Я всегда с долей скепсиса смотрела на смотрины невест, не понимала их сути. Молодые неженатые мужчины гуляли вдоль зала среди воодушевленных девушек и снисходительно одаривали красавиц своим вниманием. Могли с каждой по очереди потанцевать или переговорить, но по завершении вечера делали выбор невесты. Всего одна ночь, чтобы понравиться или произвести впечатление друг на друга. Глупо как-то...

Потрогав пальцами нижнюю губу, вновь, как наяву, почувствовала странное, теплое прикосновение холодного лезвия.

- На кого смотришь весь вечер? - Антуан локтем скользнул по перилам и подтолкнул меня. Узкие карие глаза еще сильнее сузились, словно подозревали в преступлении против нашего господина шейха. Пришлось изображать из себя невинную девочку и пожимать плечами:

- На всех!

Ведь не могла признаться, что половину вечера тайно подглядывала за незнакомцем, который, к моему огорчению, пользовался популярностью у молодых девушек. Иногда, изысканно держа длинными пальцами бокал с напитком, был похож на принца, а когда клал ладонь на рукоять меча, то создавал впечатление закаленного воина.

Мой допрос вовремя пресекла вбежавшая Клара - дочь нашего шейха. В желтом платье с пышной юбкой и высоким стоящим воротом она выглядела точно одуванчик. Светлые кудри, связанные на затылке желтой лентой, раскачивались в такт ее глупым прыжкам на месте.

- Любименькие мои! - вклинилась подруга между мной и Антуаном и обняла нас за шеи. Потерлась о нас щеками, как в детстве. - Я влюбилась и нашла богатого жениха.

Влюбилась она... На Клару похоже. Она влюблялась примерно раз в неделю.

- Хорошо, не старикашка, а хотя бы молодой! - не разделял особых восторгов Антуан. Имелось ввиду, что на подобные праздники приходили молодые мужчины возрастом примерно до тридцати пяти лет, более взрослым бывать здесь считалось уже зазорным.

- Наш господин не отдал бы дочь за старого. Сколько женихов приходило свататься!- отозвалась я.

Мы с Антуаном были единственными детьми военначальников, призванных защищать землю, и в особенности семью шейха. По зову рода приходилось всю жизнь тенью ходить за Кларой и защищать ее от собственной глупости и безрассудства.

- В белом одеянии, - подруга заговорщически шепнула и указала осторожно пальцем на мужчину, стоявшего возле белой колонны со взрослой дамой в кричаще-красном вульгарном платье. Похоже, жениха скоро украдут, если Клара не поторопится. С долей ехидства отметила для себя этот факт. Но вдруг сердце пропустило удар. Всего один удар пропустило. Сначала билось ровно, а поняв кто мужчина в белом одеянии, споткнулось на один счет. А потом вновь ровно забилось. Хотелось бы отметить - аритмией я прежде не страдала.

Незнакомец. Он вызывающе вел себя не только со мной, а теперь, оказывается, и с подругой. Во истину мужчины не знают понятие любви. Они знают любовь к сражениям, мечу и крови.

- Будущий шейх девятнадцатой земли - Артур Бонифаций. Говорят, он страшный, шрам рассекает лицо от уха вдоль линии подбородка и уходит по шее. Очень жаль, не удалось подглядеть, он скрывает лицо. А когда пьет, лишь немного отгибает повязку с губ. По мне, очень даже красивый и статный. Не сравнится с нашим Антуаном!

Аррртуррр. Все звуки в имени твердые, как и он на вид. А со мной сегодня шутил, или показалось? Возможно, камень тоже можно раскрошить.

А я — Лиля. Имя звучит обманчиво мягко, но моя жизнь посвящена тренировкам с мечом, искусству маскировки и разведки. Неплохо умею скрываться, прятаться, прыгать с высоких уступов в озеро-источник, кататься на тарзанке. Безусловно, я также люблю быть девочкой, надевать красивые платья, делать прически, но до сих пор не развита, как сверстницы.

POV Лиля

Вероятно, от тяжелых мужских тренировок страдал женский организм, поэтому только к восемнадцати годам я догнала сверстниц в физическом развитии - детская угловатость сменилась округлостями в нужных местах и все женские "процессы" наконец-то начались.

