(Да, Мак-Лауд был похож не на того человека, которого Найман видел НЕДАВНО, а на того, которого видел ДАВНО — еще во время работы над Проектом. Иначе Найман и не узнал бы его…)

С нарастающим изумлением он рассматривал своего давнего друга.

— Как это возможно? Как ты добился этого, Карл?!

— Потом, — Мак-Лауд уселся в кресло рядом с Найманом. — У меня есть к тебе ряд вопросов, Алан…

— Ты собираешься бороться с акулой, Карл. И ждешь помощи у меня? У мелкой рыбешки?!

— Но может быть, ты все-таки сможешь дать мне столь же «мелкую» информацию? Остальное я сделаю сам…

Они разговаривали почти час, но Найман всячески увиливал от прямого ответа.

— Нет, нет и нет! — сказал он громко. Даже преувеличенно громко. И Мак-Лауд понял. Трудно замаскировать телекамеры, даже портативные. Но подслушивающие устройства скрыть куда легче…

Сказав все, что полагалось для «жучков», Найман жестом указал на дисплей. Конан тут же сообразил, что все это время пальцы друга не отрывались от клавиатуры компьютера.

И он наконец-то бросил взгляд на экран.

— Какой уровень радиации над щитом? — гласил вопрос.

И медленно буква за буквой, на экране возникала фраза ответа:

— По сравнению с последними годами до Катастрофы — норма.

Норма! Бог знает, какой системой воспользовался Алан Найман, как он нашел доступ к сверхсекретной информации… Главное — нашел!

— Как в этом можно удостовериться?

— Необходимо провести замеры над энергетическим щитом, — ответил компьютер. Мак-Лауда не покидало ощущение, что он ведет разговор с человеком.

— Способ?

— Старый тоннель системы обслуживания. Аляскинский хребет, гора Мак-Кинли, координаты… — и компьютер выдал серию цифр.

Пик Мак-Кинли… Высочайшая вершина Североамериканского континента. Впрочем, наверняка тоннель не выходит на самый верх. Случайно ли, что названа она в честь одного из уроженцев Хайленда? И вот теперь другой хайлендер свяжет с ней свою судьбу… Свою — и всей планеты.

— Справишься, Карл? — прошептал Алан одними губами.

— Конечно, — Мак-Лауд улыбнулся. — Я же — горец…

Он тоже говорил одними губами.

За их спинами хлопнула дверь. Оба резко обернулись. В дверном проеме стоял высокий, лощеный красавец средних лет. Мак-Лауд не узнал его — с момента его работы в корпорации сменилось практически все руководство.

А вот Алан узнал… И, видимо, вошедший был заметной шишкой, — судя по тому, как съежился Найман.

— Добрый день, доктор. Могу я узнать, чем вы занимаетесь в рабочее время?

— Ко мне зашел мой старый друг… — Алан Найман потупился.

— Ваш старый друг довольно молод. Впрочем, здравствуйте, мистер Мак-Лауд. Как дела у вашего батюшки?

Конан удивленно вздернул брови. Но тут же сообразил, в чем дело.

Ну конечно же… Конечно, его принимают за сына ТОГО Мак-Лауда!

(Не было у него детей… Да и не могло быть, как он теперь понимает. Ни у него, ни у других, пришедших с Зайста. Во всяком случае от земных женщин. Разные законы наследственности действуют в разных мирах…)

— Благодарю вас… — медленно ответил он.

Он отвлек на себя вошедшего. Всего несколько секунд, но и этого хватило Найману.

— …И все-таки, чем вы сейчас занимаетесь, доктор? — красавец быстро шагнул к компьютеру.

Но увидел он не то, что ожидал. Впрочем, кто знает, что именно он ожидал увидеть…

На экране непомерно мускулистый воин вовсю махал обоюдоострой секирой, отбиваясь от наседавших врагов.

«Викинг»… Самая модная из компьютерных игр. Модная — среди подростков…

— Да, доктор… Не кажется ли вам, что вы впадаете в детство?!

Найман только руками развел. Что он мог ответить? Однако вместо него заговорил Конан.

— А как протекают Ваши дела, мистер Как-Вас-Там?

— Мои? — красавец был неподдельно удивлен.

— Да нет, не ваши лично. Дела корпорации «Шилд».

