Петя покатился и влетел головой прямо в дверь с табличкой, которую чудом успел разглядеть, пока дверь за ним не захлопнулась:

За письменным столом сидел мужчина средних лет с усталым лицом. На нем была сине-желтая футболка с завязками, черные нарукавники, белые штаны и канареечные штиблеты. У него был волевой подбородок и античный профиль. Именно таким представлял себе Петя этого самого остроумного человека во всей мировой литературе.

В приемной шумела очередь, доносились грубые выражения, иногда даже матом. В дверь просунулся потный упитанный мужчина с бритой головой и гитлеровскими усиками под носом.

— Это безобразие! — прохрипел он, глядя перед собой выпученными глазами. — У меня с шести часов утра стоит машина с раствором! Без разгрузки! Ломами будете скалывать!

Бендер продолжал писать. Посетитель же не решался снова заговорить. Так прошла минута. Наконец. Бендер поднял глаза, и Петя ахнул. Это были самые тусклые, самые безжизненные, самые несчастные глаза из всех, какие он только видел в своей жизни. В глазах рыбы, пролежавшей полдня на палящем солнце он увидел бы больше жизни, чем в этих.

Наверное, лысый тоже что-то такое увидел, потому что сразу потерял кураж и начал медленно втягивать голову обратно в приемную.

— Раствор? — произнес Бендер безучастно. — Почему?

— Так вить… с утра к вам не могу пробиться. Сами же торопили.

— Ладно, не гони пургу, дядя. Скоро только кошки родятся. Приму в порядке очереди.

Лысый исчез, аккуратно прикрыв за собой дверь, в кабинете сделалось тихо, и Бендер перевел свой неживой взгляд на Петю:

— Что у вас?

— Остап Ибрагимович! Неужели это вы?! — воскликнул Петя.

— Мы встречались? Гвозди? Штакетник? Польские обои? Гурзуф? Сын Розалии Павловны?

— Нет! Нет! Мы не встречались, но вас знают миллионы! Знают и любят! Зачем вы здесь! Зачем вы такой!!

Управдом перевел взгляд на дверь, крикнул «следующий!» и нажал на звонок. Петю оттеснили, выдавили из кабинета, потом из приемной, и он оказался на улице с нарисованной на декорациях перспективой захолустного городка середины 30-х годов. Он присел на поребрик и закрыл лицо руками. Только что он видел самого несчастного и унылого персонажа из всей мировой литературы.

— Восьмой вопрос, две секунды.

Шут лежал рядом на газоне, покусывал травинку и смотрел на Петю с усталым равнодушием.

— Вам попроще или как получится?

Петя молчал.

— Ладно, пусть будет как получится. Вопрос. ЧТО ХУЖЕ — ТЫСЯЧУ РАЗ ОБДУРИТЬ НА ЛОХОТРОНЕ СЛУЧАЙНЫХ ПРОХОЖИХ, ИЛИ ВСЕГО ОДИН РАЗ, НО СВОЕГО ДРУГА?

— Друга хуже, — сказал Петя. — Потому что он тебе доверяет.

Джокер зевнул;

— Похоже, я окончательно теряю интерес к этой игре. Катитесь дальше.

Потеряв равновесие. Петя кувыркнулся спиной назад и покатился по траве под откос.

Уклон становился все круче, трава подернулась инеем, потом запорошилась снегом. Еще ниже Петя заскользил по твердому насту, обдирая ладони. И, наконец, распластавшись на животе, выехал на ледяное дно.

Петя встал на ноги, отряхнулся от снега и огляделся. Он находился на дне гигантской снежной воронки, вершина которой тонула во тьме. На льду был устроен каток, освещенный прожекторами, а над катком из громкоговорителей неспешно ухала мрачная музыка похоронного марша.

Под эту музыку каталась довольно разношерстная публика: люди, животные, предметы и рисунки, среди которых мелькали довольно узнаваемые персонажи.

Как и на верхних ярусах, здесь, на дне, все было ненастоящее — и снег, и лед, и даже похоронный марш, который невидимые музыканты исполняли на губах. На самом деле здесь было жарко, как в бане, на верхней полке парного отделения. Коньки были, соответственно, роликовые. Из трещин в прозрачном, но исцарапанном пластике, который изображал лед, выбивался пар. Пованивало не то целебными источниками, не то канализацией. Со всех катающихся пот валил градом.

