– Вот дрянь, – раздраженно сказал Джеми, когда Лиза закрыла дверь дома, которая была открыта все утро.– Я знал, что она появится, чтобы нарушить покой в доме.

Рейган склонила голову, делая вид, что все ее внимание сосредоточено на сорняках, хотя ничего не видела сквозь слезы.

Когда Джеми наконец перестал сыпать оскорбления, какие только мог придумать для Лизы, она проглотила комок в горле и спросила:

– Они с Чейзом были в близких отношениях, ты не знаешь?

Джеми рассмеялся с презрением.

– Не более, чем половина мужчин в деревне и в округе. Она не знает, но ее называют за глаза Страстной Вдовой. Она окрутила половину женатых мужчин в этих местах, и большинство одиноких мужчин знают дорогу к ее двери.

– Включая тебя? – Рейган пыталась шутить с болью в сердце.

– Нет. Я – нет. Вот почему она так ненавидит меня. Она пыталась соблазнить меня однажды, и я резко обошелся с ней. Я не могу заниматься любовью с женщиной, пока она, по крайней мере, не понравится мне.

– Значит, она не… Чейз не собирался…

– Чейз не даст за нее и ногтя, – прервал Джеми ее сбивчивый вопрос.– Но нельзя сказать, что Лиза то же чувствует к нему. Хотя она спит со многими мужчинами, которые приходят к ней, но не хочет выпускать Чейза. Будь мудрее ее, она не будет бороться честно.

Рейган промолчала. Джеми посмотрел на ее страдальческое лицо и встал.

– Пойдем, – сказал он, предлагая руку, чтобы помочь ей встать.– Давай навестим Агги Стивене. Пора познакомиться с твоими прекрасными соседями.

– Но Джеми, – Рейган очистила грязь, прилипшую к юбке, – я не могу пойти в таком виде!

– Это ничего! Возможно, Агги тоже копается в земле.

– Мне нужно хотя бы вымыть руки.– Рейган посмотрела в сторону дома, прикусив нижнюю губу.

Джеми понял, что она не хочет входить в дом.

– Пойди умойся в лошадиной поилке, – предложил он, – а я пока оседлаю коней.

Рейган отмыла руки от грязи, намочила носовой платок и протерла лицо. Она пригладила волосы, стараясь не смотреть на дом и не думать о том, что там может происходить. Когда Джеми подошел с ее лошадью и со своим Чалым, она заставила себя весело улыбнуться ему.

– Вот так, моя девочка, – сказал он, помогая ей взобраться на лошадь, сам взмахнул на Чалого, и вместе они поехали через луг. Их веселый смех плыл далеко и доносился до мужчины в доме, который не мог дождаться, когда его нежеланная гостья допьет стакан воды. Но она не торопилась. «Черт возьми тебя, Джеми Харт, – кулаки Чейза сжались, – и тебя тоже, Лиза Дженкинс!»

Джеми и Рейган достигли вершины холма и пустили своих лошадей на спуске шагом. Внизу уютно расположился крепкий, хорошо ухоженный дом, рядом – конюшня, несколько длинных, низких построек.

– Это курятники Аги, – объяснил Джеми, когда увидел, что Рейган смотрит с любопытством на необычные строения.– Позади каждого есть загон для птиц, обнесенный глухим забором и проволокой. Без такой защиты лисы скоро уничтожат всю стаю.

Когда послышалось кудахтанье, пронзительные крики кур и кукареканье петухов, Джеми проворчал:

– Если бы я должен был слушать этот шум весь день, я бы быстро расправился с ними.

Рейган засмеялась.

– Я представляю, как бы ты сделал это. Но Агги, возможно, даже не обращает на это внимания.

– Да, – согласился Джеми, – особенно, если она знает, что каждый раз, когда курица кудахчет, она снесла яйцо. Айк хвастался, что Агги больше заработала на яйцах и цыплятах в прошлом году, чем он своей охотой. Он гордится своей женой, но считает, что ставить капканы в десять раз труднее, чем кормить стаю цыплят дважды в день и собирать яйца.

– Может быть, и так, но ведь он мужчина и гораздо сильнее, чем его жена, – сказала Рейган.

– Вы, женщины, всегда защищаете друг друга, не так ли?

– Мы должны, ; иначе вы, мужчины, сядете нам на голову.– Рейган прикрыла рукой глаза от солнца.– Это Агги? – Женщина только что вышла из сарая с корзиной в руках.

Джеми кивнул и усмехнулся.

