– До свидания, друзья мои!

Что тут поднялось! Арзалы спустя много лет наконец-то увидели воочию Великого и Ужасного Гудвина. И на этот раз он предстал перед ними не в образе чудовища, а в виде толстого лысого человека с добрыми глазами и ласковой, немного грустной улыбкой. Как тут не завопить от радости? Но это радость была со слезами на глазах – ведь Гудвин улетал вновь на небо! Кто знает, вернется ли он когда-нибудь?

– Ур-р-а-ра! – неслось над площадью. – Прощай, Гудвин! Да здравствует Страшила Мудрый!

Гудвин грустно махал им рукой. Ему было очень жалко покидать Изумрудный город, и навсегда прощаться с добрыми и трудолюбивыми арзалами. Но ему так хотелось вернуться домой, в Канзас!

А Элли и Тотошка в это время прощались со своими друзьями – Страшилой, Железным Дровосеком и Львом. Никто не скрывал слез – ведь все они успели так подружиться!

И тут налетел сильный порыв ветра. Гудвин встревожился.

– Элли, скорее в корзину! – закричал он.

Но веревка вдруг лопнула, и воздушный шар взмыл в небо.

Гудвин с тоской смотрел на Главную площадь. Элли бежала, махая ему руками и что-то кричала. Наверное, девочка просила его снова спуститься – но разве это можно было сделать при таком сильном ветре?

Шар быстро поднимался к облакам. Гудвин, не отрываясь, смотрел на сияющие башни Изумрудного города. Ему даже не верилось, что это он вместе с арзалами построил такой чудесный город.

– Прощай, Волшебная страна… – горестно прошептал он. – Неужели я никогда не вернусь сюда?

Вдруг он заметил, что среди серых туч появилось маленькое розовое облачко. Оно стремительно приближалось к воздушному шару. Вдруг облачко растаяло, и Гудвин с удивлением увидел порхающую в воздухе волшебницу Стелла. В руках она держала красную розу.

Гудвин с почтением поклонился волшебнице.

– Прошу простить меня, дорогая волшебница, – голосом полным раскаяния промолвил он. – Многие годы я обманывал всех жителей края Торна, и вас с Виллиной в том числе. Видите ли, я никогда не был чародеем! Я самый обычный человек. Всегда я мечтал о богатстве и о власти. И здесь, на земле Торна, я добился всего, чего хотел, но только благодаря обману! Наверное, именно поэтому ни титул правителя, ни сокровища не принесли мне ни радости, ни счастья…

Он горько вздохнул и понурился. Но Стелла рассмеялась и покачала головой.

– Не все так плохо, уважаемый Гудвин, – прозвучал ее серебристый голосок. – Да, вы обманом заняли трон правителя Зеленой страны, и это вас никак не красит. Но, несмотря на этого вы сделали здесь очень много хорошего! Вы построили чудесный Изумрудный город. Вы защитили Зеленую страну от злых колдуний. Вы исполнили заветные желания Страшилы, Железного Дровосека и Льва. Наверное, вы уже догадались, что мы с Виллиной в будущем очень рассчитываем на их помощь. Впереди Волшебную страну ожидают немало тревожных событий, и такие верные друзья и хорошие помощники нам очень понадобятся!

Гудвин кивнул.

– Да, я уже понял это. Но, к сожалению, я не смог исполнить заветное желание Элли. Веревка порвалась так не вовремя! Или… или это тоже произошло не случайно?

Стелла лукаво сощурила глаза.

– Здесь, в Волшебной стране, ничего не происходит случайно, уважаемый Гудвин. Мы очень рассчитываем на Элли! Виллина считает, что эта девочка когда-нибудь сможет стать великой волшебницей. Поэтому Виллина и не раскрыла Элли тайну серебряных башмачков. Если бы Элли сразу же вернулась бы домой в Канзас, то она не обрела бы здесь верных друзей, и не успела бы полюбить Волшебную страну.

– Значит, вы вскоре поможете ей вернуться в Канзас? – догадался Гудвин.

– Конечно! – кивнула Стелла. – Но Элли вместе с друзьями предстоит пройти еще несколько испытаний. Она завтра же направится ко мне, в Розовую страну. Мне очень хочется, чтобы Элли помогла Льву стать царем зверей, а потом познакомилась бы с Марранами и моими подданными Болтунами. Ей придется пережить несколько опасных приключений, но все закончится хорошо, уж об этом я позабочусь.

– Вот как… – пробормотал Гудвин. – Выходит, Элли когда-нибудь навсегда вернется в край Торна?

– Да, – ответила Стелла. – И можете мне поверить, что и Элли, и все ее друзья всегда будут вспоминать вас добрым словом.

Гудвин опустил голову и тихо сказал:

– Выходит, я все-таки не зря прожил свою жизнь… Я столько раз рассказывал детям про Волшебную страну, но никогда не думал, что помогу собственными руками сделать ее еще прекрасней и чудесней!

Он помедлил, а потом достал из-под скамейки волшебное зеркало и протянул его Стелле:

– Передайте эту вещь в подарок нашей дорогой Элли! Я хотел увезти зеркало в Канзас, но думаю, что Элли оно пригодится больше.

– Обязательно передам – когда настанет время, – согласилась Стелла. – Прощайте, Великий и Ужасный! Пускай ваша жизнь там, в Большом мире, будет по-настоящему счастливой! А здесь, в краю Торна, память о вас будет жить вечно. Хотя вы и не были волшебником, но сумели построить чудесный Изумрудный город, который будет существовать тысячи веков – пока люди будут жить на Земле!

Стелла вручила Гудвину красную розу и неожиданно поцеловала в щеку. А затем улетела и растворилась среди облаков.

Гудвин растроганно смотрел ей вслед.

– Хотел бы узнать, что произойдет в Волшебной стране через много лет, когда сюда навсегда вернется Элли… Неужели, она на самом деле превратится в великую волшебницу? А вдруг она когда-нибудь станет даже королевой Изумрудного города? Почему бы и нет?

А потом Гудвин взглянул в другую сторону и увидел вдали заснеженные вершины Кругосветных гор. Они приближались с каждой минутой.

– Столько лет я мечтал вернуться в родной Канзас… – прошептал он. – Так почему же мое сердце сейчас сжимается от боли? Прощай, Изумрудный город, прощайте, мои друзья! Неужели, мы никогда больше не встретимся?

Но Гудвин ошибся. Однажды, много лет спустя, он вновь встретился с Элли и со Страшилой, и даже совершил вместе с ними большое путешествие по желтой дороге от заколдованной горы до моря Торна. Об этом вы прочитаете в других книжках про Волшебную страну. До новых встреч, мои дорогие читатели!