— А при чем тут Брайан? — мгновенно ощерилась подруга.

— При том, что хотя бы твои проблемы могут решиться!

— Да? А ты поговорила с Энтони?

— О чем?

— О том, как тебя вышвырнули с завода, выставили из квартиры и все прочее?

— Все прочее я только что узнала! — возмутилась я.

— Значит, сейчас пойдешь и пожалуешься? — ядовито осведомилась Флора.

— И что я ему скажу — реши уже мои проблемы?

— Согласна, это звучит гораздо хуже, чем «я беременна, давай женись на мне». А стоп! Вариант с «женись» тебе тоже подойдет. Давай предложим мужикам на раз-два-три?

Мы застыли, глядя друг на друга, а потом обе отвели глаза. Я устало потерла переносицу, подошла к дивану, села и обняла Фло уткнувшись лбом ей в плечо.

— Извини, — пробубнила я оттуда. — Брайан — это твое дело. Я постараюсь больше не вмешиваться.

— Так я тебе и поверила, — пробормотала подруга в ответ.

Последнее время приемная господина Уолтера встречала меня приветливо. Секретарша улыбалась и сразу же предлагала пройти. Я, откровенно говоря, каждый раз этому заново удивлялась, хоть и понимала, что для подобной любезности есть все основания. Но что поделать! Мы, люди маленькие, к беспрепятственным допускам к сильным мира сего не приученные…

— Отлично! Ты как раз вовремя, — Тони судя по виду находился в особенно приподнятом настроении и глядя на него хотелось улыбаться несмотря на всю мерзкость, которая происходила сейчас в моей жизни. — Мы только сегодня закончили.

— Что закончили?

— Проект!

Уолтер ухватил меня за кисть и подтащил ближе к красивым схемам в рамках на огромных листах, явно предназначенным для показа.

— Что это? — склонив голову на бок я изучила явно художественный чертеж здания. Так любимый Уолтером красный кирпич, четыре толстых, похожих на кувшины трубы…

— Это тепловая электростанция. Вернее ее проект для инвесторов.

— Ты собрался строить электростанцию? — изумилась я. — Но как?.. И когда ты?.. И где ты нашел?.. За такое короткое время?

Вопросы мешались в кучу, отказывались внятно формулироваться в какой-то один, и Уолтер от моего восхищенного изумления лучился как ясно солнышко.

— Детка, ты же не думала, что я буду сидеть и ждать, пока кто-то другой предложит решение проблемы?

— Нет, но… так быстро.

— Хвали меня, хвали, — окончательно размурлыкался Энтони. Я мгновенно сделала строгое лицо, чем, естественно, его рассмешила. Чтобы сдержать собственный смех, а еще убавить градус самодовольства на мужской физиономии, я поджала губы и принялась внимательнее разглядывать этот самый проект.

— Нравится?

— Это невероятно, — вынужденно признала я. — Но как ты собираешься искать инвесторов? Кто будет вкладывать огромные деньги в строительство электростанции, когда есть магические генераторы?

— А вот здесь мне поможешь ты.

— Тони, — я вздохнула. — Я не смогу. Я…

— Сможешь, — отмахнулся Уолтер. — Утерянные записи ты восстановишь. А все остальное… разберемся.

«Если меня лишат диплома, даже тебе вряд ли удастся разобраться», — хотела сказать я. — «И уж тем более доказать кому-то, что я не брежу».

Но не сказала.

Скажу позже. Может, когда у него настроение будет похуже. Где одна плохая новость там и две, верно? А он последнее время тоже работал почти что без передышки и имеет право насладиться маленьким триумфом.

— Машина подана, — господин Уолтер.

— Отлично, мы спускаемся.

— Мы куда-то едем?

— Отмечать, конечно! Ты читала? Открылся новый ресторан, говорят заведение переплюнет «Золотого ягненка».

Вот я бы не отказалась, чтобы этих кто-нибудь переплюнул. От воспоминании о снисходительном взгляде швейцара до сих пор неприятно покалывало.

Мы спустились, сели в мобиль. Тронулись.

Следом за нами — охрана, так еще и не ставшая привычной…

Это случилось, когда мы не проехали и квартала.

Короткое нецензурное ругательство водителя, визг тормозов и удар.

