— Мой отец хотел убить Г… дракона? — уточнил он, когда пауза затянулась до неприличия.

— Он мечтал об этом великом благе для империи! — с пафосом изрёк ободрённый вниманием Ролар.

— А что случилось с этими прид… доблестными рыцарями?

— Пали в бою. — Как-то слишком поспешно отозвался хозяин хижины.

— Доблестно погибли. — Очень серьёзно произнёс Фет.

— Именно.

— Угу. Непонятно только, зачем.

Ролар подавился от возмущения. Вор оценил его выпученные глаза и быстро наливающуюся кровью физиономию… и осторожно отодвинулся поближе к Людвигу.

— Да как ты…! Ты!

— Сам ты как. — Равнодушно ответил Фет.

Рыцарь заревел и бросился на него. Вор вылетел за дверь, пинком отправив стул, на котором сидел, под ноги гостеприимному хозяину, что задержало его на те самые необходимые для побега несколько секунд. Людвиг наблюдал за представлением, не делая попыток вмешаться. Он получил время, чтобы подумать и принять решение. Я молча смотрела на Ролара и пыталась понять, что он за человек. Эта вспышка гнева… если он был военачальником, то должен был научиться хладнокровию. К тому же это было очень похоже на проявление нечистой совести.

— Ты готов продолжить разговор? — Спросил Людвиг, дождавшись, пока лицо Ролара снова приобретёт нормальный цвет.

— Твой слуга… — гневно начал он.

— Друг. — Резко перебил принц.

Ролар сверкнул глазами, но под настойчивым взглядом Людвига быстро сник

— Хорошо. Друг. Его поведение недопустимо.

— Стоило сообщить об этом ему.

Я была удивлена. Почему он так резок? Ролар старше и Людвиг должен был бы относиться к нему с уважением… По крайней мере, я так думала. Но старший рыцарь снова беспрекословно проглотил неприкрытое хамство

— Прости. Я могу продолжить свой рассказ?

— Продолжай.

— Я потерял всех своих людей. Но сам волею судьбы, а может, в наказание за свою гордыню, остался жить. Я терпеливо ждал, пока придёт кто-то, способный победить дракона и не сомневался, что этот день наступит. И вот ты пришёл…

— А Лоннер?

— Твой брат… Прости, но твой брат поддался чарам этого чудовища очень быстро, даже недостойно быстро. Он даже не вызывал его на бой.

— Ты хочешь, чтобы это сделал я?

Любопытно, мне померещилось, или в голосе принца ясно прозвучала ирония?

— Таков твой долг. — Отчеканил Ролар.

— Вынужден тебя огорчить. Я не стану сражаться с драконом.

— Ты… Почему?

— Я не смогу тебе объяснить. — Пожал плечами Людвиг. Он поднялся и вышел за дверь. Я последовала за ним.

— Почему? — Почти простонал старый рыцарь.

— Прости.

— Как это страшно. — Пробормотала я, когда хижина осталась далеко позади.

— О чём ты? — спросил вор, присоединившийся к нам за первым же холмом.

— Он жил ненавистью и надеждой. Так долго. И вот, конец его надежде. Но ненависть-то жива.

— Он не жил. — Вмешался Людвиг, молчавший до этого момента. — Он умер уже давно, только не смог этого понять.

— Вместе со своими воинами?

Он с горечью ответил

— Нет. Скорее, когда понял, что они погибли из-за пустой блажи правителя.

— Ты так думаешь?

— Дракон не мешает империи. Никогда не мешал. Ни к чему сюда лезть. Когда… ну в общем, я сделаю эту долину запретной. Ни один искатель наживы больше не заберётся сюда.

— Я не об этом. Ты думаешь, он понял?

— Да. Я в этом уверен.

В последнюю ночь я увидела сон и утром, уже проснувшись, долго лежала, пытаясь восстановить сбившееся дыхание и унять дрожь.

Странное место. Как будто здесь нет времени… и движения. Да и есть ли пространство? Знакомые золотистые кошачьи глаза. Парень, замерший посреди воронки воздуха, вращающейся медленно-медленно. Скрещённые мечи за спиной, чёрные волосы, смуглое скуластое лицо.

— «Помоги мне».

— «Как?»

— «Вспомни».

— «Я не могу».

— «Вспомни».

