С первыми лучами солнца Конан уже стоял возле городских ворот, выходящих к реке.

– Имя? – буркнул тощий стражник и поднял голову. Его выцветшие глаза приняли осмысленное выражение при виде золотой монеты, сверкнувшей в пальцах здоровенного варвара.

– Ты любишь золото? – спросил Конан.

– Кто же его не любит? – отозвался стражник.

– Если пропустишь меня, ничего не записывая, монета будет твоя.

Стражник схватил монету.

– Я никого не видел. А если поедешь быстро, так и никто другой не увидит.

– И он распахнул ворота.

Проехав по мосту, Конан свернул на юг и двинулся по узкой немощеной дороге, которая вилась параллельно реке. Прежде чем лучи восходящего солнца рассеяли предрассветные сумерки, город уже скрылся вдали. Утро было прекрасным. Пение птиц сопровождало киммерийца во время его путешествия. Низкий берег реки густо порос лесом. Это вполне устраивало Конана. Здесь могло пройти незаметно большое количество людей.

Рудокопов Конан обнаружил на опушке, немного в стороне от дороги. Их было около сотни – сильных, жилистых. На их лицах читалась решимость. Все они были вооружены. Из оружия преобладали окованные железом дубины. Все как один сильные люди, привычные к кирке и молоту, рудокопы превращали дубины в страшное оружие. У некоторых были грубо сделанные щиты. Если бы рудокопы выступили против бойцов Ермака, то отсутствие доспехов, опыта и дисциплины могло бы сыграть роковую роль. Но с бандюгами Лисипа трудностей возникнуть не должно.

Беллас вышел вперед.

– Веди нас, киммериец, – сказал он. Железный наконечник его дубины был утыкан шипами. Страшное оружие имело длину четыре фута.

– К югу отсюда, на другом берегу реки, находится старый пограничный форт, – сказал Конан. – Кто-нибудь знает его?

Все молчали. Впрочем, нечто в этом роде и ожидал киммериец.

– В таком случае, когда мы окажемся там, я должен буду поехать вперед и все разведать, – сказал Конан. – Ладно, пошли. Не будем терять времени.

Рудокопы поднялись на ноги и пошли за Конаном. Они не были испуганы, по крайней мере на вид; но все были молчаливы и угрюмы. Даже среди молодых не слышно было обычных шуток и разговоров, какие всегда доносятся из рядов наемников-новобранцев, идущих в бой. Жизнь этих людей была тяжелой, жестокой и, увы, не давала повода для оптимизма. Ясно было, что до тех пор, пока битва не останется позади и женщины и дети не вернутся назад, в свои дома, вряд ли эти люди смогут веселиться.

Через час отряд вышел к мосту. Конан слез с коня и осмотрел каждый дюйм переправы. Основание моста было древним, но сделанным на славу, добротно и крепко, чего не скажешь о настиле. Сложено оно было из горбыля и сейчас местами сгнило.

– Рубите деревья и латайте дыры, – приказал Конан.

– Зачем? Ведь можно перейти и так, просто нужно глядеть, куда ступаешь, – начал было возражать Беллас, которому явно не терпелось поскорее добраться до форта.

– Когда мы будем возвращаться, – ответил Конан, – за нами может быть погоня. Или будет темно. Возможно, придется нести раненых или ваших женщин и детей.

– Да, об этом я не подумал, – признал Беллас. Выбрав нескольких человек, вооруженных топорами и пилами, он отправился с ними в лес. Вскоре звуки ударов топоров по деревьям и визг пил разорвали утреннюю тишину. Затем рудокопы вернулись, неся с собой бревна. Эти люди привыкли устанавливать шахтные опоры, поэтому и ремонт моста был закончен на диво быстро. Вскоре сгнившие бревна были заменены, и люди переправились на восточный берег. Здесь шла узкая грунтовая дорога, повторявшая все изгибы русла реки.

– Я поеду вперед и разыщу форт, – сказал Конан Белласу. – Вы же идите следом, идите как можно быстрее, только не бегите. И смотрите в оба. Если кто-нибудь мимо вас поедет на юг или на север, не пропускайте его. Не пропускайте никого, чтобы никто не донес ни слова о вашем приближении.

– Будь спокоен, – сказал Беллас.

