Я лежала наполовину сонная с пульсирующей болью между ног, пыталась не потерять сознание от усталости, напряженно всматривалась в подсвечник, стоявший рядом на тумбе, а надо мной работала в особенности одна женщина с кожей точно карамель и с мушкой над губой. Мы уже виделись, когда Артур не пустил зверька, а предпочел пустить ее в зал. Больше всего именно эта наложница ухаживала за мной, видимо, старшая или главная. Она наносила на мое тело специальные мази для скорейшего восстановления кожи, правда с такой силы втирала мазь в синяки, что я зажимала зубы и терпела. Но чем больше молчала и терпела, тем яростнее происходило давление на пострадавшую шею и ляжки.

- Можно аккуратнее!? - недовольно воскликнула после очередного давления на синяк. Только сейчас женщина впервые посмотрела мне строго в глаза, с дико пылающей яростью оглядела мои синяки- следы любви своего господина на другой женщине, отчего я непроизвольно сглотнула вязкую слюну. Ей всего лишь нужен был повод, чтобы в меня вцепиться, и своей просьбой я его дала.

Наложница Тиль резко обхватила мои щеки пальцами, мешая говорить и причиняя небольшую боль.

- Внимательно слушай, Розочка, внимание господина не вечно. Принимай правила игр. Вы все подчиняетесь мне. Я его первая любовь и первая женщина, и вскоре принц сделает меня своей женой! Уверяю, столько прекрасных дев прошло через меня, и все они погасли, но я одна остаюсь с ним уже больше пятнадцати лет. Я это говорю к тому, чтобы не раздражала меня и не выдумывала иллюзий! - пальцы настолько сильно сжимали мои щеки, что зубы процарапали губы, и на языке я почувствовала слабый привкус крови.

Давай, дрянь, пользуйся положением первой женщины принца-наследника.

- Как только забеременею, господин всех вас вышвырнет! Понятно?

- Хонешшно! - пальцы на щеках мешали говорить, заставляли держать рот открытым.

Женщина последний раз надавила болезненно на щеки и откинула мою голову назад, немного ударив затылком о лежак. И под конец, словно поставив точку в разговоре, бросила недовольный яростный взгляд на меня, следом на находившихся возле бассейна наложниц, занимавшихся своими делами. Ошпарила взглядом, испепелила каждую девушку, намекая, чтобы не смели отнимать внимание ее господина.

Удовлетворенно высказав наболевшее, женщина посмотрела на меня, так что моему измученному телу перешел огонь ненависти. Кожа запылала под ее взглядом.

- Раздвигай ноги!

- Что? - удивилась странному приказу.

- Что? Что? Лечить буду, посмотрю нет ли разрывов и сделаю прокол половых губ.

- Чтоооооо? - внезапно появились силы, и я резво на локтях отползла на край лежака. В целях самозащиты и попытке спрятаться прижала колени к обнаженной груди.

Скоро я посчитаю себя дурой, только и произношу постоянно «что», будто других слов не знаю.

Увидев мой отчетливый страх, женщина улыбнулась. Наслаждаясь моими опасениями, она медленно подняла длинную серьгу с красным камушком на конце.

- Рубин. Принц дарит тебе рубин, он любит наряжать своих девочек. Ложись обратно, - ободряюще похлопала по лежаку, успокаивая затравленного зверька. - Всего лишь украшение, успокойся, ведь это даже не «серьга верности». Знатные господины иногда серьгой с замочком закрывают проход в лоно, а ключ держат у себя. Своеобразный пояс верности или серьга верности.

Четыре дня меня восстанавливали после ночи «любви». Тело лишили любой растительности, оставили только на голове и лице, а кожа от множества втираемых мазей приобрела блеск. Принц действительно любил украшать своих «девочек». В волосы мне часто вплетали золотые цепочки, одевали ожерелье с рубиновыми камнями. Да, это безусловно драгоценность, но выглядело словно я в ошейнике на цепи.

На тело ради развлечения наложницы наносили временные татуировки золотистой или белой краской. К примеру, цветы на груди, сосок служил сердцевиной, а от него лепестки. Девочки любили баловать господина.

И как мне выделиться из этой массы подлиз, я не представляла.

