- В рамках разумного!

- Эх, - специально для меня, притворно огорчился он.

- Спасибо учитель, - я подошел и впервые, обнял его, - спасибо вам за всё, что вы для меня делаете.

Он от неожиданности такой ласки даже опешил, удивлённо на меня посмотрев.

- Эм-м-м, Рэджи, - он закашлялся, когда я разорвал объятья, - ты так поосторожнее со старым больным человеком.

- Спасибо сэр Энтони, я это редко говорю, но я благодарен судьбе, которая нас свела, даже не знаю, смог бы ли я свершить и сотую долю того, что достиг, если бы не вы.

Старик от моей речи прочувствовался и шмыгнул носом, но сразу взял себя в руки и потянулся к бутылке.

- Это отличный повод выпить Рэджи!

- О, нет! – мой стон лишь вызвал его очередную ухмылку.

Как я и рассчитывал, бюрократия проиграла в неравном бою коррупции. Нужно было всего лишь выяснить кто и как берёт взятки, и через день, мы, заплатив пусть и не малую сумму, но целиком скинули с себя заботы о заполнении формуляров, а также подачу их в канцелярию. Спокойный, уверенный в себе клерк заверил нас, что в сумму входит часть денег, которые он передаст своему коллеге из тайной канцелярии. Всё, что нам оставалось – это ждать.

***

- Господин капитан, - я с трудом привыкал к своей новой форме, а ещё более к тому, что девяносто процентов встреченных по пути к новому месту службы людей, называли меня только так.

- Да сержант, - дирижабль приземлился поздно ночью, так что я был словно слепой котёнок, пытаясь понять куда же мне теперь идти. Пилоты помогли мне спуститься по трапу на поле, а также вынесли мой не хитрый скарб. Хорошо, что вскоре рядом зажегся тусклый фонарь и перед глазами сначала появилась рука с тремя галочками на рукаве, которая его держала и только потом в зону света попало щетинистое и очень уставшее лицо.

- Простите за задержку сэр, едва добрались из-за респов, - хотя он извинялся, но тон его был абсолютно нейтральным, видимо он просто говорил положенное по уставу.

- Ничего, я только прилетел, - я наклонился за своими вещами, но вышедшие из тьмы солдаты, забрали оба моих саквояжа.

Я обернулся посмотреть на дирижабль, который кроме меня привёз на фронт ещё мешки с почтой и ещё какими-то вещами и теперь быстро разгружался. Как сказали мне пилоты, нередки были случаи нападений, даже в ночное время, так что они старались быстрее избавиться от своего груза и взмыть в небо, где пока было относительное спокойствие, битвы между дирижабля не происходили, всё что им угрожало – это огонь с земли и то, только если они снижались до высоты, откуда их могла достать мелкокалиберная артиллерия.

- Господин капитан? – сержант вопросительно посмотрел на меня, не понимая причину задержки.

Не говорить же ему, что я был напуган. Да, я так рвался на фронт, представляя его таким же, каким встретил несколько лет назад, не смотря на все предостережения и новости из газет. Мне почему-то казалось, что это всё далеко и меня не коснётся. Действительность оказалась суровее, прежде чем попасть на этот дирижабль, я проделал долгий путь на пароходе вниз по реке и ещё два дня ехал на повозке. Пять долгих дней без нормальной еды, возможности умыться и побриться. Моя первоначальная идея с попаданием на передовую уже не казалась мне хорошей мыслью, но назад этот «поезд» было не развернуть. Я так успел надоесть всем в столице, в ожидании всех подписей и согласований, по моему переводу, что имение вздохнуло спокойно, когда я одетый в новенькую, только вчера пошитую офицерскую форму, со своими вещами сел в парокар, который повёз меня к военному причалу.

