Неожиданно очнувшись от собственных мыслей, она низко поклонилась магу.

— Прошу меня простить, — нежный голос эльфийки звучал, словно весенний ручей. — Я не могла даже подумать о том, что это вы вызываете меня… Я выполняла задание.

— Я знаю, девочка. — В голосе неожиданного гостя все же прозвучал мягкий укор, но одновременно и прощение. — Но сейчас все твои задания теряют срочность, есть более важная миссия. Теперь ты работаешь не на принца Демиара, а на всю нашу расу в целом. С ним уже согласовано. Непосредственным руководителем буду я.

— На… всю расу?! О Воитель, что же случилось? — она отпрянула от Зеркала так быстро, словно это маг представлял опасность для всех эльфов.

Собеседник грустно улыбнулся.

— Ты сама сказала… Именно Воитель и случился…

— В… Воитель? — негромко переспросила она. — Получается… Он пришел в Анлион?! Это не сказки?!

— Какие уж тут сказки, — вздохнул маг. — Все очень даже реально. Ты правильно поняла, он в нашем мире. И именно в этом заключается твое задание.

Она прищурилась. Работа. Всего лишь обычная работа, к которой она привыкла за почти пятьсот лет жизни. Какая разница, кто станет жертвой: никому не известный купец или сам Желтый Воитель? Никакой. Разве что куда больше хлопот будет с ним. Не так-то просто его разыскать, скорее всего.

— Я должна его убить?

Эльф прикрыл глаза.

— Малышка, во-первых, убийц у него хватит и без тебя. А во-вторых, Воитель десяток таких, как ты, к ужину ломтиками настругает и не заметит этого. Забудь о грубой силе, это не наш путь. Мысли, как истинный эльф. Ищи тонкое, но красивое и результативное решение.

— Но… Все эти годы меня готовили именно как убийцу… И я все же могу оказаться сильнее его…

— Не можешь, — твердо ответил маг. — Твоя задача — за короткое время завербовать среди смертных как можно больше опытных убийц. А также палачей, сыщиков и дознавателей. Тех, кого не сможешь нанять, убедить или соблазнить — убирай. Все люди этих профессий в ближайшие месяцы должны работать на нас или не работать вообще. Область работы — весь север Юнирены.

— Вот как… Это получается, что я с Воителем и не пересекусь.

— Очень хотел бы на то надеяться, — кивнул маг. — Потому что, стоит тебе попасть ему в руки — и живой уже не выберешься. Думаю, это ты и сама не хуже это понимаешь. Но главное — он сумеет выжать из тебя всю нужную ему информацию. И не отрицай. Он из другого мира…

— Ладно, допустим, я наняла всех этих людей. А зачем?

— Мы должны вычистить всех его возможных подручных. Это единственный хоть сколь-нибудь эффективный метод борьбы. На твою долю тоже достанется несколько ликвидаций, но силами одних Перворожденных эту работу не выполнить. Приходится привлекать всех, кто в принципе может ее делать.

— Понятно. Но тогда моя работа — искать не палачей, их везде достаточно, а людей, которые вообще могут стать вассалами Воителя. Или этим кто-то другой заниматься будет?

Лавар едва уловимо поморщился.

— Палачи понадобятся для работы с теми, кто годится в вассалы. Нужно, чтобы они умирали медленно и страшно — чтобы как можно меньше смертных возжелало последовать их путем. Самих предполагаемых союзников этой твари будут искать другие, тебе нужно держать наготове тех, кто ими займется, и вовремя спускать их с цепи. У тебя есть связи в преступных кланах, вот почему я решил направить тебя на вербовку, а не на розыск.

— Теперь понятно, — эльфийка задумалась, вспоминая, кто из ее «друзей» мог бы помочь с этим делом. — Я полагаю, приступать немедленно?

— Да. Никто не знает, когда нам все это может понадобиться. Может случиться, уже завтра. Так что…

— Хорошо, я все сделаю, — она снова поклонилась.

