Бемиш лежал в постели и думал о том, что, возможно, ему, главному бесу империи, который не посылал шпионов, не подкупал, не интриговал, удалось сделать то, что не смог сделать хитрый чиновник Шаваш, — ему удалось заставить Белого Старца, врага землян, пересмотреть свою политику.

— Ты какой-то рассеянный, — сказала Инис, — что случилось?

Теренс улыбнулся в темноте.

— Ничего. Спи, зайчонок.

Женщина осторожно погладила его по груди.

— Ах, господин Бемиш, я же чувствую, что вы в тревоге. Надеюсь, это не из-за той ошибки, которую я сделала вчера в описи? Если нет, — расскажите мне.

Бемиш слегка усмехнулся при мысли, что он будет о чем-то советоваться с Инис. А впрочем, она права — с кем-то посоветоваться надо.

Бемиш вылез из постели и, пройдя в ванную, набрал телефон. К его удивлению, несмотря на поздний час, трубку тотчас же сняли.

— Госпожа Идари? Это Бемиш. Мне надо поговорить с вами.

— Я вас слушаю, Теренс.

— Это не разговор по проводам. Я буду в столице через два часа. Могу я видеть вас?

— Да.

Идари встретила его в большой гостиной. Бемиш не стал спрашивать, где Киссур, — дворецкий уже успел шепнуть ему, что Киссур гуляет где-то по кабакам в компании двух варваров и одного бандита.

Идари была в строгой одежде хозяйки дома: длинных черных брюках и черной же кофте, вышитой у рукавов переплетенными цветами и стеблями и перехваченной широким поясом из серебряных блях. Она прошла вперед Бемиша, осторожно ступая по зверям и травам, вышитым на коврах, и Бемишу показалось, что она ступает по его сердцу.

В маленькой гостиной Бемиш сел в мягкое кресло, а Идари села напротив на ковер, подобрав ножки.

— Завтра я встречаюсь с Белым Старцем, — сказал Теренс.

На лице женщины мелькнула тревога.

— Осторожней, Теренс, это, должно быть, ловушка. Вас могут убить или похитить. У вас есть прирученный котенок Ашиник — не думайте, что вы изучили повадки лесного тигра.

— Это не ловушка, — сказал Бемиш, — место такое, что это не ловушка для моего тела. Но… Понимаете… секта готова пересмотреть свою политику в отношении землян.

Идари улыбнулась своими синими глазами.

— Я… я был поначалу счастлив. Я сделал то, что не смог сделать Шаваш. Вы же знаете, как они опасны. Но теперь я боюсь. Белый Старец делает громадную уступку. Он что-то потребует от меня взамен. Око за око. Я хочу знать — что?

— Но это совсем нетрудно, — сказала Идари. — Вас называют самым близким к государю чужеземцем. Белый Старец потребует, чтобы вы добились от государя отставки Шаваша.

Бемиш вздрогнул. Переговоры о создании компании, получающей даром половину чахарских недр в обмен на обязательства обслуживать часть государственного долга — шли полным ходом. Даже имя компании было готово — проект БОАР. О проекте пока никто не знал, но…

— Но… но… боже, это невозможно! Шаваш разорит меня!

Женщина чуть заметно усмехнулась.

— Вам надо было отдавать себе отчет, Теренс, в том, что может случиться, еще когда вы приглашали Ашиника на работу. Или вы думаете, «знающие путь» позволили бы Ашинику служить у беса, если бы им не показалось, что бес сам готовит себе крючок, на который его можно поймать?

В восемь тридцать Бемиш был в «Архане».

Гостиница сияла малахитовыми колоннами, и зеркала на стенах холла были выложены вверху тончайшими цветами из серебра. Над зеркалами, там, где ранее располагались изображения богов, теперь в стену были вставлены изысканные циферблаты, показывавшие местное время, время Мельбурна, бывшего в этом десятилетии столицей Федерации Девятнадцати, время Лондона, Хойна, Нью-Йорка и еще десяти крупнейших деловых центров Галактики.

В холле гостиницы царила некоторая суета, дворцовый охранник (а именно они стерегли гостиницу) в шелковом зеленом кафтане молча и решительно теснил журналиста с камерой. Бемиш подошел к стойке и выразил желание поговорить по внутреннему телефону с обитателем пятнадцатого номера. Девица за стойкой необычайно удивилась. На спину Бемиша легла чья-то рука, и обладатель руки довольно невежливо повернул Бемиша к себе лицом.

— Почтеннейший, — начал он развязным тоном, потом поперхнулся, подумал и напряженно спросил: — Господин Бемиш?

— Он самый.

Человек с нашивками капитана дворцовой стражи явно занервничал.

— Простите, — сказал он, — насколько я понимаю, вы интересовались постояльцем пятнадцатого номера?

— Да, — с досадой сказал Бемиш, — у меня с ним сегодня встреча в девять ноль-ноль.

— Это невозможно.

— Почему?

— Полтора часа назад человек, проживавший в пятнадцатом номере, и двое его телохранителей были убиты взорвавшейся в номере бомбой.

Бемиш облокотился на стойку и в тоске сжал руками виски, и в этот момент угнездившийся за кадкой с цветком журналист радостно щелкнул фотокамерой.

Через полчаса Бемиш взбежал по ступеням городской усадьбы Шаваша. Замминистра пил утренний чай в голубой гостиной.

— Что случилось, Теренс? — изумленно поднялся он навстречу.

— Убийца! — заорал Бемиш.

— Да в чем дело?

— Не прикидывайся!

— Это ты о происшествии в «Архане»? Теренс, честное слово, я не имею к нему никакого отношения…

На лице Шаваша было написано искреннее участие и удивление. По этому-то участливому лицу Бемиш и врезал, если не в половинку, то в треть силы.

Шаваша сшибло на пол. Он пискнул, перекатился по ковру и вскочил на ноги. Лицо его пылало, через левую щеку тянулась красная отметина.

— Слушай, Теренс, — сказал, кусая губы, чиновник, — сегодняшнее утро будет стоить тебе расположения вейских сектантов. Плохо, если оно будет стоить и моего расположения…

Бемиш тяжело опустился на стул.

— Ну, рассказывай, что случилось?

— Нечего рассказывать. Ты сам все знаешь. Сегодня утром я должен был встретиться в «Архане» с Белым Старцем. Белый Старец собирался изменить свое отношение к землянам. Теперь он мертвее дохлой лягушки, и, так как это произошло из-за встречи с землянином, секта как считала нас бесами, так и будет считать. Зато они будут по-прежнему вне закона и, оставаясь более опасными для страны, будут менее опасными для тебя, Шаваш.