— Люди с тех пор в таком количестве не пропадали, но дело об исчезновении первой группы до сих пор открыто, виновные, как и останки или какие–либо вещи пропавших, не найдены.

— Ну, спасибо, теперь я в подземку ни ногой.

— И это лишь одна из множества историй и легенд. Не самая жуткая, кстати. Как ты, к примеру, думаешь, много ли виктимов в полном насилия и смерти месте, где нет жнецов и закона, люди живут впроголодь, и каждый второй испытывает сильные негативные эмоции?

— Да я уже понял: мы в посольстве Дуата на Земле.

Время шло, антураж не менялся. Ноздри раздражали гнилостные миазмы. Мокрая одежда льнула к телу, доставляя дополнительный дискомфорт, и Джек жалел, что не оставил наверху хотя бы зимнюю куртку.

— А это не ты, случайно, участвовал в освобождении заложников на северо–западной ветке в прошлом месяце?

Бреннан наскучило безмолвное одиночество, и она поравнялась с полицейским и мистиком.

— Допустим. — Дарвил искоса посмотрел на женщину. — А что? Тоже там была? Инфернов я вроде не видал, только уволенного работягу с бомбой и перепуганный вагон людей.

— Была. По ту сторону. Долго же вы возились. И отчего, интересно, у людей возникают сомнения в профессионализме полиции?

— Это твое мнение. — Ровно ответил Алекс, не глядя в сторону Бреннан. — А мне важнее, что обошлось без жертв.

На второй час монотонной ходьбы по однообразному лабиринту Джек не выдержал и стянул с себя верхнюю одежду. Еще через полчаса, воровато осмотревшись, быстро уменьшил куртку и сунул в карман. Как выдерживали духоту спецназовцы в полном обмундировании, для Ашера оставалось загадкой.

Не единожды команде приходилось преодолевать полузатопленные участки туннеля, которые мистик иссушал без просьб со стороны. Неподвижная, смолянистая вода с застывшим на поверхности мусором вызывала отвращение и закономерное беспокойство. Несколько раз группа натыкалась на скверно пахнувшие отверстия в земле, незнамо как здесь оказавшиеся, непонятно куда ведущие. Бреннан закинула в один из колодцев крупный камешек, и смердящая тьма поглотила его, не издав и звука.

Бакстер выглядел все более обеспокоенным. Он стал дольше задерживаться у одному ему понятных следов в липком, жирном налете на стенах и земле. Его тревога передалась остальным. Джонс поднял ладонь, дав приказ остановиться. Подошел к диггеру, о чем–то требовательно его спросил. Услышав ответ, поколебался и кивнул.

— Следы группы мисс Эйр соответствуют обозначенным временным промежуткам. — Скрестил на груди руки Джонс.

— Таким тоном хорошие новости не сообщают.

Бреннан повязала кожаную куртку вокруг талии, оставшись в мешковатой футболке с курящим оскалившимся черепом.

— Верно. Мистер Бакстер считает, что члены группы бежали. В одну сторону, но беспорядочно.

Глупых комментариев не последовало.

Джек спешно принялся за сотворение защитных явлений. Начав с себя, разумеется.

— Следы постороннего присутствия? — По–деловому уточнила Паркер, подтянув перевязь с оружием.

Диггер скупо качнул головой. Взгляды присутствующих обратились к Бреннан.

Бестелесный преследователь — худший расклад из возможных. Если группа подверглась нападению инферна, все, кроме жнеца, бессильны.

С раннего детства каждый житель планеты знал: инферны — существа, населяющие Дуат, измерение самых темных эмоций и желаний. Согласно Канону, в мир греха и извращенных удовольствий попадали те, кто при жизни причинял боль другим и нарушал догматы Создателя. Души таковых охотнее тянулись на зов чего–то близкого. Если умирающие не прибегали к отпускающей грехи индульгенции жнецов, конечно.

Ковенант не очень разбирался в методах борьбы с потусторонними тварями, но знал, что земное оружие и силы мистиков против инфернов бесполезны, помочь могли лишь особые ритуалы и принадлежавшие иному миру предметы.

Жнец, отодвинув куртку, из набедренных ножен вынула небольшой, в полметра, матово–черный клинок, с неохотой метнула его Джонсу. Мужчина ловко поймал оружие, вопросительно посмотрел на Бреннан.

