Полковник мгновенно вспотел, сложив вместе все факты воедино, осознав, что последний месяц виконт резвился в столице никем не опознанный.

— И как вам столица, коллега? — постарался выдавить из себя улыбку Декстер.

— Редкостный гадюшник. Но мы всё исправим к лучшему, верно, коллега?

— Почему я не удивлена, что нашим пристанищем в столице станет небольшая крепость на окраине? — усмехнулась Мери, когда мы проезжали через вторые врата на внутреннюю территорию.

— Чем богаты, как говорится — улыбнулся в ответ.

— Это место однозначно лучше, чем трактир в трущобах — воскликнула Мирра, постоянно оглядываясь.

— Выбор очевиден — пожала плечами Мидори — мы здесь почти как на войне. Мощные стены, крепкие ворота. Большая территория под гарнизон — лиса удивлённо посмотрела на группу строителей — откуда столько трудяг? Ты ведь здесь не светил званием, действуя из тени?

— Одно другому не мешало — я кивнул в ответ на многочисленные приветствия — когда говорил тому полкану насчёт гадюшника, я нисколько не лукавил. Половина этих людей жила, считай в рабстве, вторую обрекали на смерть от голода и холода. Дать работу и крышу над головой — это самое малое, что мне удалось сделать.

— Неудивительно теперь, почему на тебя так смотрели, пока мы передвигались по городу — Мери оценивающе поглядела на меня — колись, чего успел наворотить?

— Так, по мелочи — неопределённо пожал плечами.

— Вот я также подумала, чего вдруг часть толпы, увидев чёрные плащи гвардии, падала в обморок, а другие плакали от счастья, тыкая пальцами в штандарт батальона призраков — съязвила Видящая — где блестела королевская золотая лента. Кому, как не бандосам выдавать знак признания заслуг перед Короной.

— Это всё враги подбросили — смотрю честными, пионерскими глазами — я не виноват, сами пришли. И вообще, во время пожаров никто из законопослушных горожан не пострадал.

— Они уже город жгут, даром, что столица! — Мидори, пустив слезу, схватилась за сердце — Феликс, чего молчишь? Как же ты без поджогов жить-то будешь?

— Сколько? — прищурившись, спросила Мери.

— Много — я старательно изучал отмытые стены зданий.

— Точнее! — потребовала девушка. Я посмотрел на Аки.

— Мы точно не считали — задумчиво ответила рогатая — тыщи полторы положили.

— Мммать… — ругнулась Мери, остальные командиры тоже удивились от такого количества.

— Большую часть от этой цифры уничтожили здесь во время штурма наших новых владений — добавила Аки — так что можно сказать, Влад вёл себя тихо. Почти… Не считая штурмовки особняков боссов местных кланов с последующим поджогом собственности — начала загибать пальчики рогатая — поджогов полей с запрещёнными растениями, массовый вывоз изгоев, постоянные избиения и последующие вытеснения мелких бригад из рабочих кварталов, с которыми граничат наши владения.

— Влад! — раненой белугой взревела Мери — это называется «я по-тихому смотаюсь в столицу»? Тебя прикрывала пара жалких сотен, мы просто не успели бы среагировать, если бы что-то пошло не так.

— Да, после памятного ночного фейерверка желающих сунуть сюда свой нос упало до нуля — усмехнулась Аки — а новые подчинённые Влада лишь добавили страху.

— Что за новички? — оживилась Мидори.

— Такие же несносные, как и это недоразумение — ответил лисе, параллельно с этим поймал за ухо рогатое чудище и снова потряс под крики: ухи ухи ухи!

— Демоны в столице? — встревоженно спросила Мирра — как вы их нашли?

— Они хотели убить Влада — завыла Аки, растирая ушко — один из местных подпольных воротил выдал на него заказ — после этих слов вокруг меня образовалось пустое пространство, гвардейцы быстро разъехались. В бурлящем котле разных сил, исходящих от трёх М, даже дышать было тяжело.

— Этот хмырь ещё жив? — спросила Мидори, подняв руку, на которой крутился небольшой шар, пронизанный молниями. Хренасе, такого я раньше не видел.

— Ершу дважды свезло во время штурма его дома — ответила Аки — дорогие мои, а можно немного сбавить натиск, дышать трудновато.

