– Затем, что если со мной что-то случится, то у тебя и у всех остальных должен быть один очевидный вариант выбора кандидатуры на новую Императрицу Единства. Сейчас-то принцесс на выданье больше, чем было в 1917 году, не так ли? Те же германские принцессы, люксембургские и так далее. Нет, Изабелла ничего не собирается оставлять на волю слепого случая. Так что Франсуаза пробудет в России и в Ромее не меньше месяца, а может и действительно все полтора. А там глядишь, со мной что-то прискорбное и произойдет. На той же Олимпиаде много мероприятий, на которых я должна буду присутствовать. Особенно меня беспокоит 5 мая, когда в честь Дней рождения Сашки и Вики запланировано публичное явление Наследника и Царевны всем верным подданным. Это шанс убить и меня, и наших детей разом. А ты не всегда будешь стоять рядом с нами.

С силой выпускаю воздух сквозь губы.

– Уф-ф-ф-ф!

М-да, нафантазировала Маша знатно. С другой стороны, всё довольно логично. Довольно наивно, как по мне, но женская логика мне не всегда понятна. Однако Орлеанская старшая троица тоже женщины. И мыслить могут соответственно. Это ж надо – постараться меня охмурить при живой-то жене! Впрочем, с их точки зрения – пока живой жене. Если они действительно стоят за бомбами в Таранто и в Риме, то почему бы им не рвануть еще разок? Как говорится, убивать трудно только в первый раз, а там только при взрыве в Таранто погибла куча моряков, не считая раненых и покалеченных. Машу тогда спасли лишь Чудо и жертвенный прыжок будущего графа Жилина. Так что… Ну, это если принять рассуждения Маши за основу.

Однако, если рассматривать вопрос под этим углом зрения, то приезд такой обширной делегации и столь долгое пребывание в России Франсуазы действительно выглядит странно, а может, даже, и подозрительно. Опять же Мишка и Гошка будут сопровождать юного Императора Франции в его поездках по России и даже покажут ему Звездный лицей. Вряд ли конечно Анри в курсе возможных коварных планов матери, но он тоже может стать тем эмоциональным якорем, который склонит симпатии моих сыновей в сторону Франсуазы.

Ох, уж это мне женское коварство и Игры Великих Домов!

ИМПЕРСКОЕ ЕДИНСТВО РОССИИ И РОМЕИ. РОМЕЙСКАЯ ИМПЕРИЯ. МРАМОРНОЕ МОРЕ. ИМПЕРАТОРСКАЯ ЯХТА «ПОЛЯРНАЯ ЗВЕЗДА». 21 апреля 1920 года.

Нос яхты разрезал лазурную гладь моря. Конечно, до скорости строящихся на основе эсминца «Новик» Императорских яхт новой серии, «Полярной звезде» было далеко, но и поход наш был довольно непродолжительным. Всего-то шестьдесят морских миль. Пусть не за полтора часа, а всего лишь за три с половиной, но мы дойдем. Куда мне спешить сегодня? Да и погода сегодня просто прекрасная. А скорость – это дело наживное.

Да, будущая яхта на основе «Новика» должна стать весьма быстроходной, ведь при сохранении двигательной установки от эсминца, корабелы снимали с яхты всё тяжелое вооружение, пушки, торпедные аппараты, броню и прочее. Убирались с судна артиллерийские и торпедные погреба. В общем, судно облегчалось по максимуму, а всякие там украшательства в виде деревянных панелей кают и прочего, весили не так уж и много. Что-то там колдовали с двигателями и прочей ходовой. Короче говоря, я ожидал получить на выходе быстроходную комфортабельную яхту, развивающую скорость не менее 50 узлов. Кстати, уже вовсю разрабатывались наши собственные суда на подводных крыльях, и я обоснованно надеялся, что из этого что-то путное да выйдет. Возможно, новая яхта на базе эсминца и не уступит такой «Молнии» по скорости, но остальных же пассажиров тоже нужно как-то по морю возить? Не у всех же будут такие Императорские яхты.

Маша сидела в шезлонге в роскошном белом «морском» брючном костюме, в широкополой шляпе и романтически улыбалась, глядя на море сквозь солнцезащитные очки. Она любила море. И старалась выйти на яхте при первой же возможности. И когда у жены наступала хандра, я тут же повелевал готовить яхту к выходу. Это было второе верное средство улучшить моему солнцу настроение. И раз первое средство сегодня не сработало, то на второе я возлагал все свои надежды. И, видимо, не зря.

