— Да… — протянул Лийер, отчётливо услышав, как щёлкнуло у него в голове.

— Немного предыстории. Восемь лет назад министерством обороны был одобрен проект «Маркалай». Суть проекта заключалась в разработке искусственного интеллекта, способного эффективно руководить целой эскадрой полностью автоматизированных боевых кораблей. Разумеется, такие попытки предпринимались и ранее, но заканчивались, как вы наверное знаете, неизменными фиаско… Но в этот раз, министерство было настроено серьёзно, как никогда раньше. Поддержка осуществлялась с самого верха, так что вопрос денег перед светочами военной науки не стоял. Закипела работа. Программисты программировали, инженеры модифицировали списанные с вооружения корабли, из которых планировалось сформировать опытную эскадру. Почему «шестнадцать» — не могу знать… Так уж повелось… Первые испытания имели место четыре с половиной года назад. Восемь кораблей эскадры провели серию учебных боёв с равными по боевой ценности «живыми» частями, и наперекор ожиданиям, показали себя вполне сносно: ИИ выиграл два боя из десяти. Воодушевлённая успехом, команда «Маркалая» снова окунулась в работу — улучшая, и дорабатывая… Огромное внимание уделялось безопасности — никому не хотелось, чтобы компьютер, управляющий такой разрушительной мощью, съехал бы вдруг с катушек… Следующая серия учений проводилась два года назад. Счёт: семь-тринадцать в пользу людей. Заметный сдвиг в лучшую сторону. Наряду с этим, ИИ не проявлял ни малейших признаков самоуправства или непослушания. Программа функционировала безукоризненно, ей начали всерьёз доверять. Ещё через год было решено опробовать эскадру в реальном деле — тогда как раз шёл конфликт сэ-э…

— Тьянтаны. — подсказал Лийер.

— Ну да, верно… Естественно, эскадру загрузили боевыми снарядами, ракетами, заправили под завязку реакторы, и… — Раласс сделал паузу — Она испарилась после первого же дугового перехода. В районе планируемого выхода эскадра шестнадцать не появилась. В последующие дни её видели в трёх местах — здесь, у Сиары, потом у Шалтры-4, и в последний раз — в открытом космосе, уже за условной границей Империи. Эскадра на всех парах покидала наше пространство.

— Куда же смотрели разработчики?! — искренне возмутился Шорл — Вы сами сказали, что безопасность была на первом месте!

— Комитет задался точно таким же вопросом… — задумчиво произнёс Сабирь — Но получать ответы было уже не у кого. Главного дизайнера программной начинки нашли «повесившимся» в своём кабинете, а два старших помощника «застрелились» у себя дома… Ещё четверо программистов — кто утонул, кто отравился некачественными пельменями, кого стукнули в тёмном переулке чем-то тяжёлым… Большая часть программных шаблонов и заготовок оказалась кем-то угодливо стёрта. Хвосты оказались надёжно обрублены, спрашивать было не с кого…

— Конечно же, эскадру украла Партия? — догадался Глор.

— Вне всяких сомнений. — кисло отозвался обер-полковник — И именно силами эскадры шестнадцать, Партия спровоцировала войну с Идгу. Она атаковала их планеты ядерным оружием, а потом вела их до самой Империи на протяжении двух недель. Расстояние между нами — что-то около сотни световых лет…

— Какова авантюра… — уважительно присвистнул Далранс — Но почему Идгу? Почему не раззадорить кого-нибудь поближе, и посильнее?

— Ну, это совсем просто. — ответил Антон. Закончив свой рассказ четверть часа назад, он полностью выпал из разговора, и теперь, похоже, собирался наверстать упущенное. — Конечно, дипломатия между нами пребывает на самом примитивном уровне, но всё же, со старыми знакомыми подобная провокация могла не сработать. Перед тем как готовить акцию возмездия, они могли бы спросить: «а какого чёрта?» От нас бы посыпались извинения, обещания разобраться, компенсация, наконец… И всё бы могло обойтись.

— Но ведь попытка — не пытка? — возразил каперанг.

