На моем месте должен был быть Адам, но фортуна распорядилась по-своему.

В некоторых капсулах лежали люди, другие оказались пустыми. Я внезапно узнал за полупрозрачным углепластиком крышек знакомые черты сухого лица Балабанова. Свечкина. Санту. Видимо, за неимением времени они вытащили меня совсем близко, в тот самое место, откуда сами коннектились в Сферу.

И все-таки, зачем они заранее создали моего аватара в “Гее”? Этот вопрос не отпускал, хотя ответ на него сейчас был совершенно не важен.

Я был практически обнажен и присыпан странным белым порошком, от которого жутко хотелось чихать. Ни инвентаря, ни снаряжения, ни интерфейса, абсолютно голый и пустой, “нулевой” персонаж. Полностью беззащитный.

За большим панорамным окном, ориентированным на восток, над зелеными вершинами пальм и синей гладью океана всходило совершенно неотличимое от земного солнце.

Ну, Адам! Давай же! Не говори мне, что все было зря! Одна короткая команда, даром мы, что ли десять раз повторяли эти админские кодификаторы, ай-ди предметов и миров. Теперь, когда координаты Геи известны, остается только с помощью Ключей прислать мне...

Двери открылись. Я увидел людей в серой облегающей форме - явно сотрудников безопасности «Геи». На меня смотрели черные дула абсолютно земных пистолетов.

- Стойте на месте! Поднимите руки!

Улыбаясь во весь рот, я выполнил команду. Правая рука вдруг налилась приятной тяжестью, и я увидел, как в кулаке появился белый оперенный стержень, увенчанный заостренным наконечником из “звездного” металла. Он пульсировал синим огнем, яркими вспышками озаряя помещение.

Стрела Первой Девы. Адам, молодец. Мы сделали это.

- Бросьте оружие!

Как скажете, ребята! Стрела полетела вниз, нацеливаясь хищным острием в серый ковролин пола. Я еще успел заметить ужас, отразившийся на лицах вбежавших охранников, прежде чем раскрывающийся цветок Истинного Огня выплеснул во все стороны ревущие волны пламени.

Истинный Огонь уничтожает все. От него не существует защиты. Он за секунду обращает человека в пепел. Я не успел даже ощутить боли, когда распадалось мое тело, лишь удовлетворение достигнутым результатом.

Иногда нельзя выиграть партию, не пожертвовав одной из главных фигур.

Да, Кот всегда падает на все четыре лапы. Но сдается мне, это была последняя жизнь.

Все произошло почти мгновенно.

Во вспышке пламени исчез Кот, Магистр и Свечкин на миг замешкались, ошемленно глядя на зависшую в воздухе Синеву. Без всякой поддержки носителя, меч свободно висел в пространстве, удерживаемый горящим скрещением Ключей. Воспользовавшись этим, Адам вбил в открытую консоль Ключей короткую команду.

- Что он сделал? "Казнь"?! Зачем?! - непонимающе воскликнул Гробовщик.

- Отправился к вам в гости, - громыхнул Адам, - Передать подарок от Лены Романовой!

- Предательство! - прорычал Магистр, - Я поднимаю охрану, вы ниче....

Он прервался на полуслове, застывая на месте. Аватары Балабанова и Свечкина оцепенели, подобно соляным столбам - или игрокам, внезапно вышвырнутым из онлайна аварийным отключением.

От рукоятей Ключей, которые они сжимали, на их руки потекли синие искры, будто огненное оружие, полностью раскалившись, начинало сжигать хозяев.

Несколько секунд - и их тела осыпались невесомым серебристым пеплом. Огненная завеса, поставленная Магистром, исчезла, и его тут же развеял налетевший ветер. Но их Ключи, как и Синева Кота, не пропали - удерживаемые невидимой силой, они продолжали висеть в воздухе, образуя скрещение оружие, в середине которого уже бесновался настоящий шар синего огня. Ошарашенные Лу и Эйс отворачивались, закрывая от жара лица, лишь Адам, по-прежнему усмехаясь, смотрел прямо в пламя.

А Вельди плакала.

Слезы бежали от век к подбородку, оставляя мокрые следы на щеках. Она рыдала почти беззвучно, в последнем взгляде Кота прочитав и его мысли, и его намерения, и его безумный план.

