— Можно. — Она подошла к выключателю и погасила свет. Снова легла в кровать в своем наряде и в маске.

Мы молча лежали в темноте, наверное, около часа. Несмотря на то что Коломбина не двигалась, я был уверен, что она не спит.

— По вашему мнению, то, что сегодня произошло, нормально?

— Разве мое мнение имеет значение?

— Да, имеет. В следующий раз это может случиться с вами. Этот Человек в Маске, он сумасшедший. Сегодня он убил Арлекина, завтра убьет Коломбину, а послезавтра поднимет руку на вас. Скажите, вам не страшно находиться с таким психопатом рядом?

— Страшно? Мне уже давно ничего не страшно. Страх — это как боль в сердце. До определенного момента ты ее ощущаешь, страдаешь, а потом отказывает сознание — и ты уже ничего… ничего не чувствуешь.

Она произнесла это таким безжизненным голосом, что мне стало не по себе еще больше. При этом жутко захотелось вырвать ее из этой безжизненности, увести как можно дальше от этого ужасного места.

— Вы должны отсюда бежать.

Она промолчала.

— Слышите?

— Слышу.

— Завтра ночью. Со мной вместе. Убежим от этого проклятого шатра, от комнат в шахматную клеточку, от странных танцев, масок и этого психопата-убийцы.

— По-вашему, бегство — это выход? Земля круглая, куда бы вы ни бежали, рано или поздно все равно окажетесь там, откуда начали.

— Вздор! Вы можете остаться у меня. Я сделаю все для того, чтобы вам было уютно.

— Зачем вам это?

— Хочу вам помочь.

— Спокойной ночи.

— Послушайте, я абсолютно…

— Спокойной ночи!

Я ворочался еще часа два, а когда уснул, меня начали мучить кошмары: Человек в Маске выходил из старинной шкатулки и протягивал ко мне руку, сжимавшую смертоносное оружие.

Проснувшись, я нашел ее за тем же занятием, что и вчера, — она пила кофе и перебирала маски.

— Доброе утро, — она улыбнулась, и у меня защемило сердце при мысли, что этот негодяй в черной мантии может застрелить ее во время сегодняшнего танца.

— Было бы лучше, если бы вы упаковывали их в чемодан.

— Зачем?

— Я уже говорил вам. Планирую взять вас сегодня с собой.

— Боюсь, вам придется идти одному.

Ее голос был настолько невозмутимым, что просто вывел меня из себя.

— Бог мой! Вы прямо как ваши искусственные розы! Неужели вам нравится цвести в этом мертвом, уродливом мире?

— Не забывайтесь!

— Вы просто дура!

Она молча встала и вышла из комнаты. Ее rfe было часа два. Все это время я не находил себе места. Когда она вернулась, в руках у нее был поднос с едой. Не произнеся ни слова, она поставила его передо мной.

До самого вечера мы не разговаривали. Я несколько раз пытался завести беседу, но оба раза она довольно холодно меня обрывала.

Когда часы пробили одиннадцать и мне надо было уже прятаться в шкафу, я вдруг понял, что могу больше никогда ее не увидеть, и от этой мысли на душе сделалось так тоскливо, что впору было кричать.

— Послушайте, — я схватил ее за руку и посмотрел ей в глаза, — вы не можете тут остаться. Понимаете? Не можете!

— Почему?

— Потому что без вас я погибну. Я… я люблю вас.

Она высвободила руку и посмотрела на меня крайне рассерженно.

— Что за чушь? Вы меня даже не знаете.

— Ошибаетесь! За то время, что мы пробыли вместе, я прекрасно успел вас узнать! Вы самая необычная и прекрасная девушка, которую я когда-либо видел!

— Неужели? — От тона, которым это было сказано, мог бы замерзнуть огонь.

— Да. И если вы не уйдете со мной вместе, я сойду с ума.

Взгляд ее несколько потеплел.

— Ну ладно, хорошо, я уйду с вами. Только идите скорее прятаться, а то не успеете.

Я снова взял ее за руку.

— Дайте слово.

— Что?

— Дайте слово, что уйдете вместе со мной.

— Даю. А теперь пойдемте вас спрячем.

Коломбина открыла дверь и снова повела меня через темный коридор к уже два раза спасшему мне жизнь шкафу.

— Забирайтесь и сидите молча, что бы ни произошло.

