— Куда мы погрузим кашалота, когда поймаем его? — недоумевал Гвоздь.

— Ты лучше спроси, поместится ли эта громадина в наш передвижной цирк? Арена для него явно не по размеру, — рассудил Утюг.

— А кто возьмется его дрессировать? Неужели сам господин Фокус?

— Не уверен, что кашалоты поддаются дрессировке. Максимум, на что он окажется способен, — лежать с открытой пастью на лужайке перед входом в наш цирк. Детвора будет угощать его сладостями, а взрослые — нанизывать билеты на его зубищи.

— Не вижу в этом никакого смысла! — возразил Гвоздь. — Билеты положено складывать в картонную коробку, за которой господин Фокус велит присматривать тебе.

— Допустим… А что будешь делать ты? Прохлаждаться в теньке?

— Опять дурацкий вопрос! Неужели так трудно догадаться — я буду поливать кашалота водой из шланга, чтобы он не убежал в море.

Роботы в автомобильчике-«горбунке» въехали на территорию фермерского хозяйства Сидора Сидоровича Кривоносова. Хозяина дома не оказалось. Появление незваных гостей доберман Роджер встретил настороженно. Роботы поставили автомобильчик на стоянке у дощатого причала. Гвоздь принялся обозревать озеро.

— Ну что, не видать кашалота? — спросил Утюг, деловито нанизывая колбасу на острие гарпуна. — Уверен, любой на месте этого неугомонного кашалота клюнул бы на такую аппетитную наживку. Жаль, что я — робот и не питаюсь колбасой, иначе я бы ее давно слопал… Ну что, не видать водяного обормота?

— Кого мы ловим — кашалота или водяного обормота? — захотел уточнить Гвоздь и добавил: — Впрочем, какая разница? Уверен, водяные обормоты тоже обожают колбасу.

— А если водяные обормоты предпочитают другую наживку — например, коробки с конфетами, торты или зефир в шоколаде? — предположил Утюг. — Что тогда будем делать.

— Сперва посмотрим, как водяной обормот клюнет на колбасу, — сказал Гвоздь и размахнулся, чтобы швырнуть гарпун в озеро.

Однако рыбак из него получился никудышный. Доберман Роджер, давно принюхивавшийся к наживке, высоко подпрыгнул и на лету схватил палку колбасы. Гвоздь взвизгнул и от неожиданности повалился на доски причала. Компакт-диски посыпались с его головы. А счастливый пес помчался в кусты с желанной добычей в зубах.

— Ничего не понимаю! — обескуражено признался Утюг, который наблюдал за озером и не приметил собаки. — Кашалот клюнул на нашу наживку еще на берегу. Следовательно, следует забрасывать гарпун вон в те кусты.

— Ну и силища же у него! — пробормотал Гвоздь, приняв вертикальное положение. — Одному мне не удастся его вытащить ни из воды, ни из кустов.

— Жаль, что у нас больше нет наживки. Иначе этому обормоту не удалось бы избежать знакомства с нами, — искренне сокрушался Утюг.

— Мы не запаслись сполна наживкой. Следует немедленно исправить нашу оплошность, — заключил Гвоздь, после чего оба рыбака покинули фермерское хозяйство, чтобы вновь отправиться в поход по городским магазинам.