– Она собирает свое белое золото. Яйца! – объяснил он, когда Рейган удивленно подняла брови.

Невысокая пухленькая женщина увидела их, отбросила свои седые волосы с лица, помахала рукой и позвала:

– Эй, Джеми! – она быстро шла навстречу гостям. Рейган и Джеми слезли с седел. Блестящие карие глаза женщины по-матерински смотрели на девушку, когда она улыбнулась Рейган.

– Вы, должно быть, жена Чейза? – она подала натруженную от работы руку.

Рейган слегка улыбнулась, тепло ответила на это пожатие. Как и Руфи Джонсон, жена Сида, Агги Стивене была прекрасной женщиной, и Рейган не хотела лгать ей. Она уклонилась от ответа, сказав:

– Чейз часто говорил мне о вас. Меня зовут Рейган.

– А я разве не говорил? – Сказал Джеми, когда женщины здоровались.– Я тоже рассказывал про Агги, о том, что она делает самые лучшие пироги в округе.

Рейган задумалась на мгновение, потом ее глаза вспыхнули озорно, и она сказала печально:

– Извини, Джеми, я не могу этого вспомнить. Джеми принял обиженный вид и, смеясь, сказал Агги:

– Пойдем, мне так хочется кусочек твоего яблочного пирога с кофе.

Рейган и Джеми последовали за хозяйкой в безупречно чистую кухню. Она пригласила их сесть за стол перед окном. Агги поставила наполовину наполненную яйцами корзину на маленький столик, потом спросила, вымыв руки.

– Почему Чейз не приехал с вами?

Рейган и Джеми ответили одновременно. В то время как Рейган сказала, что Чейз поехал в лавку за припасами, Джеми объяснил, что он ушел на охоту.

– Ну так где же он? – Агги с любопытством посмотрела на пару с покрасневшими лицами, когда брала чашки и тарелки из буфета.

– Я думал, что он пошел на охоту, – пробормотал Джеми.

Ни он, ни Рейган не смотрели на Агги, и она в конце концов пожала плечами. Очевидно, Чейз доверял своей молодой жене и красивому плуту Джеми, своему приятелю.

Кофе был налит и подан на стол вместе с кусками слоеного пирога, когда две девочки-подростка ворвались в комнату с раскрасневшимися лицами от спора, которым были увлечены. Они увидели Джеми и все сразу забыли.

Не обратив внимания на Рейган, они закричали с сияющими глазами:

– Джеми, когда ты вернулся? Мы скучали по тебе, – сказала старшая девушка.

– Несколько дней назад, Мэри, – Джеми приветливо улыбнулся, заставив юную леди покраснеть от удовольствия.

– Но мы нигде не встречали тебя, – сказала Мэри с упреком в голосе.

– Я был занят, помогал Чейзу и его жене устраиваться, – он показал жестом на Рейган.

– О! – девушки повернулись и посмотрели, наконец, на Рейган широко раскрытыми глазами. Но, вспомнив о хороших манерах, смущенно улыбнулись ей. Мэри сказала:

– Мы слышали, что Чейз наконец женился и очень удивились этому. Никто не может поверить, что он обзавелся семьей и стал домашним человеком.

Младшая девушка хихикнула:

– Многие девушки в этих местах расстроились, когда узнали, что он женился.

– Хватит, Ангелина, – Агги строго посмотрела на дочь.

Когда девушки, садясь за стол, поссорились за место рядом с Джеми, мать сказала им строго:

– А вы обе идите и продолжайте свою работу!

С минуту ожидали, что Мэри ответит матери, но после грозного взгляда Агги, та кивнула головой, коротко попрощалась и покинула кухню. Ангелина неохотно последовала за ней.

Рейган была разочарована, что девушки ушли. Особенно Мэри. Ей понравился ее веселый нрав, и она хотела бы узнать девушку получше. Родители Рейган так часто переезжали, что у нее не было времени завести подругу-сверстницу.

Она посмотрела на Джеми и удивилась его веселой улыбке. Агги начала рассказывать о своем саде.

– Почва ужасно сухая, – пожаловалась она, – если вскоре не будет дождя, половина высаженных семян задохнется и погибнет. Вся паша усердная работа будет напрасной.

– Надеюсь, этого не случится, – воскликнула Рейган.– Чейз и Джеми обещали, что вскопают мне огород. Я^ не могу дождаться, когда можно будет посадить семена. Это будет моим первым опытом выращивать урожай.