Клинок и посох вновь столкнулись. Старик хекнул, принимая удар и пытаясь отжать в сторону капающее ядом оружие.
— Я… умру… — прохрипел Творец.
На его шее распался пеплом драгоценный кулон, с рубиновой каплей на розовой цепочке. В ход пошли артефакты последнего шанса.
Ощутивший прилив сил старик пинком отбросил Охотника в сторону. Тот охнул, но уже через мгновение зло оскалился в ответ. Он подождет. Охотники умеют ждать. Уже сейчас астральное тело Творца истекает клочьями разрушаемой души. Не стоит так налегать на заемную энергию, совсем не стоит… Тем более — если она имеет оттенок крови…
— Вопрос лишь в том, — нашел в себе силы улыбнуться старик, — как я использую свое посмертное проклятье. Могу разрушить Древо…
Охотник замер, на мгновение придержав очередной удар. Блеф? Или нет? Наложенный императив поведения требовал сохранить для Улья максимум ценностей.
— … могу забрать тебя с собой… — продолжал улыбаться Творец. Черный камень на крупном перстне рассыпался пеплом.
Угроза Охотника не испугала. Задача собственного выживания глубоко вторична. Координаты Древа уйдут Рою в момент его смерти, что делает ее совсем не бесполезной. А иногда, например в случае пленения, обязательной.
— … а могу выжечь сковывающие тебя оковы разума… — Охотник… Сир… нет, все же Охотник, — замер. — Я все же менталист по первой специализации…
Разглядев в моторике нападающего милисекундную задержку дед улыбнулся — на этот раз искренне. Чуть печально, чуть радостно и где-то даже — сочувствующе.
— Согласен? Левое плечо!
Творец открылся, и тут же охнул от стремительного укола ядовитого клинка. Порча принялась активно пожирать божественную плоть. Старик с трудом сглотнул, зажал рукой место глубокой раны. Сквозь пальцы потекла алая кровь.
— Я… я рад что ты согласился… Но есть условие…
Дзанг! Посох с трудом отбил жадное острие меча. Почувствовавший угрозу Охотник удвоил усилия.
Древо застонало, сбрасывая листья, сжигая миры и черпая в жертвах энергию. На секунды тело Творца засверкало от затопившей его мощи.
Вот так и сжигают себя неумелые, либо отчаявшиеся боги. Сил вокруг много, вопрос лишь в возможности с ними совладать.
Посох запорхал, блокируя удары. Старик все тянул и тянул на себя энергию, готовясь поставить жирную точку в своей жизни. На мгновение даже Сиру стало страшно. Точка может быть такого масштаба, что ее увидят из центра Леса Миров…
— Мое условие! — окутанный силой Творец поднял к небу руки, требуя Порядок в свидетели. — На малую вечность ты возглавишь Древо. Убережешь его от невзгод и всеми силами попытаешься вдохнуть в него жизнь. Неладно в нем что-то… уходят боги от созидания, Хаос разъедает их разум…
Голос старца звучал все ниже, падая в инфразвуковой диапазон. Сила разрушала его физическое тело. Вслед за ней сгорит душа, падут оковы воли и энергия вырвется наружу…
— Ты согласен? — Творец внимательно посмотрел Охотнику в глаза. Разглядев в них ответа Сира он благодарно улыбнулся. — Да, это сердце!
Старик опустил посох и открылся. Охотник среагировал мгновенно. Мелькнул клинок, пронзая белый хитон, тощую грудь и разрубая могучее сердце.
Да…
Творец упал. Его глаза полыхнули, невероятный выброс силы смел разум Охотника, сминая оковы разума и освобождая забившуюся в угол личность Сира.
Рухнув на колени рядом со стариком, Сиреневый выдернул и отбросил в сторону торжествующий клинок. Наложив руки на рану, он попытался исцелить Творца. Нет, бесполезно! Тот сам желает уйти… Душа рвется на покой, сдерживаемая лишь долгом.
— Ты обещал… — прохрипел умирающий бог.
— Видит Порядок, я не хотел твоей смерти! — отвел взгляд Сир.
— Я знаю… — улыбнулся старик. — Я сам тебя притянул к Древу. Теперь — оно твое. Не благодари…
Старик сделал последнее движение, направляя на цель всплеск посмертной энергии. Сияние великого разума угасло. Отбрасываемые им Тени Его исчезли вместе с хозяином. Но засиявшая рядом сиреневая звезда, уже породила новые границы света и тьмы.