В тот день дворец стоял на ушах о вести - будущий шейх прибудет навестить невесту и, возможно, подпишет брачный контракт.

Клара ужасно возбужденная и говорливая, как птичка, готовилась к приезду жениха, а мы с Антуаном по-мужски стойко молчали, пока подопечная изливала эмоции. Я валялась на кровати и зевала в кулачок, не чувствуя удовольствия от просмотра двадцать второго по счету платья на Кларе. Антуан сидел на полу, а голову положил на кровать рядом с моей рукой.

- А это платьишко? - покрутилась подруга возле зеркала, подхватив подол. Ткань колокольчиком взвилась, а затем очертила красивые изгибы юного тела. Волосы невесты завиты в крупные кольца-кудри и повязаны лентой, но на голову обязательный аксессуар - капюшон, ведь не пристало демонстрировать свои прелести незамужней женщине.

Не хотелось бы смотреть еще одно платье на Кларе, поэтому я поспешила заметить:

- Отлично! Была бы я мужчиной, непременно воспылала бы страстью!

О чем ей беспокоиться, искренне не понимала. Если в прошлый раз жених отметил ее красоту, то с годами подруга стала еще краше. Вереница женихов продолжала атаковать кабинет отца-шейха, а уж если прибавить завидное приданное, то и вовсе не стоило переживать.

- Как думаешь, сколько в гардеробе еще платьев? - на ушко поинтересовался Антуан, чем вызвал мой непреднамеренный смешок и последующий удар кулаком ему в плечо, отчего молодой мужчина свалился на пол.

Клара, искренне раздосадованная, с мгновенно увлажнившимися глазами и покрасневшим носом (точно, сейчас заплачет), сорвалась и указала пальцем на дверь из комнаты. Завизжала не своим голосом:

- Пошли вон! Друзья называются! Пошли-пошли отсюда! - быстро стянула через голову желтое последнее платье, оставшись в белой полупрозрачной сорочке, и швырнула его в меня. Я едва успела подхватить. Антуан демонстративно закрыл ладонью глаза на ее обнажение, но этого не требовалось, ведь он — охранник, бесполое создание. В гневе подруга страшна и на наши заверения, как мы сильно переживаем вместе с ней о будущем торжестве, была непреклонна. Захлопнула дверь перед нашими носами и велела:

- Не попадайтесь мне на глаза, а охранять меня будут более достойные личности. А вы наказаны!

Ну и ладно, не очень-то и хотелось побывать на светском вечере, платье не придется выбирать и беспокоиться о внешности. Но все-таки тайком мы с Антуаном пробрались на тот же балкон, что и четыре года назад и подсматривала за событиями вечера.

Артура узнала сразу, как и в первый раз воин был одет в белые одеяния с мечом в ножнах. Видны одни глаза да бронзовая кожа на лице. Клара рядом с мужчиной вела себя не в пример обычному поведению – скромно. Говорила, если задавали вопросы. Истинная благовоспитанная леди. Я в некой степени испытывала триумф, время от времени злорадно улыбалась, глядя на них.

Ох, этот шейх понятия не имел, с кем связался, Клара любого положит под каблук. Я сильно надеялась, что и этому самоуверенному мужчине с мечом НЕ в ножнах, обозвавшего меня мелким отродьем, тоже достанется.

***

Громкие голоса в ту ночь не давали уснуть, и сколько бы не накрывала голову подушкой, чтобы приглушить смех и пьяный разговор с нижних этажей дворца, так и не сомкнула глаз. Смирившись с бессонной ночью, надела свою привычную форму — лосины по колено, рубаху по локти и капюшон, а волосы убрала в пучок. Забрала походную круглую сумку, что вешали через плечо, и где хранились полезные вещи: полотенце, склянка с ядом, кинжал, спички и даже булыжник. Иногда обычный камень спасал жизнь.

Тайком сбежала из дворца и направилась купаться в любимое озеро. Оно находилось глубоко в чаще леса за густыми зарослями, и чтобы до него добраться, приходилось перелезать деревья и опасные овраги. Трудности служили гарантией сохранности места.

POV Артур

В последние годы обострились отношения между отцом и шейхом этой земли. Путем брачной связи детей они пытались наладить взаимопонимание. Вполне неплохая сделка. Меня тоже устраивало текущее положение дел.