Ваганов устало вздыхает и на его лице мелькает тень разочарования. Ясное дело, он не привык проигрывать, да еще и так по -крупному.

- Лада, - обманчиво-ласковым тоном проговорил Ваганов, - ты зря стараешься. Хочешь время потянуть, да? Только вот, кто к тебе приедет? Твой Макс? Так он уже здесь, твой защитник. И как тебе, легче от этого? Ну? Чьей помощи ты еще ждешь?

Только б не выдать саму себя, стучит у меня в висках, только б не выдать. Максу сейчас нужны эти минуты, гораздо больше чем мне.

- Мне ждать больше нечего, Вы правы. Но говорят же, что перед смертью не надышишься. Вы же за этим сюда приехали всей толпой - меня убить?

Как ни стараюсь, а в моем голосе проскальзывают нотки сарказма. Действительно ведь, нелепая картинка, четверо вооруженных мужчин в комнате - и все ради убийства одной хрупкой женщины.

- С каждым словом ты лишь оттягиваешь неизбежное, но не надейся заговорить меня и отменить тот приговор, который тебе вынесен.

- Кем вынесен?

- Мной. За убийство брата. Твой мужчина уже поплатился, теперь твоя очередь.

- Так что, файлы вам больше не нужны? - возвращаю его к теме работы.

- А что, ты готова поторговаться за свою жизнь? - в колючих глазах Ваганова мелькает огонек садистского предвкушения.

- Да, - отвечаю я, всеми силами надеясь, что не переигрываю.

- Ну что ж, достойная попытка, но отклоняется. Ты как себе это представляешь? Ты мне файлы, а я - выпускаю тебя живой и невредимой, а потом всю жизнь жду от тебя выстрела в спину или еще какой -то гадости.

- Нет, - осторожно начинаю я, все еще раздумывая над тем, стоит ли поднимать эту тему или так будет только хуже, - но есть одна мысль.

- Какая же?

Похоже Ваганова начинает забавлять наш диалог. Так кошка играется с мышью, уже зная, что в следующую минуту умертвит ее и даже не станет есть, просто потеряет к ней интерес. Вот только сейчас я намерена бороться до последнего за свой шанс сейчас играть роль кошки, а не мышки.

- У вас, Владислав Г ерманович, сейчас есть все шансы выполнить то обещание, которое мне перед своей смертью дал ваш брат.

При упоминании о брате, Ваганов меняется в лице и мне становится по -настоящему жутко

- передо мной лицо психопата, чья ярость не знает пределов. Я чувствую, каких волевых усилий ему сейчас стоит сдержаться и не наброситься на меня. Но надо продолжать и тянуть время.

- Что ты там болтаешь про Дамира, какое еще обещание? - громовым басом орет Германыч.

- Он обещал убить меня быстро, если я ему помогу с файлами проекта, - как ни в чем не бывало говорю я, толком уже и не понимая, стоит ли тянуть время дальше. Но я не знаю наверняка, жив ли Макс и буду до последнего сражаться за каждую секунду.

Такого предложения Германыч явно не ожидал и в нем просыпается азарт. В задумчивости он изучает мое лицо и вскидывая брови, качает головой.

- Ай, Лада, не ожидал. Ведь ты все равно - не жилец, как и твой дружок.

- Быстрая смерть лучше долгой и мучительной, - резонно отвечаю я.

Ваганов о чем-то задумывается и прищуривается какой -то мысли.

- Знаешь, на самом деле, на тебя у меня были другие планы, но видишь ли... Твои исследования и то, как в них вцепился Смолин. А ведь изначально Василевский предложил их мне. Еще до Смолина. Все не то, чем кажется, Лада?

- Что именно «не то, чем кажется»?

- Ты как сама полагаешь? Вы здесь все думаете, что ценность твоих наработок - только для коммерческих структур. Но ты не задавалась вопросом, почему Смолину так нужны твои наработки и почему он решился финансировать именно их?

Я вопросительно смотрю на Германыча, не решаясь что-то сказать. Если он хочет поговорить, главное - не сболтнуть самой лишнего и сейчас мне лучше помалкивать.

- Это не только для продажи коммерческим компаниям, скорее это - приятный бонус, но не основное. А вот госкорпорации заплатят куда более охотно и щедро. Ты не думала об этом?