После двух недель весьма бодрой переписки с сэром Артуром, который конечно же понял, как я смог так быстро всё оформить и получить визы всех армейских служб и его интендантов, но сделать ничего не смог, он сам предложил пойти по официальному пути, так что на руках у меня была кипа бумаг: начиная от военного билета, предписания явиться в третий полк Южного фронта, аттестата довольствия и удостоверения боевого ремесленника, заканчивая документами на организацию и содержание лаборатории с ежемесячной отчётностью в тайную полицию о проделанной работе. По этим документам выходило, что я был как-бы сам по себе, так как военные ремесленники номинально, но всё же подчинялись командиру полка, я же был просто временно прикомандированным с широкими полномочиями. Представляю какую головную боль я доставил своим появлением военным, которые наверно проклинали столичного выскочку, устроившему своим прибытием кучу головной боли - по одному из документов, охрана лаборатории обеспечивалась из резерва полка и составляла не менее двух рот.

- Пройдёмте сэр здесь по низине, по нам стреляли, когда мы шли сюда, - как сержант видел в кромешной тьме, когда лишь краешек луны виднелся на небе, я себе не представлял. Словно слепой кутёнок я постоянно тыкался и врезался в его спину, чувствуя себе очень неловко в эти моменты.

- Эм-м-м, я не понял, мы разве не вдали от фронта? – удивился я его словам, ведь меня категорически не хотели отпускать на саму передовую, а лишь в тыловые части обеспечения.

- Далеко конечно, - он понизил голос, - до линии соприкосновения не меньше мили.

По моей спине пробежал холодный пот.

- «Мили? И он говорит, что это далеко?».

Поскольку сопровождающий на мой следующий вопрос прижал палец к своим губам, показывая соблюдать тишину, то пришлось замолчать и следовать за ним, стараясь идти след в след, по узкой тропе, запорошенной снегом.

Я потерял представление о времени, сколько мы шли, но доверился сопровождающим, качающееся передо мной серое пятно спины сержанта, который уверенно вёл нас в темноте, лишь иногда замирало, вслушиваясь в тишину вокруг и затем снова начинало движение. Моей главной задачей стало не врезаться в него, во время таких остановок.

- Стой! – не громкий окрик спереди и звук трения по металлу.

- Вепрь идёт влево, - тихо сказал сержант и свернул с тропы почему-то вправо. Я лишь бросил взгляд в сторону, откуда нас окрикнули, но никого там не заметил.

Нас останавливали ещё трижды и каждый раз сержант говорил разные непонятные мне фразы, но часовые сразу же беспрепятственно пропускали нас дальше. Вскоре мы сошли с тропы и зашагали по дороге, которая вела к лесу. Чувствуя под ногами не рыхлый снег с замёрзшими валунами почвы, а утоптанный грунт, я вздохнул свободнее, не боясь завалиться в любой момент из-за того, что оступлюсь или подверну ногу.

Дымки, вьющиеся из утопленных в землю домов я заметил только тогда, когда мы прошли чуть глубже в лес.

- Пришли сэр, - сержант обернулся ко мне и быстро перекрестился, - милостью Господа, не попав в неприятности.

- Куда меня поселят? – поинтересовался я, оглядываясь по сторонам. Только внимательно присмотревшись, можно было увидеть в окнах землянок тусклый свет, а по количеству светящихся окон можно было сделать вывод, что таких домов тут очень много и все они объединены в определённый комплекс строений.

- Сначала вас хотел видеть командир, - он махнул рукой вперёд, - так что у меня приказ сначала доставить вас к нему.

- Хо-р-о-шо, тогда не будем заставлять его ждать, - в пусть редком, но лесе, было не так много пронизывающего все кости ветра, как на тропе, но всё равно не в моей одежде можно было долго стоять на улице. И так за время пути я продрог, поэтому и дрожал всем телом, зубы при этом выстукивали дробь, а всё что хотелось – это попасть в тепло.

В нужную землянку нас пустили сразу, едва двое часовых увидели сержанта, правда внутрь зашли только мы двое, оставив всех остальных перед дверью. Резкий контраст температур от попадания с холода в жарко натопленный дом заставил меня сначала вздрогнуть и покрыться липким потом, но почти сразу же всё тело блаженно расслабилось, поняв, что с холодом покончено.