— Что за…

В аквариуме и впрямь кто-то был!

Сквозь грязную толщу стекла проглядывал чей-то силуэт. По понятным причинам разглядеть подробностей я не мог, поэтому мне оставалось довольствоваться лишь общими угловатыми очертаниями. Но в том, что это было нечто живое, я уже не сомневался.

Выждав немного и удостоверившись в собственной безопасности, я ещё раз приблизился к стеклянному ящику. И тут же снова едва не отпрянул назад!

Прямо напротив моего лица по стеклу ударила клешня. Сначала одна, затем вторая! А спустя секунду из недр аквариума появились усики, следом за которыми подтянулась и вытянутая угловатая морда.

Две пары чёрных глубоко посаженных глаз впились в меня словно иглы.

От этого взгляда меня всего передёрнуло. Казалось, неведомая тварь смотрит прямо в душу. В какой-то момент мне даже показалось, что она разумна!

Избавившись от столь странного наваждения, я ещё раз, уже более внимательно осмотрел доселе невиданное существо.

Если бы я до сих пор был на земле, то причислил бы жителя аквариума к неизвестному виду ракообразных. Но здесь в новом для себя мире я не спешил с выводами. Несмотря на узнаваемые клешни, продолговатую форму тела и серый хитин я никак не мог отделаться от чувства, что упускаю нечто важное.

И тут меня осенило! Я ещё раз, более придирчивым взглядом пробежался по панцирю твари. Только теперь при повторном осмотре я заметил схожесть с чем-то знакомым.

Панцирь ракообразного состоял из того же самого материала, что и непробиваемая броня крестителей. Я не признал сходства сразу лишь по одной причине. В отличие от пластин доспехов, панцирь ракообразного не был как следует отполирован. На нём виднелись отчётливые неровности и бугорки.

Это сходство меня порядком поразило. Вот только смущали размеры твари. Я никак не мог взять в толк, как из столь скромного панциря да ещё и практически не поддающегося обработки можно было изготовить детали для доспеха? И ладно бы дело происходило в моём родном мире. Но здесь, с текущим уровнем технологий это было попросту невозможно…

Но как следует обдумать эту мысль я уже не успел. Позади раздался голос:

— Вот ты где!

Позабыв о странном существе, я тут же развернулся лицом к угрозе и вскинул горн в защитном жесте.

К счастью, опаска не продлилась долго. Стоило мне как следует приглядеться к входу в помещения, как боевой запал тут же угас.

Около массивной круглой двери переменились с ноги на ногу мои сослуживци, в полном составе. Разве что порядком потрёпанные. Особо это касалось Тура. По всему его могучему торсу расползались широкие полосы химических ожогов, кожа славийца слезала прямо на глазах.

Остальные выглядели не в пример лучше. Коловрата порядком подкоптило, но смотрелся он бодрячком. Вацлав с трудом держался на ногах, но тоже на первый взгляд был в порядке. И даже контуженный Зверислав вроде как очухался. По крайней мере, он твёрдо стоял на своих двоих, а не висел на могучем плече Тура, как прежде.

— Троян? — коротко уточнил я. На расшаркивания и прочие политесы у меня не было ни сил, ни желания.

— Вроде отбились, — ответил за всех престарелый сварожич. — Тварь эта чудная отчего-то за нами не пошла. ТОлько на лесенку твою ступила и сразу дёру дала. И чего только испугалась? А с лесенкой это ты здорово придумал.

— Ага, — буркнул я себе под нос. Развивать эту тему не хотелось. Ведь не для того я лестницу ту возводил, чтобы соратники по ней спасались, совсем не для того…

— А ты, отчего в одёжках таких странных? — в свою очередь спросил Вацлав. — И что вообще это за место такое?

— На мастерскую похоже, — включился в разговор Зверислав.

А Тур между тем вместо пустой болтовни, уселся на ближайший диван. Воздух тут же наполнился застоялой пылью. Остальные славийцы все как один принялись усиленно чихать. Все, кроме меня, мне пыль была нипочём — спасибо противогазу.

Чихая и чертыхаясь, боевые товарищи разбрелись по разные стороны, подальше от облака пыли. И так уж получилось, что Коловрат оказался подле меня. Ну а там и до аквариума оставалось рукой подать.

— Вот же диво дивное! — старик сразу прильнул к толстому стеклу. — Эй, Тур глянь суда — какой здесь рачело!

Молчаливый Тур не откликнулся и даже не шелохнулся — так и продолжил почивать на пыльном диване. А вот Вацлав со Звериславом, наоборот, не смогли устоять. Вскоре у загадочного аквариума было не протолкнуться.

Какое-то время славийцы рассматривали ракообразного в полной тишине, а после Зверислав произнёс:

— Родовичей работа, — твёрдо припечатал он.

— Не, — со знанием дела возразил седовласый сварожич. — Больно ладная зверушка. Родовичи — они ж и в подмётки Роду не годятся. Как состряпаю зверушку какую, так она у них страхолюдная и кривая выходит, будто чудище какое. Так что творения их этому раку — нечета.

— Может, хватит уже о раке, дальше-то чего делать будем? — наконец не выдержал Вацлав.

Мне и самому порядком надоел этот фарс. Казалось, стоило моим старшим товарищам почувствовать себя хоть в какой-то безопасности, как они тут же растеряли не только весь былой задор, но и остатки осторожности.

— А чего тут думать? Раз уж та страхолюдина боится сюда соваться, то, стало быть, имеется в этой комнатке какой-то секрет. Да не обычный, а весьма опасный. А ты что думаешь, а Зверислав?

— Думаю, дело в воде этой голубой. Других странностей я пока не наблюдаю. Да и про жижу эту нам пленники уже все уши прожужжали.

— Похоже на то, — подёргал себя за куцую бородёнку Коловрат. — А там у нас чего?

Я не сразу понял, куда указывает сварожич, а когда всё же сообразил, то прыткий старикан уже вовсю ошивался в противоположном конце кабинета. Около той самой картины.

— Глядите, а это у нас, похоже, хозяева этой мастерской! — воскликнул Коловрат.

Любопытство тут же обуяло меня и я сам не заметил, как двинулся следом за стариком. Впрочем, такая участь постигла не меня одного. Зверислав с Вацлавом тоже потопали к картине. Вот только в отличие от них, я так до неё и не добрался. Словно вкопанный я застыл в трёх метрах от портрета, не в силах пошевелиться.

— Стоум ты чего? — с удивлением воззрился на меня Валцлав.

— Неужто узнал кого? — с подозрением в голосе уточнил Коловрат.

— Дед… — только и смог вымолвить я, глядя на картину.

Там в полный рост, рядом с незнакомым мне мужчиной был запечатлён мой самый близкий в этом мире человек. Выглядел он куда моложе, чем в моих воспоминаниях, но не узнать его я попросту не мог. Этот широченный размах плеч, хитрый прищур из-под кустистых бровей, лукавая улыбка и крупный нос с горбинкой — все эти черты накрепко отпечатались в моей памяти. Я попросту не мог обознаться.