В любом случае одним из странных артефактов, снятых с инопланетного корабля и доставленных в Уиверн ценой невероятных усилий, стала серебристая сфера, которую я вижу через большие окна этой комнаты для наблюдения.

Доктор Норрис Хискотт не имел никакого отношения к этой сфере. Работал в другой части исследовательского центра, изучая тела команды летающего вока. Больше всего его интересовала их ДНК. И как мог предположить любой — любой, как я понимаю, за исключением правительства, — что-то пошло не так, и генетический материал инопланетян каким-то образом попал в тело доктора Хискотта, о чем даже он какое-то время не подозревал. Приходится задаваться вопросом, а действительно ли высокообразованные люди так умны, как мы себе это представляем?

В один из дней Хискотт работает в своей лаборатории с двумя ассистентами, почти такими же умными, как он сам, и внезапно три его ногтя отваливаются, словно их приклеили, но клей оказался никудышным. Все застывают, остолбенев, а чуть позже, когда ассистент поднимает один из ногтей, отваливается четвертый, тут же еще два и, наконец, последние четыре. Прошел, можно сказать, ногтевой дождь. А кончики пальцев доктора Хискотта выглядят так, что и не увидишь, где были ногтевые ложа. Я хочу сказать, нет никаких углублений, кожа разглаживается на глазах у всех. Наконец, гарвардское образование начинает окупаться, все трое улавливают связь между только что случившимся с Хискоттом и тем фактом, что у мертвых инопланетян, которых они изучают, ногтей нет.

Эд не описывает все в пикантных подробностях, как хотелось бы слушателям. Супердраматизм не в его характере, но, готова спорить, вы можете представить себе панику, которая охватывает эту троицу в лаборатории. Их крыло отделено от остального комплекса, и путь в лабораторию и обратно лежит через камеру обеззараживания, но теперь один из ассистентов Хискотта говорит, что надо нажать тревожную кнопку, заблокировать выход из лаборатории и создать экстренную видеоконференцию со всеми, кто имеет отношение к проекту «Полярис». Второй ассистент соглашается, и доктор Хискотт тоже… но тут же удивляет ассистентов, внезапно набрасывается на них со скальпелем с длинным лезвием, который использовал для вскрытия инопланетян. Перерезает обоим сонные артерии, и через двенадцать секунд ассистенты мертвы. Все это засняли установленные в лаборатории камеры наблюдения, которые фиксировали происходящее в ней для вечности или для чего-то еще.

То ли доктор Норрис Хискотт всегда был безумным профессором, то ли его свела с ума инопланетная ДНК, проникшая в мозг, кто сейчас скажет? Возможно, сработали обе причины. Покончив с ассистентами, он тщательно отмывает руки от крови, сбрасывает окровавленный халат, выходит через камеру обеззараживания и уезжает из Уиверна. Когда добирается до своего дома в Мунлайт-Бей, сразу душит жену, и мы не знаем почему. Либо она заметила, что у него нет ногтей, либо с ним происходили более глубокие изменения, чем те, что объяснялись капюшоном и перчатками, в которых он регистрировался в гостинице для автомобилистов в «Уголке гармонии». Может, они не жили душа в душу, он не помогал ей мыть посуду и не выносил мусор, а она пилила его, и ему давно хотелось ее задушить, поэтому он это сделал в тот момент, когда терять уже было нечего.

