Салик тут же решил, что обычной оплаты помощнику более чем достаточно, и понял, что за день можно запросто срубить тридцать монет. При таких перспективах не очень хотелось торопиться со сбором отряда — надо бы как можно больше людей созвать, чтобы вся округа потом была ему обязана за приработок, но подлый луддит отдельным условием выставил быстроту.

Ладно, кое-какой народ собрать Салик сможет без задержек. Городок бедный, межсезонье на дворе — народ от безделья предается мелким грехам и скуке. Да если подумать, то получается, что от большой толпы и смысла нет — ему за количество доплату не пообещали, так что в окрестные фермы гонцов слать не станет. Хватит местных бездельников.

Надо еще как-то раскрутить их на то, чтобы поделились прибылью со своим шерифом, подогнавшим им непыльную работенку, а потом поводить луддитов за нос, как можно дольше затягивая погоню.

Рамоний плохо знает жизнь, раз пообещал оплату за каждый потраченный день.

В отличие от Салика, даже не задумавшегося о причинах столь щедрой оплаты, Рамоний жизнь знал прекрасно и к тому же не страдал забывчивостью. Отлично помнил, что древние уже убили шестерых, а может, и больше. Глядишь, и количество тех, кого придется награждать, окажется поменьше первоначального числа добровольцев.

Живые получат по двенадцать, раненые надбавку за кровь и бесплатное лечение, а мертвым луддит ничего не обещал.

Горы вздымались стеной, подпиравшей всхолмленную степь. Хребет, прежде казавшийся бесконечно далеким, вырос чуть ли не на полнеба. Уже можно было разглядеть детали: лесистые пологие склоны предгорий, бесплодные скальные зубья, заснеженные вершины, проглядывающие далеко на севере. Казалось, до цели рукой подать, но это лишь обман зрения — к ней еще ехать и ехать. Тем более с привалами и непредвиденными задержками, как сейчас.

Пусть каменные вершины еще далеко, но предгорья усердно подготавливали путников к встрече с ними. Чем далее, тем скуднее становилась почва, все больше и больше попадалось камней, причем зачастую очень крупных, скалы взрезали землю куда ни глянь — в любом овражке или береговом уступе еле заметного ручейка. Подъемы сменялись спусками, деревянная повозка, купленная недорого со всеми вытекающими из этого последствиями, начала проявлять себя с не лучшей стороны. Вот и сейчас ни с того ни с сего отвалилось заднее правое колесо и весело укатилось вниз. К тому времени извивающая дорожка вывела как раз к вершине невысокой, но очень широко раскинувшейся холмистой гряды, и гнаться за ним пришлось далековато. Теперь Диадох и Болтун прилаживали его на место, а ничего в этом не понимающие остальные беглецы занимались кто чем.

Влад возился с копирами — заряжал и вычищал короб для сырья. Сверху обзор отличный, и появление посторонних можно будет заметить издали, успев спрятать преступные предметы и приметных людей. Иногда мир отсутствия оптики радует приятными возможностями.

Кувшин, предназначенный для нереализованного сырья, был заполнен уже почти наполовину. В данный момент Влад вычищал в него труху из второго копира, лениво подумывая, что, если не решат проблему добычи всех элементов периодической системы, в итоге погрязнут в отходах, складируемых из-за жалких миллиграммов редких компонентов. Вот бы их как-то отделить от общей массы ради компактного хранения.

Было скучно, и своей задумкой он поделился с Давидом. А тот вдруг возьми да брякни:

— Не знаю, как ты управляешься с этими штуками, ведь ни кнопок, ни рычагов, ничего другого нет — или темнишь в чем-то, или гений непризнанный. Но ты там, в голове своей, полистай инструкцию, если есть, или просто покопайся. Техника очень непростая — выделяет из сырья нужные элементы в нужных пропорциях и группирует атомы так же, как в образце. Может, там отдельно предусмотрена функция выделения элементов и в придачу даже накопления их где-то во внутреннем хранилище, а то что за ксерокс без картриджа. Так что обязательно покопайся.