— Если он поднимет на вас руку, я перегрызу ему глотку.

— Боюсь, у вас не настолько крепкие зубы.

Она повернулась ко мне спиной и ушла, растворяясь в темноте, как кубик сахара в чашке эспрессо.

Без пяти двенадцать снова будто из ниоткуда возник Человек в Маске. Как и вчера, он хлопнул в ладоши, зажегся свет и начался танец. Я внимательно смотрел, как моя Коломбина танцует со своим вчерашним партнером. Движения ее сделались неживыми, механистичными, совсем не такими, как со мной, когда мы разговаривали, спорили. Она и впрямь стала как ее искусственные розы — кукла, а не человек. Мертвая марионетка. Точно также выглядели и все остальные танцоры. Под звуки жуткой магической мелодии они двигались словно пешки, переставляемые молчаливым кукловодом в черной парче. Я следил за ним, смотрел, как бы он не поднял на мою Коломбину сжимающую пистолет руку. Я и впрямь готов был теперь перегрызть ему глотку. Но все закончилось мирно. Часы пробили, свет погас, танцующие разошлись. Ушел и Человек в Маске. Я сидел в шкафу и ждал возвращения Коломбины. Минут через десять она пришла.

— Почему вы не уходите?

Я вылез из своего укрытия.

— Жду вас.

— Мне надо еще кое-что сделать.

— Вы обещали.

— Идите. Ждите меня у входа. Я соберу вещи и выйду к вам через пятнадцать минут.

— Какие вещи?

— Мои маски.

— Бросьте их. Не стоят они того.

— Они мне нужны.

— Хорошо, тогда я останусь и помогу вам.

— Нет. Выходите и ждите меня снаружи. Я скоро буду.

— Клянетесь?

— Клянусь.

— Хорошо.

— Идите прямо сейчас. Чтобы я видела.

— Ладно.

Я подошел к двери, дернул ее на себя. Дверь подалась, и я впервые за два дня вдохнул свежего воздуха.

— Не забудьте, вы дали слово.

— Я помню, — кивнула она.

Я закрыл дверь и принялся ждать. Пока ждал, придумывал, как приведу ее к себе домой, накормлю ужином, сниму наконец с ее лица эту дурацкую маску. Мне казалось, что теперь мы с Коломбиной будем неразлучны.

Но время шло, а она все не приходила. В голову стали лезть тяжелые мысли о том, что с ней могло случиться что-то ужасное. Например, Человек в Маске мог увидеть, что она хочет сбежать, и убил ее. Я решил вернуться. Однако это оказалось не так просто: дернув входную дверь за ручку, я понял, что она заперта. Внутри у меня все похолодело. Минут сорок я дергал дверь что было сил, но та не поддавалась. Внезапно я представил Коломбину убитой, представил, как по телу ее скачут эти гадкие змейки-молнии, как над ней возвышается фигура страшного убийцы в маске.

В отчаянии я схватил с земли камень и, не помня себя, с силой принялся стучать им в дверь. Мне уже было безразлично все на свете. Я хотел одного — вновь увидеть свою Коломбину. И если ради этого надо было отдать жизнь — я готов был это сделать.

Но ничего не происходило — дверь не поддавалась, и никто не спешил ее открыть. Бросив камень, я сел на асфальт и просидел так до самого рассвета. Наверное, часов в восемь я все-таки уснул. А когда проснулся, увидел, что вместо шатра передо мной стоит лишь старое гнилое дерево.

Сейчас уже можно с полной уверенностью сказать, что именно находка таинственных деревянных монет привела Карелина к поспешному увольнению.

Конечно, он и раньше не особенно держался за работу мелкого банковского служащего, но подал заявление об уходе он только после этого происшествия.

С детства имевший страсть к приключениям и обожавший читать детективы, Карелин наконец получил достойный повод для того, чтобы заняться частным сыском.

Эти монеты Карелин нашел на асфальтированной дороге, между продуктовым магазином и автобусной остановкой, возвращаясь с работы домой. Погруженный в мысли о перечитанном накануне вечером рассказе Конан Дойла, Карелин бросил случайный взгляд на дорогу и увидел лежащие в шаге от него три деревянных круга, испещренных какими-то необычными рисунками. Нагнувшись, Карелин поднял их и был потрясен — деревянные круги оказались самыми настоящими монетами.