В центре катка стояла будка с окошечком. На ней была табличка: КАССА ОКОНЧАТЕЛЬНОГО РАСЧЁТА. Петя подумал, что ему туда и надо. Он уже хотел пойти, но вдруг увидел того, кого совсем уж не ожидал увидеть здесь, тем более на самом дне.

— Буратино! — окликнул он деревянного человечка. — Буратино!

Громыхая роликами, Буратино подкатился к Пете.

— Глазам своим не верю, ты-то почему здесь?!

Буратино стыдливо опустил глаза.

— Я обманул папу Карло, моего единственного и настоящего друга! — проверещал он своим пронзительным голоском. — Он продал свою единственную старую куртку и купил мне новенький букварь с картинками, чтобы я рос умненьким и благоразумненьким. Я продал букварь и пошел не в школу, а на представление кукольного театра, а потом наделал еще кучу разных глупостей.

— Погоди, погоди, это не справедливо, тебе тогда был всего один день от роду!

— Сначала я тоже подумал, что это не справедливо, но потом мне все объяснили, и я смирился.

— Что же тебе объяснили?

— Что я обманул доверившегося, предал, а предательство хуже всего. А вообще-то я на условия не жалуюсь.

— Погоди, если уж ты хуже всех, то что тогда Карабас и Дуремар?

— А, они там, на пятом уровне, воду возят, — махнул рукой Буратино. — Алиса и Базилио — на восьмом; за ними все время гоняются какие-то сумасшедшие собаки.

Петя слов не находил от изумления.

Музыка внезапно стихла, из громкоговорителя раздалась команда:

— По местам! Прогулка окончена, всем вернуться к надлежащим занятиям!

— Ладно, прощайте, — сказал Буратино. — Мне еще сегодня надо десять тысяч раз написать фразу «Я непослушный мальчик».

Команда повторилась, и все обманувшие доверившихся разъехались и исчезли за сугробами. Буратино тоже заехал за свой приоткрывшийся сугроб, в дыру, из которой неожиданно пахнуло цветами и лесной свежестью. Прежде чем сугроб заехал на место, Петя заглянул в дыру и увидел нечто странное.

Он увидел солнечную лесную полянку и симпатичный домик — в точности такой, как на картинках художника Владимирского. Возле домика стоял покрытый расшитой скатертью стол, весь уставленный вазочками с вареньями, печеньями и конфетами. В центре красовался огромный фарфоровый чайник.

Из окна высунулась прелестная головка Мальвины:

— Это ты, мой милый? Иди вымойся и садись за стол; ты опять весь провонял этой ужасной серой!

С радостным лаем навстречу Буратине кинулся пудель Артемон…

И в этот момент сугроб захлопнулся.

«Как бы там ни было, ему здесь дали очень, очень хорошую поблажку, — подумал Петя, искренне радуясь за деревянного человечка. — Ничего он там не пишет, все вздор.»

Но пора было и ему самому окончательно решать свою участь. Собравшись духом, мальчик зашагал к «Кассе окончательного расчета».

Петя постучал в стекло, окошечко растворилось.

— Последний вопрос, одна секунда, — донесся изнутри неприязненный голос шута. — ЧТО НЕ ВЛЕЗЕТ В САМУЮ БОЛЬШУЮ КАСТРЮЛЮ?

«Земля… Солнце… Вселенная… нет, не то… — мозг мальчика работал с быстротой компьютера. — Есть. Крышка.»

— Крышка! Крышка!! Крышка!!! — выкрикнул он, чувствуя головокружение.

— Ноль целых, девять десятых, — сухо констатировал шут. — Заходи.

………………………………………………………………….

………………………………………………………………….

………………………………………………………………….

………………………………………………………………….

П е р в ы й в р а ч. Он только что пошевелил губами!

В т о р о й в р а ч. Этого не может быть, сердце не бьется.

Т р е т и й в р а ч (смотрит на экран). Пошла какая-то рябь… Он возвращается.

П е р в ы й в р а ч. Он здесь! Он приходит в сознание!

……………………………………………………………………

……………………………………………………………………

……………………………………………………………………

……………………………………………………………………