За несколько ночных часов эта троица насколько досконально разобрала все возможные угрозы, ловушки, неожиданные ходы, которыми могли воздействовать на Илладриэль Тамарилл, его советники и инсектовидные союзники, что у бедной Мико голова уже шла кругом. А ведь ей преподнесли ещё и по полочкам и ящичкам разложенные несколько вариантов собственных действий, что должны были привести к желательному результату. Какому именно? Зацепиться на этих землях Парящего Журавля, чтобы изнутри понять, как те собираются действовать, насколько далеко зашла инвазия и какие именно планы есть у самого Парящего Журавля и особенно стоящего за спиной Дома Единения.
И наступило утро. То самое, когда нужно было не просто встречать новый день, а, оставив в выделенных гостевых покоях большую часть оставшихся вассалов, в сопровождении Элассы и Лирры идти в тот самый Дом Отдохновения, будучи сопровождаемыми десятком вроде бы эльфов. «Вроде бы», потому что с недавних пор Илладриэль не готова была считать перворожденными тех, кто выглядел как они и даже развеивающими различные иллюзии и обнаруживающими метаморфов заклятьями проверку прошедшими. Нет, только после изучения крови или тех, кого изменить было невозможно без явного изменения сути, видимого окружающим. Шаманы, дриады, феи… Вот пока и все, кто был вне подозрений по одной лишь принадлежности. Остальные — возможные враги, от которых следовало ожидать удара в любой момент. Тяжко так воспринимать мир вокруг? Конечно же, да, но иного выбора у Мико и её вассалов просто не оставалось.
Представший перед княжной и её спутниками Дом Отдохновения внушал почтение. Скульпторы жизни, то есть работающие не с животными, а с растениями маги-химерологи, создали воистину прекрасный шедевр. Одна часть живого, шелестящего листвой и источающего целый спектр приятных ароматов здания плавно переходила в другую, та в третью и так далее. Множество ярусов, переходов, подвесных галерей и открытых балкончиков. Воздушно, до предела изящно и в то же время отнюдь не так хрупко и беззащитно, как могло показаться тем, кто сам не являлся одним из эльфов. Зато сами перворожденные знали, что даже кажущаяся гибкой и беззащитной веточка способна быть как ядовитой, так и, если только пожелал не обделенный талантом создатель, становиться спустя пару мгновений твёрдой, острой и готовой ужалить указанную цель.
Стражи у входа тоже намекали, что не всё так просто. Энты, числом два, в парадно-красивом своём обличье. Мирно помахивающие ветвями и создающие этакую скульптурную композицию. Особенно оценить пастырей лесов могла Лирра, котораяи прошептала, прикрыв рот раскрывшимся в руке веером из переплетённых живых листьев:
— Энты не простые, а почти древние. И огонь не страшен, и корни такие, что на десятки метров могут развернуться. Стража вообще или стража для нас?
— Мы здесь званые гости, — напомнила Мико о том, что они изображают и какой тактики должны твёрдо придерживаться. А вот против другого званого, но всего лишь союзника — это правильный ход.
И взгляд в нужную сторону, где просматривалось присутствие тех, кому вроде как и нечего было делать в домене перворожденных. Формиски и два ликтора при них. Что такое формиск? По сути огромный муравей с некоторыми дополнениями, позволяющими использовать его в качестве замены лошади. На подобных ездили герои Единения, а также те старшие синапсы, которые были признаны важными и оттого нуждающимися в средстве быстрого перемещения. Ну и представительские функции в тех редких случаях, когда Верховные синапсы считали дипломатию вообще нужной. Не ультимативную вида «склонись и стань частицей Единения», а ту, при которой следовало действительно договариваться. Опять же игроки, как просто, так и Скользящие из немногих, которые вообще рисковали избрать аватарой нечто насекомоподобное. Минусов было огромное количество, а вот преимуществ весьма мало. Это даже если не знать, что такое Единение на самом деле и чего хочет достичь, и какими именно средствами готово способствовать своей основной цели.
