да и лошади порядком устали, и нуждались в отдыхе — они-то, в отличии от двуногой ноши, провели этот день не за праздным созерцанием природы, и отнюдь не за псевдо-умными разговорами…

По десятибалльной шкале привлекательности, Улс-Арталь тянул на твёрдую семёрку, что было неплохим показателем — до Кайтары не дотягивает, но Парлану уверенно превосходит по всем параметрам. Без труда отыскав более-менее пристойный постоялый двор, и сняв до следующего утра две комнаты, отряд разделился — Глор с Рэшью отправились «подремать», сославшись на усталость, а каперанг и Аяни решили побродить по городку, пообещав вернуться к закату. В действительности, они просто хотели побыть одни, ибо за последние два дня, такая возможность представилась впервые…

Оставив вещи в номере, и выйдя вместе с Аяни на шумную улицу, каперанг взял спутницу под руку, и они не спеша направились в случайно выбранном направлении. Вздохнув полной грудью и бодро тряхнув головой, каперанг довольно улыбнулся: впервые за всю неделю он не бежал сломя голову, не скрывался от преследования, не спешил на встречу, а всего лишь мирно гулял вместе с самой дорогой, самой красивой и замечательной особой во вселенной. В первый раз сиарская жизнь, — а она здесь была, была! — не смазывалась для него в хаотичную кутерьму, не выглядела бесцельной беготнёй жалких необразованных людишек, а казалась неожиданно логичной и последовательной. Да, здесь не было никаких компьютеров, звездолётов, не было даже машин и супермаркетов, но жизнь — была. Стоило лишь внимательно присмотреться, как многое обретало смысл, наполняясь новыми, незаметными ранее деталями, оживая…

— Длеш сильно изменился. — пожаловалась Ай, когда гостиница скрылась за поворотом — Он был совсем не такой…

— Было — много чего. — философски заметил Лийер, глядя вдаль — В частности, был Аркасский Альянс. Была свобода, деньги, и власть. А теперь их у него нет.

— Ты ему доверяешь? — невзначай спросила девушка, скромно глядя себе под ноги — Ты ведь не всё ему рассказал…

— Доверяю. Частично… Так или иначе, не вижу большой беды в том, что он едет с нами. Даже если его информация о местонахождении Источника ошибочна, нам от этого хуже не будет. — авторитетно заявил капитан, ни капельки не веря в своё последнее утверждение.

— Да, наверное. — вздохнула Аяни, и надолго замолчала, крепче сжав его руку.

Так они зашли на какую-то узкую, не обременённую человеческим присутствием улочку — довольно бедную и тесную, но совсем не грязную, и как-то по-домашнему уютную. Дома здесь были двухэтажные, построенные из тёплого желтоватого камня, похожего на песчаник. Прямо поперёк улицы, между вторыми этажами небогатых жилищ, были во множестве натянуты верёвки с сушащимся бельём, и захоти капитан обновить свой гардероб, он бы без труда допрыгнул… Было на удивление тихо — лишь поскрипывала под лёгким ветерком несмазанная калитка, да доносилась откуда-то вялая ругань — сварливый женский голос монотонно пилил неохотно огрызающегося мужчину. Судя по его заплетающимся интонациям, муженёк был вусмерть пьян, и легко соглашался с любыми упрёками, лишь бы стервозная супруга побыстрее отстала.

— Ходют тут всякие… — послышалось чуть ли не над ухом каперанга неприятное старческое шамканье.

А посмотрев налево, Шорл обнаружил и его источник. На ступеньках крыльца одного из домов, сидела сморщенная старуха, и продолжала на ощупь вязать какую-то шерстяную одёжку, впившись в Лийера неприветливым взглядом. Если бы Шорла попросили её описать, то он бы кратко ответил: ведьма. Старуха была сгорбленная, морщинистая, с неравномерно поседевшими волосами, крючковатым носом, и мелкими серыми глазами-рентгенами. Одета она была в бежеватую мешковину, и как хамелеон, полностью сливалась со стеной дома, так что капитан со спутницей, не подай ведьма голоса, преспокойно бы прошли мимо неё, не обратив никакого внимания…

Состроив вид, что не расслышал её грубой реплики, капитан кичливо отвернулся — не хватало ещё офицеру имперского флота впутаться в примитивную склоку со старой маразматичкой… Но не успел он сделать и шага, как в спину сызнова ударил скрипучий голос:

— Офицер, говоришь?