— Из деформированной породы, собранной сразу после искажения. Крепче стали и острее бритвы, не порежься. И не бойся, никаких остаточных эффектов.

— Хорошо. Это поможет в бою?

— Отпугнет на время.

Ашер не без труда подавил вспышку возмущения. Парень понимал прекрасно, что с подобным оружием скорее справится тренированный боец, нежели тщедушный мистик, но чувство уязвимости сковывало рассудок. Парень хотел даже озвучить рациональное на первый взгляд предложение — сбегать за помощью, в битве с потусторонним созданием от него все равно мало пользы. Но вовремя прикусил язык. Далеко не факт, что они имеют дело с инферном. Да и путь назад в одиночестве не выглядел лучшей альтернативой.

Несмотря на одолевавшие его страхи, Ашер оставался профессионалом. Имея достаточно времени, он соткал лучшее, на что был способен. Тончайшие плетения и монолитные динамичные паттерны отныне защищали членов команды от физического воздействия любого рода.

Дальше шли медленнее, вслушиваясь в каждый вздох и шаг. Чувства обострились до предела. Они были готовы, но нападение все равно оказалось внезапным. Над очередной развилкой, в кирпичной кладке, ровно рваная рана, зиял пролом, из–за края которого выглядывал зубчатый обрубок воздуховодной трубы. Шорох во мраке стал предвестником атаки, однако среагировать никто не успел. Отвратное ничто, сама тьма пришла в движение, ощерилась ядовитыми клыками. Существо напало молниеносно, будто змея. Оно предвкушало скорое пиршество. Серпообразные когти с голодной жадностью тянулись к жертве. Еще секунда — и с влажным всхлипом войдут в податливую плоть. Бакстер сдавленно вскрикнул, в этот короткий, обреченный звук вложив все свои несбывшиеся надежды и мечты, радости и горести прошедшей жизни, страх грядущих мук и неизбежной смерти в пасти страшного монстра.

Тягостный, тоскливый вопль еще долго отдавался в ушах ковенанта.

Чудовище с тошнотворным хрустом врезалось в выставленные Джеком щиты. Издавая режущие клекочущие звуки, монстр со скоростью пикирующего орла вновь растворился в густых тенях.

Все произошло столь быстро, что стрелять спецназовцы и полицейский начали спустя растянувшиеся в вечность мгновения. Возможно, кто–то даже попал, но видимой пользы это не принесло. Эхо выстрелов разнеслось, казалось, на километры, возвещая местных о присутствии незванных гостей.

Вознамерившихся преследовать монстра бойцов остановил окрик Джонса. Напряженная тишина обрушилась на людей столь же внезапно, сколь и терпеливо таившееся во тьме существо. Волна адреналина захлестнула с головой. Мистик задыхался. В глазах Бакстера стояли слезы.

Спасатели напряженно вглядывались во мрак. Ашер увеличивал радиус освещения, вздрагивая от каждого шороха, ожидая нападения в любую секунду.

И тварь не заставила себя ждать. Страх и отвращение завладели сознанием ковенанта. Ничего более кошмарного он в жизни не видел. Совершенно противоестественное, чуждое их миру создание. Порождение искажения. Когда–то оно, верно, было человеком. Жило, думало, смеялось, ходило на работу и вечеринки. Но, деформированное, подвергшееся влиянию Дуата, обратилось в ужасающий гибрид всего несовместимого, что мог вообразить лишь воспаленный мозг психически больного.

Чудовище страдальчески стенало, тяжело, ровно сотня курильщиков, хрипело, издавало непонятные щелкающие звуки.

Джек не ошибся бы, если предположил: часть монстра — членистоногое, тому свидетельство — источавшие яд паучьи хелицеры, скрывавшие за собой частые клыки и кривые человеческие зубы. Лоснящаяся сероватая кожа в крупной змеиной чешуе поглощала свет, худое тело со впалым животом, раскачивалось, как дерево на ветру. Глубоко посаженные, налитые кровью маленькие глазки источали концентрированную, ощущавшуюся физически лютую злобу и неутолимый голод. От сбивающей с ног вони тухлых яиц слезились глаза.

Оживший кошмар.

Тварь передвигалась быстро, рывками, по полу, стенам и потолку. Длинные конечности, словно на шарнирах, сгибались в разные стороны, когти оставляли глубокие борозды на камне и металле.