— Стараниями вашего отца — великолепно! — представитель корпорации думал уязвить Мак-Лауда, но вызвал у него лишь улыбку.

— …Вы ведь знаете, чем мы занимаемся, мистер Мак-Лауд. Не люблю громких слов, но мы действительно спасаем человечество…

— Ну-ну, — произнес Конан. — Спасайте, спасайте…

Они посмотрели друг на друга — и искра абсолютного понимания проскользнула между ними. Они — враги. И борьба между ними будет вестись только на уничтожение.

На этот счет уже не было иллюзий ни у того, ни у другого…

«Необходимо произвести замеры над энергетическим щитом» — ответил компьютер.

Щит…

Впервые за многие годы Конан задумался о том, что название корпорации

— "Шилд" — и означает «щит». И поле энергии, режущее атмосферу пополам — это тоже щит. Функция его та же, что и обтянутого кожей предмета с железной бляхой-умбоном в центре…

Защищать. Принимать на себя удары. Но — не властвовать над сражающимися. «Не прячьтесь за своей старостью, как за щитом», — говорила Луиза. «…Ему понадобится в бою талисман… Вот такой, например», — и Тугл, хохоча, похлопал по собственному щиту. Гулко отозвалась натянутая кожа…

— Со щитом или на щите! — было сказано.

Но сказано это было в древней Спарте, которая жила ради войны, не мыслила жизни без войны, превратила жизнь в войну…

И, выиграв все войны, потеряла жизнь…

Примерно в это же время сказал Архилох, поэт и воин, оставивший свой щит во время неудачного сражения на острове Саис.

…Носит теперь горделиво саисец

Мой щит безупречный:

Волей-неволей его бросить

Пришлось мне в кустах.

Сам я кончины зато избежал.

И пускай пропадает

Щит мой!

Не хуже ничуть новый могу я добыть!

Воистину: для чего и нужен щит, как не для того, чтобы «новый добыть»

— то есть продолжать сражаться! Даже если придется ради этого бросить старый…

Да, приходится иногда бросать щит. В Элладе седьмого века до Новой Эры, в Шотландии шестнадцатого века Новой Эры. В Америке двадцать первого… И на Зайсте — бог весть какого, ибо все века объединяет Зайст…

Приходится бросить, чтобы захватить клеймору обеими руками для особо сильного удара. Или в тех случаях, когда отягощен щит завязшими в нем дротиками. Или когда он мешает быстро передвигаться, карабкаться по крепостной стене, биться в тесноте ближней схватки. Или…

Или когда он — щит «Шилд» — высасывает из общества все соки ради сомнительно нужной защиты…

Точнее — несомненно не нужной! Впрочем, в этом еще предстоит удостовериться…

Луиза так и не узнала, каких сил стоило Конану добыть двухместный модуль — мини-самолетик с системой вертикального взлета и посадки.

Практически вся летная техника находилась в ведении корпорации. Объяснение тому было простое — ничто не должно приближаться к полю энергетического щита…

Может быть, дело в том, что «потолок» модуля был мизерным — от силы километр?

Впрочем, «Спаситель человечества» официально пользовался многими правами. Да и в средствах он не был стеснен…

То, что Мак-Лауд никогда прежде не использовал свои привилегии и свое богатство для борьбы с корпорацией (да и для чего-либо другого), усыпило ее бдительность.

Но теперь это был уже не тот Мак-Лауд…

Мобиль остался далеко внизу, у подножья: даже он не смог бы совершить посадку на усеянный острыми глыбами склон.

Конан и Луиза стояли сейчас на том самом месте, где, если верить данным компьютера, находился вход в тоннель. Но — ничего похожего не было перед ними. Ничего…

Валунная гряда. Обломки скал. Щебень. Острый холодный ветер, пронизывающий до костей…

Луиза вздохнула:

— Как жаль… Я так хотела всего один раз увидеть голубое небо… — сказала она дрогнувшим голосом. — Увидеть небо — и умереть…

— Еще успеешь… — пробормотал Конан. Он пристально всматривался во что-то у себя под ногами.

— Успеешь… Увидеть успеешь — много раз. И умереть успеешь… — Мак-Лауд наклонился, охватив двумя руками один из скальных обломков.