Сопровождающие вели Илладриэль и обоих её спутников через анфиладу комнат, соединённых между собой то просто дверью, то живой и отводящейся в сторону преградой, то коротким коридором, сквозь стены которого порой было видно находящееся вовне. Красиво, воздушно, непредставимо изящно. Мико уже не раз и не два успела пожалеть, что до подобного великолепия её домен просто не успел дорасти. Ему не дали дорасти. А могло бы быть… Или всё ещё может такое случиться? Пускай однажды она утратила полученное, но весь всё можно вернуть. Или не вернуть, а получить новый. Имелось у неё представление, что если Вечный князь и главы Великих Домов узнают, что творится в пограничье и какой степени может образоваться угроза всему Вечному Лесу… то принесшей эту весть может достаться ощутимая и щедрая благодарность. Только весть должна заключаться не только в словах, но и подкрепляться доказательствами. Серьёзными, не ограничивающимися своеволием какого-то младшего князя малого Дома.
Пришли. Куда? В комнаты, предназначенные для того, что в родных краях тогда ещё простой японской девушки Мико Тоява называлось чайной церемонией. Здесь не было чая как такового — то есть он был, но считался грубым напитком, которые только эдайн… люди и им уподобившиеся могут считать достойным для того, чтобы пить, тем более на важных и церемониальных встречах. Зато имелся анта'алассэ — напиток, получаемый из веточки меллорна и смеси ещё восемнадцати трав, многие из которых были дороже золота не по весу, а по объёму. Даже не многие, а почти все.
Диванчики и кресла, выращенные вдоль стен, такие удобные и манящие? Они имелись, но, по правилам этикета перворожденных, сесть на них было бы совершенно неправильным, допустимым лишь для тех юнцов, которые стремились перенимать у «молодых рас» разное и далеко не всегда устраивающее умудрённых веками аристократов Вечного Леса. Вечность, она потому и вечность, что частенько не любит не то что резких, а вообще изменений. Поэтому диванчики и кресла были, а вот их использование одобрялось далеко не всеми.
Потому только пол, да не просто так садиться, а ближе к центру комнаты. Оттуда, по мнению ценителей, открывается лучший вид… в том числе и на кресла с диванами, что эстетически радуют глаз. И обзор хороший и, если что, атаковать для хозяев этого самого места удобнее. Ведь в эльфийских домах каждая ветвь, каждый кусок живого дерева может стать оружием, если в него это изначально заложено. Вот и кресло может вмиг из удобного стать смертельной ловушкой. Сама Илладриэль об этом даже не задумывалась, но ехидные комментарии Огнёвки и холодные, словно лёд, описания некроманта о схемах защиты в доменах здешних эльфов, они на многое открывали глаза.
Трое прибывших гостей. Три места из числа дозволенных, чтобы не покушаться на вроде бы точно такие же, но которые предпочтут хозяева. Приблизиться, опуститься в правильную позу и ждать прибытия тех, кто не опаздывает, а всего лишь подчёркивает своё главенство и значимость. Тут этикет может быть различен в зависимости от Дома, но и общее есть. Например, будет очень плохим знаком, если советники младшего князя Тамарилла появятся вместе с представителем Единения. Но и если синапс войдёт или войдут раньше — это тоже не очень хорошо. Первый случай покажет, что хозяева вместе с одним из гостей выражают недоверие другому и даже видят определённую угрозу. Подобный вариант продемонстрирует, что советники князя ставят прибывшую княжну-беглянку и чужака, хоть и союзного, на один уровень. И только если сперва появятся советники Тамарилла, перемолвятся с ней, Илладриэлью, несколькими словами, после чего вместе поприветствуют союзника младшего князя — только тогда можно будет немного расслабиться. Нет, не расслабиться, а сделать вид, что это произошло, специально для перворожденных из Парящего Журавля.
Беспокойство, с каждой секундой разгоравшееся, почти сразу сошло на нет. Как раз тогда, когда переплетение ветвей, исполняющее роль двери, разошлось, втянулось в стороны, а в образовавшуюся арку вошли трое перворожденных — уже известный Мико Кариллэн, а также Митраэль и Эллаорд, которых она видела впервые, но описание соответствовало.
