С этим Риксом лучше не ссориться, но и соглашаться на его вроде бы мимоходом сделанное предположение Влад не хотел. Ввязываться в то, чего не понимаешь, — последнее дело. Лучше как-нибудь самому вписываться в этот мир, с краешка. Не тот случай, чтобы хвататься за любую помощь — как бы в итоге не заплатить за нее по тройному тарифу.

— Ты говорил, что раньше где-то здесь участки золотые народ брал. Где именно?

— Ищете золото, но даже не знаете места, где его уже пробовали добывать? — усмехнулся Рикс.

— Ну да, мы же здесь новенькие, — прикинулся простачком Влад.

— Да уж… Надо на север от Гнобыря идти, пока не доберешься до брода через Кипящий ручей. Его легко узнать — дорога там черными скалами зажата с двух сторон, и на вершине каждой стоит по здоровенной сосне. Дальше надо идти по ручью вверх, пока не выйдете к истоку. Это болото, мокрое, но без трясин, плоское, деревья там почти не растут. Слева его огибает старая тропа, что золотодобытчики натоптали. Не знаю, как сейчас — может, совсем заросла, а лет десять назад я по ней проходил нормально. Главное — не сбивайтесь с нее, следите за пеньками и ветвями обрубленными, потому как путь долго через лес вести будет. Конному там часов пять, и сориентироваться, если нездешний, тяжко. Как выберетесь к ручью, он Жимолостным называется, переходите на другой берег, потому как на правом все камнями засыпано непролазно, и вниз двигайтесь до тех пор, пока он в речку не впадет. Раньше ее называли Крепчаком, а теперь Золотой. Все потому, что как раз на ней и пытались золотишко добывать. Но мало его там, да и от города далековато, дорога неудобная. В общем, бросил народ этим делом заниматься. Хочешь попробовать?

— Ты сам говоришь, что лучше нам держаться подальше отсюда. А там, как я понимаю, люди редко появляются, никто про нас не будет знать.

— Да. Если и пожалует живая душа, то поздней осенью, когда за пушниной народ пойдет. И то вряд ли — не слыхал я, чтобы в тех краях охотился кто. Скудный там лес, земля плохая, не будь золота, никто бы вообще туда заглядывать не стал. Так что правильно мыслишь — не найдут вас там. Но если что, не забывай мои слова. Надо будет, помогу на севере укрыться. Луддитам сюда, конечно, хода нет, но на каждой тропе стражу не поставишь, да и подкупить могут наших. Всякие люди здесь бывают, и не всегда хорошие.

— Я понял.

— Так ты точно решил податься на Золотую?

— Еще не знаю, надо с товарищами посоветоваться. Но с этого места мы точно уйдем, причем скоро.

— Хорошо. Ну тогда удачи тебе, а мы дальше поехали.

— А чай? Уже закипает.

— В другой раз попьем, извини уж, не за ним приезжали.

— Это я тоже понял…

— На Золотой, если столбы встретите межевые, не обращайте внимания. Участки те давно брошены, и делайте на них что хотите.

Уже в сумерках вернулись Давид, Диадох и Болтун. Они привезли очередную порцию шлихов, в которой было полным-полно железа и по чуть-чуть других элементов. Почти вся таблица Менделеева, кроме тех, которые так сильно нужны.

Очередная пустышка.

Влад за ужином пересказал им почти дословно всю беседу и свои предположения по поводу сказанного и недосказанного. Давида сильно возбудила информация о том, что луддиты хранят древнее оружие. Лицемерно получается — занимаются тем, за что карают других, прикрываясь религиозными побуждениями. Впрочем, имея большую дубину, можно плевать на то, как твои действия выглядят в глазах мыслящих людей, — эпоха, из которой они сюда угодили, изобиловала еще более экстравагантными примерами двуличного политического поведения.

А Влада куда больше волновало предупреждение Рикса. Ведь и вправду их до сих пор легко достать. Луддиты могут послать небольшой, но крепкий отряд, способный пройти через предгорья скрытно. Достаточно пары десятков тех «черных», чтобы задать жару, и дробовик с бомбами могут не спасти. Хоть подступы к лагерю просматриваются, но это все же не крепость. Да и большую часть суток из мужчин здесь один Влад, так что подловить их порознь — не проблема.

