Алекс миновал крохотную нишу, которая служила передней. Лили стояла в центре комнаты, роскошно отделанной в стиле барокко и украшенной позолотой.

Спокойствие Лили было обманчивым. Алекс чувствовал, что она на грани срыва. Он велел себе смотреть ей в лицо, но не удержался и окинул взглядом ее стройную фигуру, облаченную в черное кружево и шелк телесного цвета. Он был рад тому, что она не разделась, так как хотел сделать это сам. Его чресла бурно отозвались на эту мысль. Ему захотелось успокоить Лили и вернуть румянец на ее щеки.

Прежде чем Алекс успел сказать хоть слово, Лили нервно рассмеялась.

– Комната Дерека, – проговорила она, поводя рукой, и выдавила из себя ироничную улыбку. – Очаровательно, правда?

Алекс с первого мгновения обратил внимание на обилие бархата, дорогих зеркал и напыщенных картин с мифологическими сюжетами.

– Она в его стиле. – Он медленно приблизился к Лили. – Хотите поехать в какое-нибудь другое место?

– Нет. – Лили попятилась, чтобы сохранить расстояние между ними.

– Лили…

– Нет! Нет, подождите. Сначала я должна кое-что сказать вам. – Лили подошла к столику, инкрустированному ляпис-лазурью, и, взяв небольшой листок бумаги, подала его Алексу, тут же отпрянув. – Я… я только что написала это, – поспешно проговорила она. – Мой вексель на пятнадцать тысяч фунтов. Боюсь, вы не скоро получите их, но клянусь, что обязательно получите, и с процентами. Любыми. В разумных пределах, естественно.

– Мне не нужны проценты.

– Спасибо, вы очень добры.

– Мне нужна ночь с вами. – Алекс скомкал листок и бросил его на пол. – Я мечтаю об этом с нашей первой встречи.

– Этого не будет. – В подтверждение своих слов она отрицательно покачала головой. – Сожалею… Алекс начал надвигаться на нее. – Я не сделаю вам больно.

Лили осталась стоять на месте, но было видно, как ее бьет дрожь.

– Я не могу спать с вами! – закричала она, простирая к нему руку. – Ни с вами, ни с каким-либо другим мужчиной!

Ее слова еще мгновение перекатывались в воздухе, разделявшем их. Алекс, озадаченный, настороженный, остановился. Неужели он ей так отвратителен? В ком дело – в нем или в мужчинах вообще? Почему… Ему в голову пришла ошеломляющая мысль, и он почувствовал, что краснеет. Самонадеянность помешала ему учесть эту вероятность. Алекс набрал в грудь побольше воздуха.

– Вы… – неуверенно начал он, – вы… предпочитаете женщин?

– Что? – Лили изумленно уставилась на него, а потом залилась краской. – О великий Боже! Нет, ничего подобного!

Она сводит его с ума!

– Тогда в чем же дело? – натянуто осведомился он. Лили опустила голову.

– Поверьте моему слову, – с мукой в голосе прошептала она. – Возьмите деньги. Клянусь, я выплачу вам всю сумму, только согласитесь…

Алекс взял ее руки в свои.

– Взгляните на меня! – велел он. Лили так и не подняла головы. – Лили, расскажите мне. – Из ее горла вырвался странный сдавленный смешок, и она покачала головой. – Кто-то причинил вам боль? – настаивал Алекс. – Дело в этом?

– Вы причиняете мне боль…

– Я не отпущу вас! Расскажите мне, в чем дело.

Лили попыталась было вырваться, но тут же поняла, что это бесполезно. Она замерла, вся дрожа. Алекс все сильнее сжимал ее руки и все ближе наклонялся к ней.

Наконец он услышал ее безжизненный голос:

– Я знаю, что думают мужчины, когда смотрят на меня, какую женщину они – и вы в том числе – видят во мне. Они уверены, что я принадлежала многим мужчинам. Но был только один. Много лет назад. Меня мучило любопытство, я была одинока… О, у меня столько оправданий!.. Он был первым. Я ненавижу каждую минуту той ночи! Она оказалась печальной, ужасной и для него, и для меня. Он был любимцем света, славился как искусный любовник, так что не думайте, что во всем виноват он. Вина лежит на мне. По-видимому, я лишена определенных качеств. Я последняя из всех, кого здравомыслящий мужчина захочет увидеть в своей постели. – Она горько рассмеялась. – Вы все еще хотите меня?

Алекс взял ее за подбородок и заставил поднять голову. Его серые глаза были полны сострадания. В них таился мрак, такой же глубокий и бесконечный, как безлунная ночь.

– Да.

Лили почувствовала, как по щеке скатилась слеза. Устыдившись, она отвернулась.

– Ради Бога, не жалейте меня!

– Разве в этом чувствуется хоть капля жалости? – Он стремительно схватил ее за бедра и прижал к себе. Она вскрикнула. – Разве? – Он вдавил свою набухшую плоть в ее живот. – Почему вы ненавидите это? – Губы Лили оставались плотно сжатыми. – В первый раз всегда больно, – тихо добавил он. – Вы этого не ожидали?

– Разумеется. – Она снова смущенно покраснела. – Но я ненавидела бы это в любом случае.

– Итак, вы судили и приговорили всех мужчин по одному лишь опыту. По одной ночи!

– Она научила меня всему, что мне требовалось знать, – попыталась возразить Лили.

Алекс продолжал прижимать ее к себе. В его ласковом голосе звучал упрек:

– А что, если бы в своем мнении о женщинах я основывался только на знакомстве с вами?

– Осмелюсь заметить, что вы бы не так стремились жениться.

– Отлично, вы решили одну из моих серьезных задач. – Алекс поцеловал ее в шею. Лили отпрянула и уперлась руками ему в грудь. – Пятнадцать тысяч – огромная сумма, – пробормотал он. – Вы уверены, что стоит еще раз обдумать возможность провести несколько часов со мной, вместо того чтобы платить деньги?

– А теперь вы смеетесь надо мной! – рассердилась Лили.

– Нет, – прошептал Алекс. Его дыхание ласкало ее шею, как нежный поцелуй. – Вы называли меня упрямым… – Он запустил пальцы ей в волосы. – А сами долгие годы позволяли воспоминаниям мучить себя. И теперь прошлое кажется вам более неприятным, чем на самом деле…

– О, продолжайте смеяться над моими переживаниями! – вспылила Лили. – Но вы не знаете всей истории, и я лучше умру, чем расскажу вам. Так что не пытайтесь заставить меня…

– Хорошо. – Алекс зарылся лицом ей в волосы. – Я хочу вас, – произнес он. – Довольно разговоров. Я возьму вас независимо от того, найдем мы кровать в этом чертовом доме или нет. – Он сильнее прижал ее голову к своей груди. – От вас же только требуется не мешать. Всего лишь не мешать.