— И еще одно, — очень тихо сказал древний маг. — Это грязная работа. Обычно мы действуем тоньше и чище, но сейчас просто не осталось времени. Поэтому, ты должна приложить все усилия, чтобы смертные не узнали о смысле операции, и о том, что за ней стоим мы. Все — это значит ВСЕ. При малейшем подозрении немедленно зачищай следы и уходи. Если не сможешь уйти… убей себя.

Она вскинула голову.

— Хорошо. Я сделаю все так, как вы сказали.

— Удачи, девочка.

По Зеркалу вновь прошли перламутровые волны и древний артефакт превратился в обычный, ничем не примечательный предмет обихода.

Неожиданный шум заставил эльфийку насторожиться. Слишком много времени она потратила на разговор, уже началась погоня. И если ее сейчас поймают, то… Мало того, что она окажется в людской тюрьме, так еще и задание провалит. А если учесть, что она теперь стала одной из ответственных за судьбу всей расы… Права на ошибку просто не осталось.

К точке сбора он спустился на собственных крыльях, заложив настолько крутой штопор, что находящиеся внизу (все уже в человеческих обличьях, за исключением Желтого Лидера) испуганно шарахнулись — им на мгновение показалось, что алый дракон потерял управление и вот-вот рухнет на площадку. А когда в тебе меньше двух метров роста, четырехтонная туша, разогнавшаяся до скорости гоночного автомобиля, становится очень серьезной угрозой. Но в последнюю секунду, когда столкновение уже казалось неизбежным, Закат одним точно рассчитанным движением крыльев затормозил в воздухе, и, уловив момент нулевой горизонтальной скорости, преобразился. На площадку с высоты двух метров спрыгнул уже человек.

— Рисуешься? — недовольно проворчал Лидер. Однако его глаза то и дело вспыхивали добродушным смехом.

— Никак нет, товарищ адмирал! Отрабатываю трансформацию!

— Думаешь, в Темпларии или Картелине нам придется часто менять облик? — с сомнением спросил один из сидящих.

Закат внимательно оглядел всех собравшихся, прежде чем ответить. Отныне это — его группа. Все — смуглые, раскосые, с черными глазами и волосами, у людей это называется «монголоидная раса». Следовательно, в драконьем облике они должны быть золотыми или бронзовыми. Разумный выбор, учитывая, что люди бывают помешаны на чистоте подвида, и непохожих на себя могут сразу обратить в рабство, не задавая вопросов. То есть, попытаться обратить, конечно, вряд ли у них получится с первого раза захватить четырех хорошо обученных драконов, но о секретности можно будет забыть.

Крупный и довольно толстый человек средних лет, длинные волосы связаны на затылке в узел, тело покрыто татуировками, с изображениями (однако!) драконов.

Стройная девушка лет восемнадцати, с небольшой грудью и узкими бедрами, волосы до середины спины, гибкая и подвижная, как ртуть.

Худой долговязый юноша, лет двадцать-двадцать два, прическа из разряда «я у папы дурачок», глаза глубокие и грустные, в руках пистолет-автомат темпларского производства (с кем это он тут воевать собрался?), короче — типичный балбес, впервые взявший в руки оружие, и не знающий, куда его деть. Однако если присмотреться — довольно крепкий, жилистый, да и движения тренированного бойца — немного более резкие, чем надо, но точные и уверенные. Именно он и задал вопрос о превращениях.

— В норме — нет, — ответил Закат. — При нормальном ходе операции мы все полгода должны провести в этом виде, — он похлопал себя по упругой коже руки. — Но если одного из нас все же вынудят принять истинный облик, нужно будет как можно быстрее сменить его обратно. А во время стресса загнать себя в трансформацию очень сложно, если кто не пробовал — поверьте мне на слово.

— Ты прав, — коротко сказал здоровяк. — Нас всех учили, что если превратился, миссия уже провалена, но это не совсем так. Если кто-нибудь не знает, человеческие маги могут создавать эликсир, позволяющий на короткое время превратиться в дракона. У каждого из нас будет с собой склянка этого эликсира, я позабочусь. Так что в принципе, если быстро вернуться в прежний вид, можно замести следы.

— Из чего делают этот эликсир? — спросил внимательно слушавший Лидер.

— И почему на курсах человеческой культуры нам ничего о нем не говорили? — подала голос девушка.