Длинный антрацитовый бутон, изломанный, как прожилка руды в толще скал. Любопытно… Итак, магичка частенько прибегала к услугам Земли? Вероятно, для того, чтобы поддерживать себя в потребном состоянии…
Ослепительные лепестки цвета червонного золота плавятся и текут, словно лава. Ну, тут все ясно и понятно: Огонь был профилирующей Стихией, подробнее всего изученной…
Молочно-прозрачный, как облако, и такой же нежный цветок. С Воздухом женщина работала на вполне пристойном уровне…
И, наконец, лазурный малыш, похожий на нераспустившуюся лилию. Вода явно не входила в число любимых Стихий…
Четыре щепоти Силы выжидающе замерли, словно спрашивая: и что дальше, Привратник?
Сейчас, мои хорошие, сейчас… Мне нужно только собраться с мыслями… Как там предписывалось действовать?
– Та, Что Дарит, и Та, Что Отнимает, позволишь ли своему проклятому сыну вернуть к Истокам горсть Силы, освобожденную по Праву Искупления?
Проходит не более минуты, но кажется, что я давным-давно стою на холодных каменных плитах напротив трупа, по моему желанию застывшего зловещей статуей.
Я не настаиваю на ответе, но ОНА отвечает.
Зеркало Мира дрогнуло. Сухая ладонь теплого ветерка, невесть откуда взявшегося в подвальном помещении, погладила мой затылок, коснулась складок платья магички и взъерошила мерцающие лепестки, в шелесте которых возникли слова:
– Право – неотъемлемо… Желание – достойно… Цена – подтверждена… Позволение – дано…
Живые бутоны вспыхнули еще ярче, чем прежде, рассыпав по стенам залы радугу искр. Рад за вас, маленькие: скоро вы вернетесь туда, где вас ждут. Ждут всегда… Что ж, не буду задерживать момент возвращения. Начнем.
– Держатели Пределов, наполняющие Кружево Мира Силой, искры ваших Огней возвращаются домой…
Конечно, несу полную отсебятину: целиком ритуальная речь занимает две страницы ин-фолио в рукописном виде и примерно четверть часа в устном изложении, но беда в том, что я ее не помню. Да и не слишком-то нуждаюсь в указании маршрута следования: вся магия, вступающая в контакт с… тем, что нашло земное воплощение в моем теле…
В общем, чары распадаются. Либо изменяются. Либо отражаются. Либо… Возможно, есть иные варианты моей реакции на магическое воздействие – пока недоставало времени и возможностей узнать все подробности. Ясно одно: рассеивая волшбу, я отправляю высвобожденную Силу в свободный полет. Рано или поздно она притягивается к Нитям мирового Кружева, но некоторое время может существовать в виде небольших самостоятельных очагов. В принципе, ваш покорный слуга – находка для тандема с боевым магом (при условии, что на том конце поля тоже стоят магические фигуры): переплавляя чужие чары в чистую Силу, я мог бы практически бесперебойно снабжать своего партнера, а заодно и прикрывать его от вражеских атак. Но это так, к слову…
Я никогда не делил Силу на составляющие – просто не пробовал, да и не было желания обстоятельно и вдумчиво поработать над рассеиванием. Но сейчас в моем распоряжении были представители всех четырех Источников, а значит, мне нужно отправить их в строго определенные во Времени и Пространстве места. Смогу ли я это сделать? Наверное. В любом случае, мне нужно помочь искоркам – в таком виде они являются желанной поживой для любого чародея, и, уверен, кое-кто из этого племени уже почувствовал появление чистых Сил в Россонской долине…
Открывая сердце для новой боли, я позвал:
– Идите сюда, малыши…
И четыре цветка опустились в чашу моих ладоней. Первый раз в жизни я соприкоснулся с первородной Силой, а не с Нитями, в которые она бывает заключена, и понял, на что похоже истинное могущество.
Я держу в руках целый мир.