Сердце колотилось, пытаясь вырваться из грудной клетки. Кто он? Я же помню, должна помнить… Нет. Не могу. Я чувствовала отчаяние, хотя не понимала, почему. Что меня с ним связывает? Почему я услышала его призыв?

— Почему ты такая мрачная? — устало спросил Людвиг. Вид у него был затравленный, на голове — та же дикая причёска — мечта любого парикмахера-маньяка. Костюм, старательно выстиранный и отглаженный, всё тот же. И радости в глазах не намного больше.

— Сон плохой приснился.

— Лоннер?

— Нет. — Поспешно успокоила его я.

— Тогда забудь про него, да и всё. Праздник ведь.

— Сам-то об этом помнишь? — вынырнул откуда-то вор, успевший принарядиться. Остановился перед зеркалом и начал придирчиво разглядывать себя, смешно вытягивая шею и непрерывно поправляя ножи, лезущие из карманов, из-за ремня, из сапог…

— Помню. — Угрюмо отозвался рыцарь.

— Завидуешь брату? — ехидная усмешка, быстрый взгляд, и он снова отвернулся, занимаясь собственной персоной.

— Ага. — Охотно согласился Людвиг.

— Врёшь. — Лениво констатировал Фет.

— Вру.

— Так дело не пойдёт. — Я подхватила излишне длинный подол платья — на этот раз алого с серебром, — тряхнула распущенными волосами, успевшими отрасти до плеч после того, как я уговорила собственный организм, что эту потерю надо восстановить, залечив наравне с царапинами. — Тебе стоит поговорить с братом.

— У него свадьба.

— А у тебя корона.

— Я не стану отвлекать Лона. Свои проблемы надо решать самостоятельно.

Я хотела возразить, но наткнулась на взгляд Людвига и медленно склонила голову, признавая его выбор.

— Ну и дурак. — В отличие от меня, вора одним взглядом было не остановить.

— Может быть.

Фет плюнул и вышел из дома, нервно поигрывая кинжалом.

— Нас ждут на закате. — Рыцарь взглянул на окно, небо за которым медленно темнело.

— Примерно через час. — Определила я.

— Хорошо. Можешь поправить этот кошмар? — он ткнул пальцем в собственную причёску, порезался и обиженно уставился на капли крови, торопливо бегущие по коже.

— Держи. — Я бросила ему первую попавшуюся тряпку, предназначавшуюся вроде бы для протирания стола. — Я сейчас.

Да… запасы успели растаять почти полностью. Ну где же ты? Ведь должно было остаться… Вот оно.

— Капни на порез. — Отдала пузырёк Людвигу и быстро поправила причёску, стараясь даже не дышать, чтобы руки не дрогнули. Не удержалась от вопроса

— А почему официальная причёска… именно такая? Императоры же по традиции были воинами?

— Это эльфийский обычай… несколько изменённый людьми. Должен демонстрировать мужество и уверенность в себе императора. Ну и приверженность традициям рода. — С улыбкой пояснил принц, убедившись, что его голова после моих манипуляций с чудо-причёской осталась на месте.

— Опасный обычай.

— В меру.

— Нам проще.

— Не думаю. Император обязан в особых случаях носить причёску, опасную для его головы. Но вожак оборотней обязан при любом контакте с представителями других рас оставаться человеком.

Я молчала. Что ответить?

Церемония прошла как в бреду — я не запомнила практически ничего из её начала. Яркие краски, смех, похожее то ли на ледяную скульптуру, то ли на сталактит платье, которое не смогли испортить объединённые усилия нескольких умелиц, солнце, окрасившее небо в оттенки алого и розового. Музыка… по счастью Лоннер нашёл довольно умелых исполнителей.

Всё это прошло, и наступил момент произнесения клятв. Если бы мы находились в городе, то обеты молодых принял бы жрец одного из многочисленных богов, почитаемых в империи. А так пришлось довольствоваться изваянием неизвестного бога, притаившимся в небольшой светлой роще. Из камня мягкого оттенка топлёного молока выступали очертания фигуры с запрокинутой головой и сложенными чашей руками. Складки одеяния скрывали фигуру, оставляя видимыми лицо, шею и руки, остальное терялось в камне. Бог как будто стоял, прислонившись к вздыбленной волне, протягивая всем приходящим чашу ладоней и глядя в небо. И его лицо — с неправильными, словно изломанными чертами было прекрасно.