– Обязательно, – равнодушно ответил я.

В конце концов, когда мы встретимся в следующий раз, я буду совсем другим человеком.

– Значит, княжна… – протянул я, после того, как мы поехали очередной пост.

– Это только звучит так важно… – ответила девушка. – На самом деле я всего лишь пятый ребенок в семье. Ни прав на правление, ни особого отношения. А из всех перспектив только возможность брака с одним из представителей Петербургской элиты. Скукота!

Услышав эти слова, Седрик достаточно громко хмыкнул.

– Что?! – возмутилась Мария. – Я правду говорю!

– Княжна немного лукавит, – объяснил свое поведение телохранитель. – Даже несмотря на то, что она действительно является пятым ребенком, Мария была и остается любимой дочкой князя Зарипова.

– Много болтаешь, Седрик… – буркнула девушка. – Смотри, не посмотрю на то, что ты друг семьи и нажалуюсь на тебя отцу!

– Дерзайте, госпожа. Хотел бы послушать этот разговор.

Девушка надула щеки и пустила свою лошадь вперед. Обидчивая.

– А если серьезно… почему ее отпустили? – решил поинтересоваться я. – Характер характером, но члены княжеской семьи, обычно, себе не принадлежат.

– Хочу напомнить, что вы тоже являетесь княжичем.

– Являлся княжичем. Некоторое время назад я подписал отказ от титула, поэтому на данный момент я обычный гражданин по имени Андрей Громов.

Седрик прищурил глаза, но не стал реагировать на это заявление. А дальше он раскрыл передо мной истинную мотивацию своей подопечной.

Оказалось, что около года назад Мария влюбилась в придворного члена «Комиссии по очищению мира». Это был молодой талантливый маг, только-только закончивший обучение. Князю Зарипову пришлось воспользоваться всеми своими связями, чтобы согласовать его перевод из Петербурга. А дальше парня старались всячески приблизить к правящей семье, чтобы окончательно привязать его к Казани.

Все зашло так далеко, что князь начал намекать на свадьбу молодого мага и его младшей дочери, Марии. Молодые были очень даже не против, так как между ними уже давно пробежала искра. И все шло своим чередом, пока рядом с Казанью не объявилась большая группа Измененных.

Молодой маг оказался излишне самоуверенным и решил возглавить отряд, отправленный в мертвые пустоши. В итоге с проблемой они справились, но.... парень столкнулся сразу с десятком зомби, невосприимчивых к ударами магии, и погиб от их зубов. То, что для любого охотника казалось легкой прогулкой – для мага закончилось летальным исходом.

И все из-за его пренебрежительного отношения к владению холодным оружием.

Именно после известия о смерти любимого Мария и зажглась идеей пойти в Охотники. Что бы ни делал князь Зарипов, его уговоры никак не помогали. Другие люди тоже пытались повлиять на ситуацию, но так же безрезультатно. Поэтому они и придумали план, по которому их старый друг, а по совместительству начальник охраны замка, поедет вместе с младшей, но не менее любимой, дочерью и попытается достаточно сильно ее напугать.

Ну а если не выйдет, он должен будет внимательно следить за ее жизнью и обучением в Петербурге. Все-таки и там будет достаточно людей, способных обидеть молодую девушку.

***

Оставшаяся дорога до Петербурга прошла практически без приключений. Лишь пару раз пришлось помахать кулаками, остужая пыл особо зарвавшихся выпивох в придорожных тавернах. Но после встречи с несколькими подвидами Измененных подобные заварушки воспринимались не более, чем веселое приключение.

Крупнейший город бывшей Российской Империи встретил нас очередью из желающих въехать внутрь. Впервые видел такое количество людей у ворот в какое либо поселение. Да что там, ни в Ярославе, ни в Смоленске вообще не было никаких очередей.

Хотя… возможно здесь не всегда было такое столпотворение. Просто сейчас конец лета, поэтому множество студентов возвращается в учебные Академии, в которых вот-вот должен начаться учебный год.