…Тяжелые величавые волны накатываются на скалистый берег, век за веком целуя холодное подножие гор… Облака плывут по лабиринту остроконечных вершин и, распоротые ледяными пиками, обрушивают в зеленые долины живительный дождь… В жерлах вулканов клокочет голодная багровая лава, силящаяся вырваться на свободу…
Вода. Земля. Воздух. Огонь. Четыре Опоры. Думаете, их достаточно для Равновесия Мира? Вовсе нет. Чтобы Мир не рухнул в пропасть Хаоса, нужно кое-что еще. Не Опора, о нет. Сухонький старичок-аптекарь, отмеряющий на весах граны целебного снадобья, и упаси его боги – ошибиться в пропорциях компонентов! Он не имеет права на ошибку? Имеет. Вот только прекрасно знает, что исправлять оную придется за собственный счет…
Но что-то меня затянул лабиринт совсем не своевременных рассуждений. Пора заканчивать. Четыре звездочки мягко сияют в темноте отрешенного сознания. Я знаю путь? Да. И я покажу его!
– Мo-Haffar!
Огонь. Юг. Ржавчина. Кровь. Страсть… Золотые лепестки съежились, втягиваясь в ладонь. Пламя Факела Южного Предела дрогнуло, принимая обратно блудную искру…
– Mo-Garrud!
Земля. Север. Скала. Покой. Постоянство… Антрацитовый бутон осыпался пылью. Песок в Чаше Северного Предела всколыхнулся волной…
– Mo-Cеyani!
Воздух. Восток. Небо. Нежность. Мечта… Белое облачко растаяло утренним туманом. Струны Лютни Восточного Предела тронул свежий ветерок…
– Mo-Tyekka!
Вода. Запад. Бездна. Движение. Вечность… Лазурная лилия растаяла сверкающими брызгами. Рябь пробежала по глади Колодца Западного Предела…
Четыре Источника получили назад часть самих себя. Мир стал чуточку равновеснее, чем прежде. Я могу собой гордиться, но эта колючая пустота в груди…
– Дар – принят…
Последний вздох Силы растаял под сумрачными сводами, и я почувствовал, что осиротел. Пока снова не прикоснусь к Источникам – то есть почти навсегда.
Заблудшие дети нашли дорогу домой. Но крупинки праха их мимолетных воплощений все еще кружились в моих ладонях веселым хороводом, сливаясь в кольцо. Кольцо?..
На считанные мгновения мир поплыл перед глазами, и я не заметил, как Сила изменила свою Форму.
Витой ободок, сплетенный из четырех полосок, похожих на сталь. Сизую, бурую, пепельную и ржавую. То еще украшение… А чего ты, собственно, хотел? Знаешь ведь, что рядом с тобой магия умирает – вот и то, что оставили малыши, не выдержало общения с Мантией…
Я натянул кольцо на средний палец левой руки, повернулся и…
На пороге залы стоял мальчишка, прижимая к груди ворох какого-то тряпья и во все глаза пялясь на статую, некогда бывшую представительницей славного сословия магов, а заодно – на мою чахлую фигуру. Любопытно, сколько времени он здесь находится? Видел ли он…
Я не успел додумать сию занимательную мысль.
– Меня ты тоже… убьешь? – дрожащим голоском поинтересовалось хрупкое создание.
С места в карьер? Нет, дружок, я тебя еще помучаю!
– Твое предположение не лишено смысла. Принимая во внимание все факты по данному делу, избавление от лишних свидетелей будет не только самым разумным, но и самым простым решением проблем, текущих и будущих.
Глаза ребенка расширились до предела. Страшно? Знаю, что страшно. Временами я сам себя боюсь.
– Впрочем, есть обстоятельства, которые я должен учесть при определении твоей участи. И они, прямо скажем, мешают мне поступить так, как хочется. Поэтому спешу огорчить: сегодня ты не умрешь. И завтра – тоже. Если это будет зависеть от меня, твоя персона останется в полной сохранности и неприкосновенности.
И что же я услышал в ответ? Благодарность? Ничего подобного!
– А… что это за обстоятельства?
Непозволительная наглость! Я, можно сказать, сделал ему королевский подарок, а меня заставляют объяснять, почему все произошло так, а не иначе!
– Хочешь знать?
– Да! – Ответ с вызовом. Уважаю.
– В том, что я скажу, не будет ничего приятного.
– Я переживу! – Ого, да ничегошеньки мы не боимся… Впрочем, понимаю, почему не произвожу на него сильного впечатления: трудно испугаться человека, которого видел с утра до вечера на протяжении… нескольких недель. Да и ночью…
«Вы тоже не расставались…»
Я поперхнулся.
Не расставались?! Что ты хочешь этим сказать?