— Прости, подруга — ответила Мери, глубоко вздохнув. Её глаза перестали мерцать. Напряжение стало уходить.

Пока спадали эманации силы, мы добрались до нашего нового пристанища.

— Добро пожаловать домой — улыбнулся я дамам — кстати, по старой русской традиции первой в дом должна войти кошка, так сказать, принести уют — после этих слов Мирра, хихикнув и показав язык остальным, первая прошла в открытые двери.

Центральное здание всего этого комплекса, заточенное под производство, сложно было назвать особняком для постоянного проживания. Но несколько строительных бригад, любезно присланных Фелтастом, при помощи моих новых работников, быстро привели всё в надлежащий вид.

Заодно перестроили несколько служебных помещений для установки стационарных барьеров, которые привезли с собой мои пассии. Таких было три, можно было активировать один за другим или врубить все сразу, тогда на некоторое время барьер становился практически абсолютной защитой, если наши расчёты были верны. Уменьшенные копии тестировали в Стреклинде, накидывая действительно серьёзный урон.

Эти новые игрушки для взрослых появились благодаря двум братьям, которые сравнительно недавно осознали ценность своих знаний. Но, понимая, что окружающие не воспринимают парней как инструмент, а проявляют уважение к их усилиям, продолжали трудиться. Итогом этой работы стали три огромных магических кристалла, запитавшие те самые барьерные установки.

— Итак, дамы — хлопнул в ладоши, привлекая внимание небольшого собрания — этот мини замок в вашем распоряжении. Приведите его в полный порядок. Более рационально распределите наших работников, заодно проверьте ещё раз, как им живётся, что нужно.

— Ты прям жути нагнал — нахмурилась Мирра — ещё скажи, что старые трущобы Стреклинда для них станут раем?

— Когда будешь лечить, поспрашивай. Уверен, тебе захочется самой задать неудобные вопросы местным стражам.

— Тогда займусь немедленно — решительно ответила кошка — заодно ищем одарённых?

— Именно, всё, как обычно.

— А нам чем заняться? — спросила Мери.

— Нам надо показать себя не только обмороженными на всю голову. А значит, будут светские приёмы. Выясните, кто из числа живущих хочет занять должности горничных, найдите через Аки, кто займётся обучением. Выберите место под приём гостей, предлагаю соседнее здание соединить галереей с основным.

— Интересное решение. Сделаем в лучшем виде — кивнула Мери.

— Это не всё. Среди наших новых работников полно оборотней — после этих слов у всех вновь прибывших отвисли челюсти — уверен, много кто из них захочет работать в доме. И ты, Мидори, сделаешь этим девушкам отдельное предложение, потому как учиться будут по усиленной программе, где будет не только этикет.

— Последний рубеж, скрытый от всех? — прищурилась Мери.

— Именно — я посмотрел ей в глаза — как бы ни были вы сильны, рано или поздно, но вас возьмут измором или задавят числом. Кто-то должен быть рядом всегда, кто прикроет вам спину и будет достаточно силён.

— Ферзь, ты займись мужской частью — командир призраков кивнул — я обещал старосте оборотней, что никаких принуждений, поэтому только наглядная агитация.

— Ты немного опоздал, командир — усмехнулся Феликс, все с интересом посмотрели на хвостатого — пока я занимался распределением по казармам, ко мне трижды подходили местные. Всех интересовало одно и то же: как попасть в гвардию. Если я правильно понял, в третий подходил как раз Михаил, староста оборотней. Похоже, наш смешанный состав, как обычно, впечатлил, особенно когда парни из гвардии сказали, что все служат на общих условиях.

— Ещё лучше, работайте с ними активнее — я задумался — остальное, всё как обычно. Организовать более слаженную караульную службу. Скрытые посты наблюдения по округе, если надо, выкупайте часть зданий. Усильте натиск на рабочие кварталы, окружающие нас. Выбить весь криминал, в прямом смысле. Сдавать страже кого-либо бесполезно, а вот навалять по самое не балуйся мы можем от души. Аки, передай оперативные наработки моим парням и займись уже делами, которыми тебя озадачил Кодама. Сейчас есть свободное время.