- Мы могли бы договориться. - начинаю я, понимая, что это не лучший прием продолжить беседу. Но пока и он сойдет.

- Лада, даже и не надейся, что для тебя все обойдется. Макс мертв, и ты - уже почти тоже.

Напряженно вслушиваюсь в обстановку вокруг, но снаружи не доносится ни единого звука, а значит надо всеми силами продолжать тянуть время. И уводить внимание Германыча от Макса.

- Значит все решено, - обреченно говорю я, догадываясь, что мое время уже на исходе. Мое, но пока еще не Макса.

- Так, хватит уже. Где файлы проекта? У Смолина? - интересуется Германыч.

- Нет, пока у меня, хотела ему передать их на днях, но... видимо не судьба. Дайте мне любой ноутбук и я все найду. Только обещайте, что выполните уговор.

На лице Германыча снова мелькает смесь удивления и недоверия, но кивком головы он дает знак одному из своих громил - тот молча удаляется. Видимо, в машину за ноутбуком. Или будет искать его в доме.

- Остается всего несколько минут. Скажи, Лада, ты ведь не так представляла свои последние мгновенья? - казалось, Германыч наслаждается самими фактом напоминания мне о том, что сейчас для меня все закончится.

- Какая разница, - пожимаю я плечами и в этот момент улавливаю громкий хлопок на лестнице. Знакомый короткий звук выстрела.

Пересекаюсь глазами с Вагановым, тот подскакивает ко мне и отщелкивает ножом прямо у моего горла, упираясь холодным лезвием в челюсть.

- Дернешься - убью, - шипит мне прямо в ухо и разворачивает лицом к двери, прикрываясь мной, как живым щитом. Оттаскивает меня чуть в сторону, чтоб входящим сразу не было нас видно. Оба оставшихся громилы настороженно и грузно зависают по обоим бокам от дверного проема с пистолетами наготове. Взглядом впиваются друг в друга и, кажется, каменеют в такой позиции.

Боковым зрением замечаю, что Макс чуть шевельнулся. Безрассудное сердце начинает радостно трепетать, но я очень боюсь развернуться к нему, чтоб не увидели, что он жив.

Отрывистой очередью звучит несколько выстрелов. В спальню врываются вооруженные спецназовцы в масках и камуфляже, «дверные» громилы почти синхронно валятся на пол. Ваганов обмякает позади меня, падая и увлекая меня за собой. Лезвие неприятно царапает мне кожу, но не наносит серьезных повреждений.

В полнейшей неразберихе, я резко поднимаюсь и бросаюсь к кровати. Макс очень бледный, но в сознании, смотрит прямо на меня и слабо улыбается, сжимая в левой руке свой «Вальтер».

В спальню следом входят еще какие-то люди и еще через минуту в нее влетают два человека в медицинских костюмах врачей скорой помощи. У одного из них в руках -оранжевый чемоданчик с красным крестом.

Врачи успели вовремя.

Все успели вовремя.

Майор Турчаков задумчиво рассматривал «японский садик», который ему подарили коллеги на какой -то праздник. Куда оригинальней, чем сувенирный пистолет-зажигалка, которых у Ивана Антоновича накопилось уже пол ящика только за последние пару лет. Что за невидаль, выдумали эти японцы тоже - грабельки, песочек, камушки. А вот и нет, затягивает и сосредотачиваться помогает.

В пределах отполированной деревянной коробки царил просто идеальный порядок. Почти как в отчете Астахова. Это-то и смущало Турчакова, требовался личный разговор со своим подопечным. Гладко сходилось почти все, кроме пары деталей.

Полнейшая тишина в кабинете сейчас действовала немного угнетающе, впрочем не в ней было дело. Турчаков досадливо перелистывал страницы пухлой папки с отчетами. Что -то выискивал и даже самому себе не мог ответить на вопрос о том, что же все -таки он искал. Но ведь была явная нестыковка и профессиональное чутье подсказывало ему, что какую -то важную деталь он упускает. Или же ее утаивают намеренно.

Отрывистый стук в дверь и на пороге кабинета появился Астахов - как всегда с безупречной офицерской выправкой и чуть настороженным, внимательным взглядом.

- Разрешите войти?