Да самый последний городской забулдыга прекрасно знает, где именно обосновались эти залетные золотоискатели. Слишком они беспечны. Ну разве можно так расслабляться? Валить отсюда надо — однозначно, валить.

Влад предложил пустить в городе слух, что они уходят на Золотую реку, благо приметы пути он уже выведал, о чем можно дать понять нескольким ушам, чьи владельцы — главные болтуны Мертвых гор. Но Давид, услышав про давние золотые разработки, возбудился во второй раз:

— Так! Не надо никому ничего говорить. Мы поедем именно туда.

— Зачем? — удивился Влад. — Дорога туда трудная, долгая, а золота почти нет. Можно гораздо ближе найти укрытие.

— Да при чем здесь укрытие? Вот что, по-вашему, такое — золото?

— Металл такой, — блеснул эрудицией Диадох. — Дорогой очень — раз в тридцать подороже серебра.

— Ты прав, — кивнул Давид. — Но дело не только в цене, к тому же, как я понял, содержания золота там слишком малы для выгодной разработки. Но золото само по себе в месторождениях не бывает. С ним всегда целый комплекс других элементов.

— Редкоземельных? — насторожился Влад.

— Про такое не помню, да и не в этом дело. Раз там есть золото, значит, есть и породы, которые здесь не встречаются. Я так понимаю, весь этот район вообще бесперспективен, с точки зрения поиска редких земель, как раз из-за пород, его слагающих. А там что-то новое, со своим набором элементов. К тому же золото, как правило, один из признаков бурной геологической истории. Там могут оказаться несколько комплексов различных пород, и тогда обязательно найдем, что нам нужно. Влад, туда обязательно надо съездить. Здесь мы уже все обшарили, и впустую.

— Я не против, тем более ты сам решаешь, где надо искать.

— А я вот думаю, что Давид и золото хорошее найдет, — заявил Диадох.

— Почему так решил?

— Да местные, как встретят, вечно о золоте разговор начинают, думают, что мы его ищем. Так они и десятой доли тех слов, что Давид говорит, не знают. Он гораздо их умнее. Понимает все. А нам золотишко не помешает, а то пашем-пашем, а серебра сильно не прибавляется.

— Вообще-то мы работаем не ради него. Ты забыл, что если сумеем сделать копир большого размера, то каждый сможет получить ружье и пистолет или даже два?

— Да помню я, и работе всегда рад. Но только с монетой в кармане и ружьем на плече жизнь гораздо веселее, чем с одним ружьем.

Дорога оказалась не просто плохой — ужасной. Даже там, где Рикс, гад эдакий, обещал «старую тропу золотодобытчиков», вымахали столь непролазные дебри, что догадаться о ее существовании можно было только по трухлявым пенькам и смолистым затесам на некоторых деревьях. Много раз теряли направление, возвращались назад, проклиная нескончаемый лес.

Когда наконец блуждание по плоскому водоразделу закончилось спуском в долину и ручьем понизу, никто не был уверен, что это тот самый — Жимолостный, о котором рассказывал Рикс. Ягоды эти здесь были, но они всегда в здешних краях у воды есть, так что — не показатель.

Спросить не у кого, пришлось перебираться через заваленное валунами русло и двигаться вниз, в надежде, что не заблудились.

А еще на переправе одна из лошадей сломала ногу. Ну не везет отряду с тягловой силой… Это добавило проблем — пришлось перераспределять груз.

Вечером третьего дня, потеряв уйму времени из-за проблем с поиском дороги, вышли наконец к реке, надеясь, что это та самая, вожделенная — Золотая.

Не хотелось уже ни золота, ни редкоземельных элементов. Вымыться и отоспаться.

Ранним утром Влад, выбравшись из палатки, первое, что увидел, — вопиющий случай нарушения устава караульной службы. Давид, вместо того чтобы зорко охранять подступы к лагерю, забрался в воду по колено и вовсю работал деревянным лотком.

Ну никакой дисциплины…