— Ресурсы эскадры шестнадцать ограничены. — объяснил полковник — В её состав входили два заправочных танкера, что выливается, при экономичном использовании, примерно в триста сорок световых лет хода. С той точки, где видели эскадру последний раз, до ближайшей планеты Драммов примерно восемьдесят световых. До Таркау чуть меньше, около шестидесяти. Прочие Тьянтаны и Ламзу — вообще не пойми где. Я уже молчу про боеприпасы. По мнению специалистов, эскадра потратила на эти четыре планеты две трети своего арсенала. Теперь ясно? У них была всего одна попытка; следовало бить наверняка.

— А что же Идгу? Неужели они такие кретины?! Атаковать нас без разведки, тупым наскоком?

— Возможно, их ввели в заблуждение корабли эскадры шестнадцать… — задумался Раласс — Я же говорил, она состояла из списанного барахла столетней давности — заменили только компьютеры, и обновили оружие. Скорее всего, Идгу не ожидали от нас сильного отпора. Купились на примитивнейшую ловушку, одним словом… А может быть, их кодекс чести обязывает отомстить любой ценой? Кто знает? Это всё теории…

— Ладно, допустим. Но мы-то что? Как мы могли проглядеть их цивилизацию?! — не унимался Лийер. В душе клокотал гнев. На Идгу, на собственную имперскую разведку, на Раласса Азъера лично. — Почему их никогда не рассматривали в качестве угрозы?

— Это направление никогда не было приоритетным, товарищ Глор не даст соврать… — вздохнул обер-полковник — Планет мало, расстояния между ними большие… Поэтому, исследовано оно плохо — больше чем на пятьдесят световых лет от Айтарна дальняя разведка никогда не забиралась. Вот вам и почему. До метрополии Идгу мы просто не дошли. Однажды встретили их корабль, но контакта установить не удалось, и о нём благополучно забыли. Непонятно, откуда об Идгу узнала Партия, но это сейчас не главное…

— Каков наш реальный ущерб? — спросил Далранс — В контексте заговора?

— Средний. Одиннадцать миллионов жертв, если округлять. Пять на Самре, шесть на Ахтане. — Азъер поиграл жевалками — Били ядерным оружием, по крупным городам… Кстати, не удивлюсь, если Идгу действовали «по наводке» незабвенной эскадры, чтоб она наконец сдохла… Слишком уж это невероятно — сходу наткнуться сразу на столько обитаемых планет, в первые же часы… Кто-то их явно вёл. Сильной паники, кроме как на атакованных планетах, не началось, но всё же, господа мои, это удар.

— И что теперь? — каперанг бестолково повертел в руке пластиковую вилку. От всех новостей голова шла кругом. — Каковы перспективы переговоров? Я так понимаю, Империя не готова пожертвовать Сиарой?.. И к слову сказать, что хотят Идгу в качестве компенсации?

— Тысяча двести сорок семь тонн тлазанира, не больше, не меньше. — усмехнулся Раласс — В переводе на деньги, это, грубо говоря, триллион лир. А в переводе «на последствия» — жуткий экономический кризис. Империя, естественно, торгуется, но пока без особого успеха… И да, вы правильно понимаете. Мы не можем рисковать уничтожением единственного рабочего Источника, не говоря уж о мирном населении, коего здесь двести пятьдесят миллионов! Империя сохранит Сиару любой ценой.

— Кстати о Сиаре. — вставился Далранс — Что мешало Империи взять её под контроль? Что мешало колонизировать её, и в спокойной обстановке изучать здешние чудеса? Зачем эти шпионские игры?

— Причины две. Во-первых, это невозможно, а во-вторых — бессмысленно. Бессмысленно потому, что нашим исследованиям и сейчас ничто не мешает… Не мешало … А невозможно потому, что даже не колонизация, а просто ввод сколько-нибудь значимого контингента будет означать утечку. Утечку нечто такого, к чему Империя не подготовлена. Незачем нашим верным подданным знать о том, что есть магия, что есть Источники, что есть… много других вещей, из всего этого вытекающих. До того момента, пока мы сами во всём не разберёмся, Древним лучше оставаться загадкой… И так будет.

— Ценность планеты ещё и в том, что она является уникальным полигоном для социально-политологических экспериментов. — добавил Черников — Многие ситуации, что вы видите, смоделированы искусственно. Начиная от «технологической» ориентации Тарлании, и заканчивая Раошанским «коммунизмом», наполовину с Нуахонской «коллективной монархией»… Влиять на политическую обстановку оказалось чрезвычайно просто — с нашими технологиями, мы пребываем едва ли не в стане богов.