***

Я не видела Артура четыре дня. Мои эмоции были разрозненны, противоречивы. С одной стороны, я должна продолжать играть, а с другой стороны, ковыряла ножом затаенная обида на неуважительное отношение, словно с куклой. Я пыталась несколько раз пройти в тронный зал, где принц занимался делами и общался с советниками, но стражники меня по-прежнему не пускали.

Тем самым поставил на место, будто говоря, что сам выбирает, когда с нами общаться. Чтобы сидела молча и не высовывалась, пока не позовет.

Но в тоже время я не слышала, чтобы хоть одну из девочек приглашали к господину на ночь. Есть у меня шанс или нет пробиться к Артуру? Значит ли, что я ему понравилась? И надолго ли хватит его желания?

Обитатели дворца находились в постоянном напряженном состоянии, ведь по-прежнему не найден враг. Непритязательной внешности мужчина с седой бородкой допрашивал даже меня, где была в день отравления шейха, но поиски не давали результатов.

За эти дни я успела чуть лучше узнать дворец и его жителей. В подвале гарема есть запасной выход, который никогда не открывают, только на случай вторжения. А вторжений в замок Бонифациев уже не было...а если честно, то не помню, были ли вторжения на их землю.

Я подсчитала количество стражников на каждом этаже и примерное число воинов в казармах, а также изучила особенности военного снаряжения. Узнала, где склад с оружием. Нашла еще один подземный выход из дворца, который располагался за мешками с картошкой в погребе кухни. Я вынюхала все что можно было подслушать, как бы невзначай спросить у глупышек-наложниц или тайком увидеть на улице, но кто виновен в отравлении шейха — ни одной мысли. В бокал с вином ему подсыпали яд, но до этого момента, разумеется, паренек с кухни продегустировал вино из кувшина и на глазах шейха налил в его бокал. Паренек жив и здоров. В чем был трюк, Артур и весь дворец терялся не первый день в догадках.

***

На пятый день в компании с семью наложницами и стражниками я посетила деревню перед оазисом. На рынке Тиль, как самая старшая, договаривалась о поставке фруктов, а я завороженная запахом мандаринов не могла отнять взгляда от такой красоты на прилавке. Долго присматривалась и думала на что же купить? Хотя от наложниц принца вряд ли потребуют плату. Тогда же на левое ухо подул ветерок - чужое дыхание, и раздался шепот, от которого я почувствовала дрожь:

- Не поворачивайтесь и продолжайте выбирать. Догадывается ли Артур, кто подсыпал яд?

- Насколько поняла — нет. А вы знаете? - тихо шепнула. Красная маска на моем лице и капюшон хорошо скрывали движения моих губ, и продавец напротив меня не мог понять, что я говорю.

Мужчина позади мой вопрос проигнорировал. Вместо этого в левую ладонь положил что-то холодное, круглое.

- Это подарок.

Я разжала пальцы и обнаружила на ладони кружок — герб, внутри которого три меча, соприкасающиеся друг с другом, образовывали треугольник. Это знамя охранников нашей земли, на рукояти меча отца был выгравирован это знак. Еще несколько высокопоставленных лиц наносили этот символ на одежду или оружие. Люди, носящие этот знак, обещают защищать нашу землю от врагов.

Кто? Зачем?

Только теперь повернулась, чтобы посмотреть на мужчину, а тот успел сделать несколько шагов назад. После чего набросил капюшон на темные волосы, покрытые сединой, и я успела увидеть лишь белый слепой зрачок. Через несколько секунд мужчина скрылся, затерялся в толпе, а я с опозданием побежала за ним, выискивая слепого.

Где он? Что за игры? Почему мне подарили герб защитников? Почему меня обязали защищать тринадцатую умершую землю? Я в детстве отчаянно мечтала, чтобы отец подарил этот знак мне, всегда хотелось быть первой женщиной-защитницей. Но это сказки, такого быть не могло. Не женское это дело, как миллион раз говорил отец.

Я беспорядочно искала в толпе слепого незнакомца, цеплялась в плечи проходивших мужчин, разворачивала их лицом к себе и вглядывалась. Те ошарашенно останавливались, а я приносила извинения и вновь, запыхавшаяся и возбужденная, искала мужчину.