Управление копиром было простейшим. Несколько строк меню — выдели нужную, и действие совершится: выдвинется лоток для сырья, запомнит параметры объекта, скопирует. Все что пожелаешь. Надписей вроде «Выделить элемент» Влад не замечал по причине их отсутствия. Но сейчас, изучая все то же меню, вдруг обратил внимание, что буквы стали четче, строки разделились на два ряда, сгруппировавшись в простенькую табличку. Или он случайно что-то нажал не так, или прибор каким-то образом оптимизировал связь с владельцем.

Надписи «Другое» в конце списка он что-то не припомнит. А она тем не менее есть. А ну-ка…

Спустя несколько секунд, когда первое ошеломление схлынуло, Влад с головой забрался в изучение прочих возможностей прибора. Какое там выделение элементов — это еще цветочки в сравнении с тем, на что, оказывается, способен копир.

И как он раньше не замечал эту строку?!

Хочешь выделить из сырья нужный элемент? Без проблем — просто выдели его символ в раскрывшейся таблице. Проблема все же есть? Какая? Его всего-навсего пара сотен атомов, и ты даже не заметишь их в лотке выдачи? Да нет никаких проблем — выбери пункт «сохранить». Превратить копир в полноценный склад не получится, но около килограмма поместиться должно.

— Давид.

— Что?

— Ты гений.

— Спасибо на добром слове. Неужто нашел?

— Да. Сам не пойму, как раньше не заметил. Тут изменения произошли, и, возможно, просто не видно было. В общем, копир может любой элемент выделить и даже сохранить в небольших количествах.

— Приятная функция.

— Да это еще цветочки. Тут есть что-то вроде описания модельного ряда. Начиная от малых копиров к средним и далее к большим, с камерой выдачи примерно в два кубических метра.

— Во как? Да ведь это уже не копир, а цех какой-то. Можно мотоциклы производить, к примеру. Сырье лопатами загружай, выделяй, что нужно, остальное высыпай. Удобно. Нам бы такая штука не помешала, только где ж ее найти…

— В том-то и дело, что искать не надо!

— Как это?

— У копира есть функция «Нарастающая репликация». Если надо, он превращается в следующую модель того самого восходящего ряда, уже более крупную. Ее можно еще раз переделать, и так далее, до того самого, с камерой в два куба.

— Судя по тому, что ты до сих пор не бросился переделывать, есть какие-то трудновыполнимые условия?

— Естественно. Копир должен быть прилично заряжен и находиться в положении для работы. И еще нужна целая куча элементов, причем я даже понять не могу, каких. Не все — знакомых много, но про остальные ничего не знаю.

Давид протянул Владу острый камешек, показал на выход ровной плиты песчаника рядом:

— Нарисуй значки, которые тебе непонятны.

Влад начал нацарапывать символы, и вскоре Давид выдал вердикт:

— Мало кто помнит про эти элементы из-за того, что таблица Менделеева, по сути, трехмерна.

— Не понял?

— Ты никогда не обращал внимания, что обычно три семейства выпадают из общего полотна — для них в таблице оставлено по одному месту, а сами ряды элементов приводятся ниже, потому что на двумерной бумаге иначе трудно отобразить.

— Что-то такое помню…

— Лантаноиды, актиноиды и суперактиноиды. По-хорошему эти семейства надо перпендикулярно основному полю размещать, но приходится выкручиваться по-другому.

— К чему ты это объясняешь?

— К тому, что мало кто из студентов или, тем более, школьников обращает на них внимания. Элементы эти редкие, заданий с ними не задают, и вообще глаз хуже запоминает то, что на периферии. Даже я могу ошибаться во всем, что сейчас наговорил. Ну что ты хотел от недоучки? Но если я прав, то для увеличения копира понадобится куча элементов из лантаноидов. Их принято называть редкоземельными.

— Я так понял, от слова «редко»? — нахмурился Влад.

— Да. Думаю, среднее содержание в земной коре таких элементов граммы на тонну или доли грамма. А нам понадобятся килограммы. Вот и представь, сколько породы потребуется переработать.