— Я, кажется, ничего не говорил. — Шорл остановился как вкопанный, и с интересом посмотрел назад.

— Не говорил, значит думал — какая разница?.. — пожала плечами старуха, и внимательно к нему пригляделась, сощурившись — А ты странный… Не совсем человек, но и на нечисть не похож… А вот девчушка у тебя нормальная, девчушка настоящая. — она перевела взгляд на Ай, и даже приветливо улыбнулась пересохшими губами.

— Не совсем человек? Хм… — нахмурился Шорл, и порывисто оглянулся. Первой его мыслью было — «ловушка!» Сейчас из всех щелей повалят, гремя железом, десятки широкоплечих солдат, и тогда… Так и не додумав до конца, капитан незаметно перевёл дыхание — никакая секретная полиция не могла знать, что они с Аяни выберут именно этот маршрут, а значит и засады здесь быть не может … Но откуда эта страхолюдина узнала, что он «не совсем человек»?!

— Подойди-ка сюда, служивый. — бабка отложила вязальные принадлежности, и поманила капитана костлявой рукой. Былой неприязни в её голосе не было. Скорее — научная заинтересованность.

— Ну? — бросил Лийер с видом заправского скептика, приблизившись к ней на несколько шагов.

— Ты мне не нукай, не нукай… — проворчала старушенция, и замолчала, сосредоточенно глядя сквозь него — Впервые такое вижу. Душа от человека, а тело… Хотя, сходства тоже есть…

— Разве есть? — криво усмехнулся Шорл, и выразительно посмотрел на свои руки, как будто ожидая увидеть на их месте два скользких осьминожьих щупальца — Спасибо за комплемент, это очень лестно…

— Куда же вы направляетесь? — резко перевела старуха тему разговора. Вопрос был задан без особого интереса, точно ответ ей был известен заблаговременно.

— Можно не отвечать? — хмыкнул Шорл, делая ударение на последнее слово. Знание того, что его мысли без труда читает какая-то старая карга, не придавало капитану ни малейшей уверенности.

— Много ты понимаешь… Мысли это не книга, чтобы их читать, тут уметь надо. — ведьма значимо задрала указательный палец кверху, и опять переменила тему, буднично спросив — Ну что, заглянем в твою судьбу?

Шорл презрительно ухмыльнулся, но старуха, не обращая внимания, опять посмотрела сквозь него, и беззвучно зашевелила губами. Неужели и правда заглядывает? Весь капитанский скептицизм разом улетучился, а по спине побежал колючий холодок — а вдруг всё всерьёз?! Если честно, то после всего пережитого, предсказание судьбы уже не казалось капитану скверной фантастикой… И чтобы хоть как-то самоутвердиться, он ехидно поинтересовался:

— Что, прям так вот? Без хрустального шара? Без всяких там булькающих растворов из сушёных пауков и лягушачьих лапок?

Слова капитана не возымели никакого эффекта — мисс старость их даже не расслышала, потому как пребывала очень далеко отсюда, в видимой ей одной бесконечности… Зачем она это делает? «Со скуки.» — ответил каперанг сам себе — «Велико ли развлечение — годами сидеть на крыльце, и орудовать спицами?» А вообще, Шорл даже заинтересовался — впервые в жизни ему предсказывали судьбу, да не какие-то ряженые шарлатаны, а настоящая, патентованная ведьма. Из забытья старуха вернулась неожиданно, и первым делом погрозила каперангу пальцем, недовольно пробубнив:

— Не путай меня со всяким отребьем. Хрустальный шар ему, видите ли! — усмехнулась она с высокомерием королевы — Вот порчу-то нашлю, узнаешь у меня…