Полковник не стал, никому рассказывать о том, что два робота взломали его гараж и угнали старенький автомобильчик — все равно никто не поверил бы. Однако отныне количество целей поиска увеличилось, — предстояло разыскать не только бегемотика Пепо, но и дерзких автомобильных воришек. Вооружившись биноклем, полковник разъезжал по городу на велосипеде, пристально обозревая все, что попадало в поле его зрения. Через несколько суток неустанных поисков полковник вынужден был признать, что с поставленной задачей ему в одиночку не справиться. Оставался единственный выход — обратиться в милицию за помощью. Но в таком случае следовало указать, что именно он, отставной полковник автомобильных войск, похитил из передвижного цирка бегемотика, и признать свою вину и попросить прощения. Неутомимый полковник отправился на дачу, чтобы там, в тиши, подальше от городского шума, хорошенько надо всем поразмыслить. Он миновал мост, проехал мимо речного порта и покатил по велодорожке вдоль скоростной автомагистрали. На вершине холма полковник остановился передохнуть. Он прислонил велосипед к сосне, взял в руки бинокль и принялся обозревать окрестности. Затем случилось то, чему полковник отказался поверить, — за кирпичной стеной коттеджа какая-то девочка пыталась кормить бегемотика бананами, стоя на лужайке перед крыльцом, но печальный бегемотик отказывался от угощения и отворачивал морду. «Не может быть! Мне мерещится!» — полковник закрыл глаза и вновь их открыл. Однако картинка с девочкой и бегемотом не исчезла.

Оставив велосипед в неприметном месте, полковник, пригнувшись, стараясь остаться незамеченным, пробрался к коттеджу. Он уже почти достиг кирпичной стены, как услыхал чей-то повелительный голос: «Стой! Куда крадешься?! Что ты здесь забыл?!» Из калитки вышел дюжий охранник с рацией в кармане куртки. Полковник растерялся и пробормотал первое, что явилось на ум: «Я потерял свои очки! Вы не поможете мне их разыскать?» — «Еще чего!» — фыркнул охранник и захлопнул калитку.

Полковник вернулся на опушку, чтобы оттуда продолжить наблюдение. Он увидел, как девочка помыла бегемотика шампунем и затем увела его… Так вот, значит, где очутился бегемот Пепо! Какими судьбами его сюда занесло? Впрочем, полковника мало интересовал ответ на этот вопрос. Главная задача осталась прежней — похитить вторично бегемотика и как можно скорей переправить его в Африку. Но как усыпить бдительную охрану? И тут полковника осенила одна замечательная идея, для исполнения которой требовался всего один телефонный звонок другу-вертолетчику. Поездка на дачу отменялась. Через час полковник был уже дома.

Директор цирка господин Фокус, приложив сотовый телефон к уху, с сумрачным видом расхаживал по кабинету. На следующей неделе должно было состояться первое представление с участием дрессированного бегемота Пепо. Все билеты были распроданы. Господин Фокус предпринимал отчаянные попытки с помощью космической связи связаться с роботами-фокусниками. Однако Гвоздь и Утюг на позывные не отвечали. Поразмыслив, господин Фокус набрал номер ближайшего отделения милиции… Дежурный милиционер, выслушав его сбивчивый рассказ, перво-наперво поинтересовался, имеется ли фотография бегемота Пепо.

— Поищу, — с готовностью ответил директор цирка, — может быть, где-нибудь завалялась.

— Берите фотографию и приезжайте к нам в отделение, — велел милиционер.

Во второй половине дня растиражированная фотография циркового бегемота Пепо была развешена во всех многолюдных местах города. «Разыскивается милицией» — с изумлением читали любопытные прохожие, разглядывая симпатичную мордашку бегемотика. Телевизионные дикторы в выпусках новостей тоже сообщали о пропаже бегемота. Посмотрев вечерний новостной выпуск, отец Насти позвал дочь к себе.

— Плохо дело, доченька, — признался он. — Бегемот оказался краденным — его надо возвратить законному владельцу в цирк.

— Папочка, ты уверен, что наш бегемотик желает этого?! — с болью и отчаянием спросила девочка.

— Об этом следовало бы поинтересоваться у него самого…

— Ему плохо. Он капризничает и отказывается кушать. Бегемотик хочет домой, — но не в цирк, а в родную Африку!

— Хорошо, что ты предлагаешь? — терпеливо спросил отец.

— Папочка, у нас имеется один-единственный выход — чартерным рейсом самолета переправить бегемотика в Африку! — слезы потекли по щекам девочки.

— Я подумаю… Обещаю тебе, Настенька, сделать все, чтобы не огорчать тебя. А теперь ступай к себе.

Отец еще никогда прежде не видал свою горячо любимую дочь в таких расстроенных чувствах.