Пока мы ехали, Седрик успел рассказать, что именно в Петербурге готовили большую часть артефакторов, травников, ученых и прочих специалистов, которые, после завершения обучения, разъезжались по разным городам Империи. Было время, когда княжеские семьи сами занимались воспитанием специалистов, но ничего хорошего из этого не вышло.

Все дело в том, что в городах катастрофически не хватало грамотных мастеров и специалистов, готовых поделиться своими знаниями. В итоге князья пришли к решению, что Академии надо держать в одном городе. Это должно быть максимально защищенное место, которое не способно пасть под ударами ни мертвых, ни живых.

В итоге остановились именно на Петербурге. И в конце концов убедились в правильности такого решения. Местный князь, конечно, пользовался своим положением, забирая лучших спецов, но зато остальных равномерно распределял между другими городами. В общем, все были довольны…

– Похоже, мы тут до вечера простоим… – протянула Ника, оценив, как долго стражники проверяют каждого гостя города.

– Я не для того сюда так долго добиралась, чтобы в очереди стоять… – ответила Мария и решительно двинулась вперед.

А дальше все просто: максимально высокомерное лицо вкупе с пятидесятью рублями сделали свое дело. Нам выделили человека, который быстро проверил нашу поклажу с помощью специальных артефактов, после чего пропустили внутрь и пожелали хорошего дня.

Дальше нам пришлось на время распрощаться. Ника с Владом отправились к своим знакомым, Седрик и Мария решили снять номер в лучшей гостинице города. Ну а мы с Семеном решили найти что попроще.

– «Логово Охотника» – протянул я, читая надпись на табличке. – Стражник точно рекомендовал эту гостиницу?

Хотя какая гостиница… это здание куда больше походило на обычную ночлежку. Впрочем, последние годы в другой жизни я вообще спал на земле, так что ничего страшного в подобном жилище не вижу.

– Точно она, – уверенно кивнул Семен. – Именно сюда посылают всех желающих поступить в Академию.

– Понятно....

Я спрыгнул с телеги и велел старику разобраться с вещами и отвести лошадь в конюшню. Сам же собрался оценить обстановку и выяснить, пригодные ли тут условия для жизни.

Но стоило мне открыть дверь, как чувство опасности забило тревогу. Ну а как иначе, когда в тебя летит черный файербол, размером с твою голову....

Я в мгновение ока создал собственный файербол и ударил по летевшему в меня пламени. Прозвучал легкий хлопок и огонь сразу развеялся.

Секундная тишина, а потом.... зал взорвался хохотом.

– А этот ничего, Вик!!! – выкрикнул бармен. – Первый, кто в штаны не наделал!

Бородатый мужик со взглядом дикой лисицы ухмыльнулся, а затем приложился к здоровенному бокалу темного пива. Тем временем остальные посетители кабака занялись своими делами, словно меня и не существовало.

– Интересно у вас будущих коллег принимают, – сказал я, присаживаясь за барную стойку.

Бармен улыбнулся и, не спрашивая у меня о пожеланиях, выставил на стойку бокал пенного.

– О, как ты загнул… будущий коллега! Нет, парень, для местных охотников ты не более, чем зеленый юнец. Вот убьешь своего первого Измененного, тогда уважать начнут. А пока… внимательно смотри по сторонам и попробуй выжить в первый год обучения. Дальше будет полегче.

Я скрыл улыбку за бокалом. Этот татуированный мужик до боли напоминал моего наставника в одной из прошлых жизней. Суровая помесь брутальности и отеческой заботы.

– Мне бы комнату снять…

– Один будешь жить или слугу с собой поселишь? И не смотри на меня так… вы как во двор заехали, мне все уже доложили.

– Желательно две отдельные комнаты. Слуге можно попроще…

– Понятно. На четыре дня?

– Почему именно на столько?

– Ну раз собираешься стать охотником, значит будешь жить в общежитии при Академии. Ну а дальше все просто – завтра пойдешь поступать, послезавтра примут решение, ну и еще пару дней на то, чтобы утрясти все детали.