Киммериец поехал вперед. Вскоре он выбрался на развилку дорог. По всему видно, северо-восточной тропой часто пользуются. Поэтому Конан решил, что именно по ней можно попасть в форт.

Когда своим звериным нюхом киммериец ощутил запах дыма, он соскочил с коня. Привязав коня в роще, Конан пошел кустами, держась в стороне от дороги и осторожно подбираясь к источнику дыма. Через несколько минут он подобрался к кромке обрыва и лег на живот. Внизу, в излучине реки, находился старый форт. Насколько мог судить Конан, стратегической роли он не играл. Очевидно, это был опорный пункт для отрядов, охранявших в свое время старую границу. Когда граница переместилась на юго-восток, форт был покинут.

Форт был небольшим. Имел грубо прямоугольную форму. Наружные стены находились в хорошем состоянии, однако внутренние укрепления уже разрушились. Впрочем, для планов Конана это не играло никакой роли. По обе стороны от ворот были возведены две каменные башни. Дым поднимался из одной из них. Другим источником дыма служили костры, разложенные во дворе, окруженном стенами. За этими стенами на территории форта было на скорую руку выстроено несколько хижин. Конан предположил, что головорезы Лисипа расположились в башнях, тогда как заложники ютились в этих хижинах.

Опытным глазом бывалого солдата Конан отметил все сильные и слабые стороны форта, прокрутив в голове различные способы штурма этого укрепления. В настоящее время стены потеряли добрых шесть или семь футов своей первоначальной высоты. У рудокопов были с собой инструменты. Кроме того, поблизости рос в изобилии лес, так что было из чего сделать штурмовые лестницы. Будь под началом Конана опытные, хорошо тренированные воины, он бы взял эту смехотворную крепость простым штурмом с помощью лестниц, атаковав одновременно с двух или трех сторон.

Между двух башен располагались ворота. Каждая из башен возвышалась над стеной примерно на десять футов. Над башнями, видно, недавно возвели конические крыши, а раньше тут, должно быть, находились укрепления. В башнях имелись амбразуры для лучников и арбалетчиков, но киммериец сомневался, что кто-нибудь из бандитов вооружен арбалетом. В конце концов, это место использовали в качестве тюрьмы для содержания заложников, а не в качестве замка, призванного выдерживать осады.

Сами ворота сделаны из массивных бревен. Их выстроили кое-как, и они не слишком совпадали по форме с каменной аркой. Кроме того, к неподдельному изумлению Конана, они, похоже, запирались снаружи. Впрочем, скоро Конан сообразил, что это имело смысл. Ведь крепость предназначалась не для того, чтобы охранять ее изнутри, а для того, чтобы не выпускать тех, кто в ней находился. Итак, решено. Эту крепость нужно штурмовать через ворота.

За стенами, на внутреннем крепостном дворе, бродили какие-то люди. С такого расстояния Конан мог разглядеть только то, что это были женщины и дети. По верхней кромке стен расхаживали взад-вперед несколько человек. Расстояние скрадывало подробности, однако Конан не заметил, чтобы на них были доспехи, иначе они отблескивали бы на солнце. Затем его внимание привлекло нечто другое. Из одной башни вышел человек. Он спешил. Явно было, что он торопится куда-то с определенной целью. Солнце блестело на его доспехах. Человек этот пошел вдоль стены, и видно было, как он подгоняет остальных стражников. Конан выругался про себя. Как он и опасался, среди бандитов Лисипа были и воины Ермака. Интересно, сколько их там?

Не важно. Он, Конан, со своим отрядом должен сразиться с тем, кто скрывается в старом форте, пользуясь теми силами, какие имеются в их распоряжении. Рудокопы хотят вернуть своих жен и детей и ради этого согласны пожертвовать даже своими жизнями.

Затем Конан принялся изучать окрестности форта, чтобы понять, насколько близко могут подобраться рудокопы к воротам прежде, чем их обнаружат. Дорога здесь огибала невысокий холм, расположенный перед воротами шагах в трехстах. Ближе незаметно подойти не удастся. Про себя Конан решил, что он сможет открыть эти ворота. Вопрос был в том, сумеет ли он удержать ворота открытыми в течение достаточно долгого времени, чтобы рудокопы успели ворваться внутрь.