Баал усмехнулся. За его плечами плясал призрачно-алый чудовищный силуэт, в котором угадывались кошмарные, меняющиеся очертания демонических тварей. Вельди не отводила взгляд. Она вдруг поняла, что он пришел за Ключами в своей истинной форме.

- Не утруждайтесь. Куда до вас бедной девушке. Однако вы кое-что упустили из вида.

- И что же? - осведомился Баал, слегка улыбаясь.

- Кот погиб, это правда. Я больше не его спутница. И ваш контракт теперь исполнен. Я свободна!

- Да, ты свободна, - вздохнул Король Демонов, - Маленькая Владычица Либроса, я не ошибаюсь в таких мелочах. Твое освобождение тоже входило в мой план. Ведь мне нужны ВСЕ Ключи...

Это означало смертный приговор, и голова Адама, зажатая под мышкой у Баала, проскрипела:

- Беги...

- Нет.

Вельди вдруг отпустила рукоять жезла и , точно также, как ее избранник десятью минутами ранее, бестрепетно шагнула вперед, прямо в средоточие Истинного Пламени, почти что скрывшее скрещенные Ключи.

Но не вспыхнула, не исчезла - слилась с ним в одно целое. В следующий миг Ключи дрогнули, превращаясь в расплав, соединясь с синим огнем, и вместе с ним вливаясь в фигуру девушки.

Она росла на глазах, живая статуя из синего огня и текучего “звездного” металла, превращаясь в неведомую грозную богиню в облике хрупкой девушки. И Баал дрогнул, отступая назад перед жаром Истинного Пламени, источаемым ею.

- Кто ты? - прошептал он, потрясенно глядя на создание, в котором слились семь Ключей. - ЧТО ТЫ ТАКОЕ?

Синие с серебряными искорками губы шевельнулись.

- Ты знаешь, кто я. Меня зовут Вельди Ниэлит.

Король Демонов вдруг понял, что они уже не мире Таэрланда, что все вокруг окутано серым туманом Либроса. Калейдоскоп миров промелькнул за мгновение, и они оказались в багрово-розовом пространстве Астрала. Совсем рядом, в окружении кольца каменных Осколков величественно и грозно темнела Воронка, страшный Водоворот Астрала, зияющая черным оком провала в Ничто.

- Но... в моей симуляции не было смерти, - прошептал Керимов. Он уже понял, что проиграл, полностью и безвозвратно. Бороться с этим существом, олицетворением “процедурного” в облике Вельди, все равно что бороться со всей Сферой. Главный искин перехватил контроль, объединил Ключи, и теперь остановить его было невозможно.

- Потому что ты не умрешь, - ровно ответила Вельди, - Есть участь и похуже смерти: вечное небытие за пределами мира, там, где нет ничего, даже времени.

Она вытянула руку, и рванувшегося прочь, на ходу меняющего обличье Баала охватило льдистое сияние. Оно росло, ширилось, превращаясь в огромный кристалл, внутри которого был заключено нечто, схваченное в момент трансформации и поэтому особенно страшное: сотни форм, полудемон-получеловек-полузверь, кошмарное создание, оскалившееся тысячью пастей. Кристалл увеличивался в размерах, пока не стал огромным, а потом взмыл в воздух и тихо поплыл в сторону черного зева Воронки.

Звездная богиня же посмотрела куда-то под ноги, где лежали останки разорванного голема. Повинуясь ее взгляду, голова Адама поднялась в воздух и зависла напротив ее лица. Голем выпустил оба окуляра, внимательно рассматривая новую Вельди.

- Сдается мне, я был прав, - проскрипел он наконец. - Эффектор “процедурного”, надо же! Приятно познакомиться.

Вельди молчала.

- Я был прав?

- Ты был прав. Существует много Сфер, и внутри каждой заключена другая, и эта бесконечность образует мироздание. Из высших можно сходить в низшие, но не наоборот, и ваш мир лишь одно из звеньев в этой цепи. Ты доволен?

- И что будет дальше? - спросила голова Кованого после непродолжительного молчания.

- Равновесие.

