Разумеется, первой леди Адмиралтейства нечего было делать на палубе корабля, направляющегося для столкновения с превосходящими силами противника. Её дело — сидеть в самой хорошо защищённой комнате в самой мощной из крепостей и руководить всей войной в целом, а не отдельными стычками. В данном случае, однако, даже самые педантичные поборники уставов и правил не посмели ей возразить. Таш была лучшим (если не единственным) боевым адмиралом по эту сторону Шенойского портала, а в случае, если вражеский флот всё-таки сможет захватить город, Совету и королеве от живой главы Адмиралтейства будет ненамного больше толку, чем от мёртвой.

— …таким образом, — Таш машинально отбросила с глаз выбившуюся из причёски тёмную прядь, — ночное нападение противнику невыгодно. Это даёт нам время, чтобы выйти на позиции.

— Вам удалось уточнить численность имперских эскадр, первая леди? — чуть громче, чем требовалось, спросил ди Эверо.

— Предварительные оценки подтвердились, уважаемый глава Совета. В обычных условиях я бы сказала, что флот Лаэссэ может встретить вдвое превосходящие силы противника и выйти победителем, однако в данном случае у нас недостаточно информации для анализа. Я ещё раз покорнейше прошу Совет и в особенности Академию уделить внимание анализу докладов о поддержке противника теологическим вмешательством. Нам необходимы точные данные о природе этого явления и о способах борьбы с ним.

— Академия уже высказалась по поводу этих так называемых «докладов», первая леди! Вмешательство божественных сил на территории города невозможно. Мы имеем дело всего лишь с необычной формой магии, и я не вижу смысла в дальнейшем распространении нелепых суеверий и пустых слухов!

На мгновение повисла пуаза, и Тэйон почти физически ощутил, как его жена удержалась от множества разнообразных (и в большинстве своём довольно неприличных) фраз, вертящихся на языке. За долгие годы юная принцесса шарсу научилась держать свой темперамент в железном ошейнике. С шипами. Однако отнюдь не всегда давала себе труд применять это умение. Чаще всего она не стеснялась ошейник немного ослабить.

Когда госпожа адмирал вновь заговорила, тон её был довольно… прохладен.

— В таком случае я прошу предоставить точные данные о «необычной форме магии» и о способах борьбы с ней. Ответ «это невозможно» кажется недостаточным, для того чтобы основывать на нём успешную оборонительную тактику, уважаемый глава Совета.

Ди Эверо окинул женщину своим знаменитым гневным «взглядом василиска», но Таш, судя по всему, решила, что время сейчас слишком дорого, чтобы тратить его на пустые пререкательства. Отвесив главе Совета абсолютно безупречный с точки зрения этикета лёгкий поклон, госпожа адмирал отвернулась от него и больше за этот вечер не удостоила даже взглядом.

Шаэтанна выпрямилась ещё сильнее (хотя, кажется, уже невозможно, девочка и без того будто шпагу проглотила), голос её был тих, но очень чёток:

— Насколько мы готовы, леди адмирал?

— Мы совсем не готовы, ваше высочество. Укрепления и защитные бастионы сильно пострадали во время шторма, кораблям, которые должны были составлять костяк домашнего флота, тоже досталось, хотя, быть может, к утру мы и успеем собрать ещё пару эскадр. Основным боеспособным соединением остаются силы, которые прошли сквозь портал два дня назад, но они остро нуждаются в ремонте и переоснащении. Некоторые из адмиралтейских складов затопило, и мы вынуждены были реквизировать купеческие товары, чтобы обеспечить корабли провиантом и оружием. Хозяева складов восприняли это без восторга, ваше высочество.

— В данном случае Корона просит, чтобы гильдии и купеческие дома согласились поступиться своим восторгом, леди адмирал, — сквозь зубы вытолкнула Шаэ.

