Лет десять назад Гера подняла великий шум, требуя запрещения всех видов наступательного вооружения, снабженных S-полем. Было подсчитано, что строительство одной боеголовки с S-полем стоит столько же, сколько строительство двадцати пяти домов для социально необеспеченных семей.

Мир прослезился. Вместо того чтобы строить боеголовки и тем создавать для социально необеспеченных семей рабочие места, доход от которых позволил бы этим семьям за собственный счет обзавестись домами, Федерация подписала предложенный Герой договор и принялась строить социально необеспеченные дома.

Гера действительно получила возможность не строить дорогостоящих боеголовок и все свои силы бросила на разработку новых модификаций S-поля, которые не подпадали бы под договор и были бы куда дешевле.

Боеголовки были частично уничтожены, а частично демонтированы и приведены в состояние «относительной неготовности». Боеголовки, свезенные с трех баз — Аркона, Мино и Делоса, попали на Нордвест.

В сопроводительных документах было указано, что сохранившихся «относительно неготовых» боеголовок сто сорок шесть штук. Вся Галактика считала, что боеголовок сто сорок шесть штук. Один Денни Хилл, гражданский техник базы, не поленился как-то пересчитать новейшие, хотя и демонтированные боеголовки, и оказалось, что их сто пятьдесят восемь штук. Боеголовки лежали в гигантском хранилище с системой Сигнализации, приведенной в негодность «корнями» — местной анаэробной формы жизни, и раз в месяц Денни Хилл должен был учинять хранилищу перепись. Вообще-то это должна была делать комиссия из трех местных служащих и федеральных инспекторов, но у армии не было денег на всякие там глупые комиссии, а на базе не было достаточного количества служащих, поэтому перепись учинял один Денни Хилл.

Через две недели на планете с красивым названием Грация к пребывавшему в отпуске Денни Хиллу подошли двое. По своему опыту Денни никогда бы не зачислил их в студенты: оба мужика были крепкие и поджарые, словно породистые борзые, и у одного, того что постарше, в вырезе спортивной майки виднелся давнишний страшный шрам. Это были Киссур и Ханадар.

— Привет от Лоре, — сказал Киссур.

— Привет, — настороженно сказал Денни Хилл, — а почему вас двое?

— Считай, что нас не двое. Считай, что ты видишь человека и его тень.

Денни Хилл, не очень-то удовлетворенный таким объяснением, молча хлебал суп, дело было за столиком в ресторане.

Киссур сидел неподвижно. Он хотел, чтобы Хилл заговорил первым.

— Это правда, что ты хочешь купить товар?

— Да.

— Сколько?

— Двенадцать.

— Штука — три миллиона.

— Один девятьсот.

— Два семьдесят пять.

— Один восемьсот.

— Два пятьдесят. Это себестоимость.

— Краденое не продают по себестоимости.

— Когда эти пташки долетят по назначению, контрразведка готова будет выложить по десять миллионов за сведения об их прописке.

— Они никуда не полетят, — сказал Киссур.

— А Лоре говорил мне другое.

— Мало ли что говорит Лоре. Я — слуга императора. Неужели ты думаешь, что государь из рода Амаридов и человек из рода Белых Кречетов будут покупать твои игрушки, чтобы разнести на кусочки супермаркет? Разве ты не знаешь, что мы — союзники Федерации? Федерация не очень-то встанет на уши, услышав, что ее союзник обзавелся этими штучками.

— Ну, это другое дело, — согласился Денни. — Два миллиона за штуку и еще новый паспорт, потому что я не хочу быть поблизости, когда там станут выяснять, кому давать орден за военную помощь союзникам.

Через месяц на базу Нордвест прибыл очередной корабль с продовольствием в пестрых коробках Обратно корабль должен был увезти списанное локационное оборудование. Система погрузки была полностью автоматизирована, и грузил оборудование Денни Хилл. Вообще-то правила требовали наличия двух операторов, гражданского и военного, контролировавших действия друг друга, но база была укомплектована персоналом ровно на четверть, и правила только занимали память в компьютере.

Денни Хилл сделал фальшивые резервные копии документов о погрузке и запер их в сейфе. Подделать файлы в самом компьютере он не мог, против этого дела компьютер был надежно защищен.

Спустя три дня Денни загнал в компьютер вирус «Джек-Потрошитель», вирус перезаписал начала файлов, и начальство приказало Денни вычистить компьютер и восстановить документацию по резервным копиям.

Денни вытащил из сейфа фальшивые резервные копии и записал их на вычищенном диске, уничтожив тем самым последние следы происшедшего.

Через три часа после отлета грузовой корабль «Антей» под бортовым номером 284-АР-354, порт приписки — Агасса, прибыл в Лаханский космопорт. График разгрузки корабля составлялся Лоре Сигелом, заведовавшим грузовыми перевозками Некогда Лоре подавал большие надежды, но его социал-анархические убеждения, трехдневный срок заключения за оскорбление общественного порядка путем попытки выставить кандидатом в президенты Австрии купленную на свиноферме свинью, прохождение свидетелем по ряду громких террористических процессов и привычка к частой перемене мест привела к тому, что Лоре осел на этой окраинной планете в должности менеджера грузового сектора.

Лоре пригласил себе в разгрузчики пятерых или шестерых приятелей, которых никто особенно не хотел брать на работу после консультации с центральной службой безопасности.

Вследствие всех этих причин разгрузка корабля под бортовым номером 284-АР-354 сильно запоздала, и началась уже после того, как зевающий экипаж отправился спать в припортовую гостиницу.

Лоре вместе с друзьями выгрузил ящики со списанным радиолокационным оборудованием. Ящиков было на двенадцать больше, чем полагалось. С двенадцати лишних контейнеров выжгли знаки идентификации и запаяли их в новые контейнеры. Новые контейнеры были погружены на корабль «Астра», летевший на планету Иссан. Согласно документам, в новых контейнерах находилось геофизическое оборудование, предназначавшееся для фирмы «Амбеко».

Контейнеры, однако, так и не попали на планету Иссан Через три часа после взлета командир корабля достал из кармана коробочку, а из коробочки — парализованного, обитающего в лаханской пустыне жука-громовика, известного своей способностью генерировать электрические разряды до 370 вольт. Жук был засунут в рубке под кожух накопителя. Придя в себя, жук со страху разрядился, причинив тем самым легкие повреждения главной системе управления. Корабль вышел из гиперпространства, и экипаж занялся устранением незначительной поломки. Пока техники ремонтировали повреждения и устанавливали факт наличия жука, двенадцать контейнеров были сброшены с корабля.