Убив себя “Казнью”, попасть в Гею, гнездо врага, потому что другого способа не было. И там взорвать принесенный с собой заряд Истинного Огня, уничтожив центр координации врагов, пожертвовав своей жизнью ради победы. Он уничтожил новую точку возрождения, а другой у него не было.

- Он... ушел... - сообщила она, всхлипывая, всем остальным. - Навсегда...

- Что произошло? - пробормотала Лу, непонимающе глядя туда, где только что стояли Магистр и Гробовщик, - Куда они делись?

- Их больше нет. Кот уничтожил “Гею”. И погиб сам.

- Что вы наделали... нас же разорвут в реале, - горестно простонала “Бестия”.

Адам усмехнулся.

- Не думаю... Ты можешь не верить, но... Когда-то, при создании Геи была случайно, а может, и намеренно, допущена одна ошибка. “Процедурный” скопировал Землю полностью, включая Сферу. В ней есть своя Гея, а внутри каждой Геи есть своя Сфера, в которой тоже есть Гея, и так до бесконечности. Симуляция мира в симуляции мира. Они как матрешки, каждая внутри следующей. И мы действуем лишь в пределах своего кольца. Мы - всего лишь...

- Как всегда, ты слишком много болтаешь, Адам!

Произнесший это голос был одновременно знаком и незнаком.

Их окружил призрачный, кроваво-алый вихрь. Вернее, то был не вихрь, а всего лишь одно существо, которое двигалось настолько быстро, что казалось смазанной полосой воздуха. В ней угадывались чудовищные очертания невероятного монстра, мелькающего отточенными когтями и клыками, разрывающего все на своем пути.

Адам был разорван на части за мгновение. Эйс рухнул на пол с неестественно вывернутой головой. Лу судорожно выплюнула волну крови, глядя на огромные когти, пронзившие ее насквозь. Их Ключи, так же как оружие Кота, Магистра и Гробовщика, осталось висеть в воздухе, почти до половины утопленное в ослепительный, растущий шар Истинного Огня.

Невидимый убийца не тронул только Вельди, продолжающую удерживать жезл. И преобразился. Возле нее появился худощавый человек в майке и джинсах, со спокойным умным лицом.

Баал, Король Демонов.

Он взглянул на плачущую, дрожащую девушку, улыбнулся, приветственно кивнул ей. Вздохнул, оглядывая разгром и тела в темных лужах крови, произнес себе под нос:

- Преимущество девятого ранга...

Наклонившись, поднял голову Адама. Она была цела, голем яростно двигал разноцветными окулярами, но только это и мог. Его расчленное тело превратилось в груду мятого металлического хлама.

- Ну, здравствуй.

- Я все думал, когда ты появишься, сволочь - проскрипел Адам. - Значит, ты все опять просчитал?

- Конечно. С того момента, как ты появился на горизонте, это было просто, - чуть улыбнулся Керимов, - Я знал, что расскажешь Коту о Гее, а парень обязательно решит сыграть в героя. Так или иначе, мы решили сразу две проблемы. А теперь доведем дело до конца.

- До конца? До какого, подлая ты тварь?

- Ну, не нервничай. Вы уже не нужны. Спасибо за хорошую работу. Остальное я закончу самостоятельно. С Геей покончено, Сферу нужно изолировать, а Ключи разъять и надежно спрятать. Смешно, но у нас были почти одинаковые цели...

- И конечно, их лучшим хранителем будешь ты, а по совместительству владыкой всея Сферы... Гуляй, губерния, да?

- Да почему бы и нет? Я решил, что это не самое плохое место во вселенной, особенно когда мы разобрались, что именно это вселенная из себя представляет, - улыбнулся Баал, - Слушай! Пожалуй, заберу твою голову. Поставлю на каминную полку, будешь давать мне мудрые советы. Знаешь, иногда хочется потрепаться с кем-нибудь за рюмкой коньяка. Что? Каково чувствовать себя дьяволом? Мне нравится.

Он обернулся к Вельди.

- Милая девочка моя. Сочувствую твоему горю, но иначе было нельзя. Ты поможешь мне?

- Нет, - вдруг сказала девушка.

Ее лицо было мокрым от слез, но голос уже не дрожал: так, будто Вельди приняла какое-то решение.

- Вы и правда знали, господин Король Демонов, что Хоткот погибнет здесь? - она спросила и тут же сама ответила, - Да, конечно, знали. Вы ведь великий пророк. Величайший в Сфере Миров оракул.