Обрушившийся на Сира поток силы смел остатки внушенных императивов, обнулил баланс, заблокировал доступ в инвентарь и одним толчком сбросил его на самый нижний уровень.
Познавать доставшееся в наследство творение следует с самого низа. Слишком уж мало видно с вершины. Ушедший Творец это знал как никто другой. Поэтому, предусмотрительно позаботился о длинном пути познания для пришедшего на смену создателя…
Да исполнится воля ЕГО!
Я встряхнул головой, возвращая себе нормальное зрение. Сир… Творец… не тратил силы на объяснения голосом, а просто вложил мне в разум пласт знаний.
Вот оно как…
Я покосился на медитирующую рядом фигуру. Пышущая от нее сила выжигала сетчатку, но если поднапрячься с хилкой — то краем глаза глядеть можно.
Расслабившийся в нирване Творец принял более удобную его душе форму. Рядом со мной, в пустоте Вселенной, свернувшись калачиком висела огромная огненная саламандра. Фиолетовое пламя гуляло по толстой шкуре. Морда — что тяжелый танк, прозрачный перламутр крыльев — как у феи-переростка.
— Фей я люблю… — появился голос-образ в моей голове. Что характерно — прочитавший мысли саламандр даже не удостоил меня взглядом. Мозг высшего существа легко работал в десятках потоков, выделив для общения скудный лоскут ресурсов.
— Заботлив был Творец нашего Древа… — резюмировал я просмотренную информацию.
— Скорее расчетлив. Он не мог уйти и погубить свое творение — откат деяния способен переварить даже такого ушлого старца.
— И что теперь? — рискнул я поинтересоваться.
Надо же — я столько времени провел рядом с Творцом! Временами, костеря его на все лады, и далеко не всегда делая это про себя…
— Теперь — ты пойдешь по своему пути. А мне потребуется еще немного времени, чтобы осмыслить СВОЙ Путь. Но…
Творец на секунду замолчал, поправляя движением крыла один из механизмов Вселенной, затем продолжил.
— …но ты помог мне многое понять и вернуть часть себя. Какой награды желаешь?
Мои мысли заметались. Пройдя Спиральный Мир я многое переосмыслил. Мне стали понятны истинные ценности. Друмир стал еще родней, друзья ближе, а отдавшие за меня жизнь — навечно заняли место в сердце.
Оля… я видел ее лицо через помутневший пластик криокапсулы. Чудом сохранившееся хранилище Алькора продолжало поддерживать жизнь той, что подарила мне вечность. А сама… сама умерла…
Голова саламандры едва заметно качнулась.
— Не разочаровывай меня. Есть вещи, которые ты должен сделать сам… Быть может ты хочешь клинок, способный убить даже Творца? Или бытовой артефакт, МОИХ рук? А может совет? Этого добра у меня навалом, хех…
Я смирился и даже расправил плечи. Сам так сам. Не впервой. Не жили богато — не стоит и начинать. Улыбаюсь в ответ.
— На твое усмотрение, Творец. Не награды ради…
— Ты молодец… Оружие класса «убийца Творцов» — для тебя бесполезно. Как космический штурмовик для школьника. Просто не дорос. То же самое с артефактом. Вещь дорогая и ценная, но ты не потянешь ее обслуживание, она сожрет тебя и не подавится…
Я понимающе кивнул и процитировал кого-то из великих.
— Хочешь разорить маленькую страну — подари ей крейсер.
— Все верно. Совет же… хм… не слушай никогда советов, живи своим умом и совестью, у тебя это неплохо получается. Поэтому я подарю тебе… шанс!
Творец пошевелил перепончатыми пальцами. Пласты реальности задвигались, картинки будущего замелькали в скоростном калейдоскопе.
— Хм… я мог бы вплести в твою Книгу золотую нить. Кавалер Трех Нитей — это почетно, но и этого ты способен достичь сам. Поэтому…
— Внимание! Дар Творца!
— В вашу Книгу Жизни вложена Закладка.
— Это великий Дар, не заставляйте Его разочароваться в вас!
— Вот! — Саламандр оскалил клыки в довольной улыбке. Удостоив меня взглядом он удовлетворенно кивнул, но уже через секунду крупные морщины вновь пробороздили бронированный лоб.