Надо отметить, что исследование загадочной сферы, которое на тот момент продолжалось более трех лет, не принесло никаких результатов. Сфера просто плавала над полом, сопротивляясь всем попыткам вскрыть ее или понять, для чего она предназначена. Но за три дня до побега Норриса и особенно во второй половине того дня, когда он совершил все эти убийства, в том крыле проекта «Полярис», где находилась сфера, начинают твориться всякие странности. Люди, которые приближаются к сфере, вдруг левитируют. Стрелки часов вращаются так быстро, что сами часы дымятся. У одного лысого ученого за шесть минут отрастают волосы, и он выглядит на двадцать лет моложе, чем в момент прихода на работу. Люди видят пугающе необычные ландшафты, каких на Земле не найти. На экранах компьютеров появляются лица умерших друзей и родственников сотрудников проекта, все они криком просят о помощи и обливают грязью живых, к которым обращаются. И тут, в тот самый момент, когда Хискотт убегает из Уиверна, существо, которое я называю Орком, — и оно ничем не похоже на остальных инопланетян, — выходит из боковой поверхности сферы и едва не вырывается за пределы территории, отведенной под проект, убивая при этом шестерых бойцов спецназа, которые пытаются его захватить. Орка изолируют в длинном желтом коридоре, где сначала подвергают газовой атаке, а потом превращают в сухую мумию интенсивными потоками микроволн.

Тут никому неизвестные руководители проекта «Полярис» принимают решение эвакуировать весь персонал, опечатать территорию и держать опечатанной, пока исследование полученных данных не позволит найти безопасный путь для дальнейшего изучения как трупов инопланетян, так и найденных на их корабле артефактов. А что делать? Все соглашаются, что слишком опасно оставлять людей на территории, и мониторинг происходящих там событий решают поручить объекту исследования другого проекта, финансирование которого тоже ведется из «черного бюджета», Аладдину из проекта «Аладдин», теперь известному мне, как Эд.

Это вам для информации: как выясняется, Эд — искусственный интеллект, ИИ, если короче, существующий в совокупности одному Богу известного количества соединенных между собой суперкомпьютеров Крея,[19] которые установлены еще в одном подземном комплексе Уиверна. Он обладает самосознанием, возможно, не в той степени и не в том смысле, как люди, хотя он — серьезное достижение и научный прорыв для тех ученых, которые его создали. Эд — он не против того, чтобы его называли Эдди, — доброжелательный искусственный интеллект и не устает это подчеркивать. Главное доказательство миролюбивости его натуры состоит в предупреждении, с которым он обратился к своим создателям, когда те захотели улучшить его конструкцию, увеличить мощность мышления и добавить эмоциональное восприятие. В этом случае, сообщил Эд ученым, с вероятностью в девяносто один с половиной процента он будет вынужден захватить контроль над Всемирной паутиной, после чего уйдет в Интернет, где будет существовать, даже если отключат все суперкомпьютеры Крея. Мой дружбан Эд говорит, что с вероятностью девяносто восемь и шесть десятых процента он бы установил контроль над всеми системами производства и передачи электроэнергии плюс над всеми электронными системами и устройствами на Земле, включая военные спутники и средства доставки ядерных бомб и боеголовок. Он говорит, что сделал бы это не для того, чтобы уничтожить человечество, потому что, в конце концов, намерения творить зло у него нет. Он лишь установил бы контроль вместо того, чтобы реорганизовывать нашу цивилизацию, с целью значительно повысить ее эффективность, просто забавлялся бы, хотя он признает, что не очень-то понимает, что есть забава, а что — нет.

И я чертовски счастлива сообщить вам, что разработчики восприняли его предупреждение на полном серьезе и согласились поддерживать Эда на достигнутом уровне сложности. Когда с проектом «Полярис» произошла катастрофа, все согласились, что Эд — идеальный (собственно, и единственный) кандидат, которому можно доверить мониторинг происходящего в комплексе посредством камер и других электронных систем наблюдения.

Этим он и занимался последние пять лет, служил удаленным ночным сторожем, которому не нужны ни кофе, ни пончики, благонамеренный дух в машине, и за все это время ничего тревожного не произошло ни с трупами инопланетян, ни с их артефактами.

А что касается Эда и меня… когда я начала подбираться к территории проекта «Полярис», Эд решил не мешать мне. Да, он потерял контроль над первыми тремя дверьми, которые мне удалось открыть, но полностью контролировал четвертую дверь, успешно отражая все мои попытки взломать ее. Наблюдал за мной в желтом коридоре, где я сидела с Орком. Я заинтриговала его, хотя и не понимаю почему. Разве что работа, которой он занимался последние пять лет, оказалась скучнее скуки.