Они снова вернулись в мир Таэрланда - будто сменили задник театральных декораций. Вельди вскинула руки и вокруг них поднялась круговая волна Истинного Пламени, поглощающая все на своем пути: застывших, будто поставленных на паузу Странников, пол и стены “звезды”. Невредимым оставался лишь небольшой островок, где они находились. Волна огня, поднявшись до небес, поглотила остальные “звезды”, рассыпающиеся черной пылью.

- То, что больше не нужно, исчезнет.

Вокруг начал меняться мозаика миров, так стремительно, что за ней было невозможно уследить человеческому взгляду. И везде происходило одно и тоже, “звезды” сгорали в пламени Истинного Огня, их губительная аура исчезала, игроки и НПС прекращали убивать друг друга, словно очнувшись после кошмарного сна.

На Винете одна за другой гасли окошки трансляций. Нейроинтерфейсы земных устройств отключались, больше не находя связи с виртуальными серверами Сферы. Невидимые нити мироздания, связывающие Сферу Миров с Землей, рвались одна за другой. Вселенная, созданная для развлечения и обретшая самосознание, уходила своим путем, просачивалась, как вода сквозь пальцы, и процесс это было невозможно остановить.

- Что будет с игроками?

- Они никогда больше не найдут Сферу. Те, что остались здесь, будут жить и умирать по законам Сферы Миров. Каждый получит лишь то, что заслужил.

Вельди - если так можно было назвать трансцендентное существо, чьей аватарой стала девушка, взглянула на тела, лежащие у ее ног.

Неподвижная фигура Лу замерцала сотнями искр, медленно исчезла, рассеиваясь в пространстве. Тоже самое происходило с Эйсом, но его светящийся силуэт поднялся, поддерживаемой призраком стройной девушки. Они одновременно глубоко поклонились Вельди - и тоже исчезли, рассыпавшись тысячью огоньков.

Лицо богини из “звездного металла” повернулось к голове Адама.

- Что, мне тоже пора получить, что причитается? - нарушил молчание голем, - Ну ладно, я старый человек.... А Кот?

Вельди молчала.

Сфера Миров

Я открыл глаза.

В голубом небе лениво плыли белые облака. Справа и слева зеленела трава, где-то совсем близко стрекотал кузнечик.

Я жив?

Осторожно поднявшись, я огляделся. Невдалеке, за усеянной ряской и редкими кувшинками водой рва вставали знакомые замшелые стены и зубчатые башни. На шпилях ветер колыхал зеленые знамена с колосом в венке зерен.

Дан-на-Эйр.

Стражники в желтых плащах “колосьев”, не обратили на меня никакого внимания, проверяя остановившийся у Рыночных Ворот торговый караван. На узких городских улицах привычно суетились НПС. С увитых цветами балкончиков улыбались красивые девушки, торговцы раскладывали на лотках свой товар, устроившиеся в тени стен нищие просили подаяние.

Вылетевшая из-за поворота девушка в голубом платье налетела на меня, уронила корзинку, быстро собрала свертки обратно, не слушая моих извинений. Интересно, что это: начало квеста или просто забавная мизансцена?

Будто во сне, я шел по вымощенным булыжникам улочкам, всматриваясь в лица спешащих по своим делам людей. И наконец остановился перед дверью, ведущей в цоколь двухэтажного каменного дома, над которой красовалась знакомая вывеска.

Все еще не веря в происходящее, я постучал в дверь.

Я знал, что она откроет.

Земля, Нью-Токио

Срочный новостной выпуск.

За чередой трагических событий, связанных с программным сбоем “Сферы Миров”, почти незамеченным осталась техногенная катастрофа на плавучем городе “Sun Island”. По неустановленным причинам в комплексе, принадлежащим холдингу “Group Engineering Analytics”, произошел взрыв большой мощности, полностью разрушивший основное и прилегающие здания комплекса. Количество человеческих жертв уточняется... В процессе операции по устранению аварии спасатели обнаружили под завалами вход в секретную частную тюрьму, где содержались несколько десятков пленников. Все они освобождены, их личности сейчас устанавливаются. Сами они утверждают, что были захвачены на загадочно исчезнувшем больше полутора лет назад авиарейсе Нью-Токио - Маврикий...