Море. Солнце. Влажный морской воздух.

Плеск волн и брызги из-под форштевня.

Одной рукой Императрица гладит лежащую на коленях каракошечку, в другой держит стакан с апельсиновым соком, который она потягивает через трубочку. Так что её настроение, после того, как она выговорилась и приняла морскую терапию, явно улучшилось и она вполне добродушно болтала на отвлеченные темы, много спрашивала и отвечала на мои вопросы. Ну, и шалила, как всегда.

– Благоверный муж, расскажи своей благочестивой жене какой-нибудь в меру пошлый анекдот.

Что ж, если Машу потянуло на «в меру пошлые» анекдоты, значит настроение у неё действительно улучшилось.

Шучу:

– Гусары, молчать!

Смешок.

– Этот анекдот я знаю. Что-нибудь свеженькое.

Хмыкаю.

– Свежее и в меру пошлое? Хм-хм. Ну, вот, первое, что вспомнилось. Англия. Женился старый лорд на молоденькой девице. А лорд настолько старый, что с него не то что песок – пепел сыплется, а на том свете его с фонарями ищут и прогулы ставят регулярно уже много лет. Так вот, женился, значит, первая брачная ночь, молодая жена грустит в своей спальне, и тут стук в дверь. На пороге – старик-молодожён. Говорит: «Дорогая, я пришел исполнить свой супружеский долг». Через четверть часа картина повторяется. Потом ещё и ещё, и так до самого утра. Молодая жена в полном изнеможении в очередной раз открывает дверь, а там старик-муж. И она не выдерживает и заявляет что-то типа: «Да сколько можно! Вы всю ночь сюда ходите!», на что муж бьет себя ладонью по лбу и восклицает: «Простите, дорогая, склероз!»

Маша рассмеялась, а затем едко, с явным презрением, прокомментировала:

– Четверть часа? Англичанки, что с них взять. В постели следуют правилу: «Закрой глаза и думай об Англии». Неслучайно в части девиц легкого поведения Санкт-Петербурга особой популярностью среди немцев и англичан пользуются барышни из Финляндии. Темпераментом им под стать. Такие же холодные рыбы. Смешно, право слово. Итальянки или испанки к утру, в этом анекдоте, стали бы молодыми веселыми вдовушками. Хотя, конечно, старик явно ещё тот шалунишка, но склероз бы ему в этом деле не помог.

Смеюсь.

– Ты, как всегда, зришь в корень!

Многозначительная ухмылка:

– Смотря каким будет этот корень. Они разными бывают.

– Ты-то откуда знаешь?

– Ой, можно подумать. Тайна великая.

Мы рассмеялись.

Раскуриваю папиросу и с наслаждением затягиваюсь. Хорошо! И настроение жены мне определенно нравится. Она вновь шутит, вновь остра на язык, а это значит, что всё у нас хорошо.

Маша покосилась на мою папиросу и поинтересовалась:

– А как у нас дела с разработкой фильтров для сигарет? Ты был полон оптимизма на сей счет.

Пожимаю плечами.

– Ну, с разработкой-то как раз более-менее нормально. А вот анализ рыночных перспектив оказался не столь оптимистичным. Довольно узкий сегмент потребителей. Сигареты получаются дороже папирос, основная масса населения вообще курит самокрутки и не покупает даже папиросы, а те, кто могут себе позволить тратить на это деньги, как правило, курят либо трубки, либо сигары, либо сигариллы. А та же самая богемная публика предпочитает использовать мундштуки для того, чтобы избегать попадания табака в рот. Да и, вообще, насколько помню из истории, продвижение сигарет заняло лет тридцать. В том числе и потому, что сигареты считались уделом женщин, а закурить сигарету мужчине было чревато долгими насмешками в любой компании.

– И как переломили ситуацию?

Вздыхаю.

– Я же говорю, что заняло это дело лет тридцать. А переломили пропагандой борьбы с раком легких, мол, сигареты куда лучше очищают табачный дым от вредных смол и прочих примесей, вредящих здоровью. В конце пятидесятых и в шестидесятые как раз пошла мода на заботу о своём здоровье, так что табачные компании щедро платили гонорары всяким докторам, делавшим публичные заявления о большей безопасности сигарет, и которые сгущали краски вокруг опасности папирос. Плюс удачная рекламная кампания с использованием образа мужественного и брутального ковбоя «Мальборо», которого трудно было заподозрить в женственности. Но это уже частности продвижения товара.