Кажется, я на мгновение потеряла сознание от шока, потому что когда проморгалась, Брайан уже распахнул дверцу, схватил меня и тянул за руку.

— Оливия, из машины, живо.

— Тони…

Я попыталась покрутить головой.

— Я здесь, скорее, Лив, — мужские руки подпихнули меня к выходу.

Сознание все еще слегка плыло, и почему так гремит в ушах?

И только разглядев над нами грязно-мыльный купол защитного заклинания, по которому как будто шел дождь, я внезапно сообразила. Это не гром — это выстрелы. И не дождь, а пули…

— Быстрее, сюда.

Не особенно церемонясь, Шелтон подхватил меня под локоть, проволок буквально пару шагов и почти швырнул куда-то вперед.

— Сидеть здесь, ни в коем случае не высовываться. Уолтер, ты тоже, понял?

Я попыталась оглядеться, но смогла выхватить взглядом только сплошную стену и мобиль охраны, за которым Брайан нас спрятал. И Тони.

У Тони была рессечена скула и порван пиджак. И взгляд был яростный и немножко безумный.

— Лив, не высовывайся, — повторил он приказ Брайана, а потом — сунул руку за пояс и вытащил свой револьвер.

Зачем?..

— Тони, нет! — я попыталась ухватить его за полу пиджака, но было поздно, мгновения, потраченные на такие медленные сейчас размышления, были упущены.

Я осталась за машиной одна.

Я сидела, сжавшись в комок, зажав голову руками и только вздрагивала от каждого выстрела. Господи Боже!

Звон над головой. Мой вскрик. Осколки стекла сыплются сверху, а я могу только сильнее вжаться в шину, не чувствуя ничего — ни мелких порезов, ни силы, скапливающейся вокруг меня туманным облаком.

Силы, которую я должна контролировать. Но сейчас весь мой контроль уходит на то, чтобы просто оставаться в сознании и, подчиняясь приказу, сидеть здесь и не делать глупостей.

Магия, всегда ласковая и послушная, хоть и не особенно любимая, сейчас будто решила припомнить мне все обиды. Браслет-накопитель нагрелся и ожег мне руку, и только тогда я осознала, что происходит.

Но было уже слишком поздно.

Переполненные потоки оказались абсолютно неуправляемыми.

Нынешних магов никто не учит контролировать уровень силы самостоятельно — зачем, если есть браслет?

Хотя, конечно, всем нам рассказывают о случаях, пусть редких, но иногда бывает, что в ситуации сильнейшего стресса браслет может не справиться, и тогда необходимо прибегнуть к специальному алгоритму.

Алгоритм. Да. Первое — контроль дыхания.

Вдохнуть. И с моим вдохом раздувается потрескивающее облако магии вокруг меня, и от этого встают дыбом волосы и с них с шелестом осыпаются осколки.

Выдохнуть.

Очередной выстрел снова заставляет вздрогнуть. И выдох получается дерганым, неровным. Я сбиваюсь с мысли, слыша мужской вскрик. И панический испуг захлестывает разум, заставляя полностью забыть любые алгоритмы.

Я могу только всхлипывая стащить браслет, от которого кожа уже покрылась волдырями, а никакого толка все равно нет, и… отпустить.

Просто отпустить. Потому что внутри рождается понимание: если я не отпущу сейчас, потом будет поздно.

И все, на что хватило моих знаний, моей тренировки, это направить силу туда, откуда летели пули.

Ударная волна чистой магии с грохотом обрушилась на улицу, отшвыривая мобили, выворачивая из земли деревья, ударяясь о магические щиты, сбивая с ног тех, у кого они были недостаточно сильными.

И я в эпицентре — полностью опустошенная. И полностью открытая. Как и все, в радиусе нескольких десятков футов передо мной.

Пуля вошла в неизвестно откуда взявшийся щит, как в очень густое желе и не отлетела, а зависла в нем перед самым моим носом.

— Лив! В укрытие! — рявкнул кто-то откуда-то.

Я машинально обернулась на голос и увидела, как другая пуля, светящимся алым росчерком врезается такой же «желейный щит», закрывающий Тони.

Врезается, замедляется… и не останавливаясь, ударяет в живот с короткой вспышкой.