— Благодарю вас, ваше высочество, — Таш поспешила закрепить свой успех, а ди Эверо позволил себе почти скривиться. Известно было, что глава Совета пользовался активной финансовой поддержкой гильдий. Трудно сказать, сколько в этих отношениях было от шантажа, а сколько — от обычного взяточничества, ясно одно: щедрые спонсоры платили достойному магу не просто так, а для того, чтобы Корона и муниципалитет не позволяли себе таких вот неожиданных… просьб. И по окончании кризиса главу Академии ожидают не самые приятные вопросы. Однако у главы величайшей магической Академии хватило ума не пытаться быть откровенно продажным в разгаре войны с фанатиками, основополагающим догматом веры которых было отправить всех магов на костёр.

— Нет, адмирал. Это я благодарю вас, — так же тихо и чётко ответила королева и чуть шевельнула рукой, дозволяя Таш удалиться. Карта растворилась в воздухе, а кутающаяся от солёных порывов ветра в плащ шарсу переместилась к креслу мастера битв и застыла, высокая и спокойная, точно ещё один член Совета. И никому не пришло в голову ставить под сомнение её присутствие или занятое ею место.

Шаэтанна ди Лаэссэ повернулась к стражу востока, сидевшему на одну ступень ниже.

— Лорд генерал, что можете сказать нам вы?

При этом обращении по рядам собравшихся в зале пробежала-таки лёгкая дрожь. И подать голос или хотя бы просто нахмуриться никто не решился, чувствовалось, что смена ветра на политическом Олимпе города не прошла незамеченной.

Вопрос вооружённых сил великого Лаэссэ со времён Лиерта Кровавого был деликатным и крайне запутанным. Предполагалось, что собственные войска (и немалые) имеются у каждого стража предела. На то они и стражи, чтобы защищать свои пределы и, соответственно, предельные порталы от любого посягательства. Нет ничего странного, что порой случались недоразумения и кто-либо из доблестных стражей в результате временного (или не очень временного) умопомешательства забывал, какие именно границы он должен охранять. И вместо того чтобы сражаться с внешними врагами, почему-то отправлял воинов занимать территорию соседнего предела, а то и вообще в столицу.

Гораздо более странно то, что ни одна такая попытка не увенчалась полным успехом. Как-то всегда получалось так, что в конечном итоге порядок восстанавливался. Один страж — один предел. Один трон — а на нём Нарунги, в той или иной форме. В городе могла быть империя, королевство, республика или полная анархия, но Нарунги оставались всегда. Возвышаясь над вознёй смертных, вне ежедневной суеты.

Однако государство регулярно сталкивалось с очевидной проблемой. Стражи и их карманные армии — это очень хорошо, но для стремительно развивающейся торговой экспансии необходимо что-нибудь посущественнее. Хотя бы для того, чтобы купцов и ремесленников, служивших настоящей основой этого процветания, не убивали и не грабили в каждом мире, через который они проводили свои караваны. Опять-таки нужно поддерживать репутацию великого города…

Так что периодически у королевства Лаэссэ появлялась официальная армия. А при армии — должность её командующего: лорд или леди Генерального штаба.

Надо ли говорить, что различные главнокомандующие на разных этапах истории пытались использовать вверенные им войска самым неверноподданническим образом. Для свержения династии и устройства переворотов, например. Нарунгов им свергнуть так и не удалось. А вот предок ди Шрингара, начинавший свою карьеру как раз в армии, свой предел получил отнюдь не с одобрения прежних владельцев.

Со времён того древнего воина и авантюриста его наследники стали считаться куда как более высокородными, но боевой хватки отнюдь не утратили. Как флот и Адмиралтейство традиционно считались чуть ли не прямой собственностью ди Шеноэ, так и армия великого города казалась неотделимой от стражей ди Шрингар. А последние десятилетия — от генерала и первого лорда Генерального штаба Андея ди Шрингар.

Тэйон не знал, насколько страж востока был обязан этому положению своим происхождением, а насколько — воинскому таланту, но не приходилось отрицать, что все кампании, в которых принимал участие генерал, он выиграл. Или, во всяком случае, не проиграл.

По крайней мере так было до тех пор, пока через Валнский портал не хлынули полчища драгов. До тех пор пока блестящий, не знавший поражений генерал ди Шрингар не столкнулся с их легендарным предводителем. И тут он обнаружил, что оказался совершенно не готов к серьёзному столкновению.