Там рассмеялся.

Должно быть, двадцать лет – это всё равно что глазом моргнуть для того, кто живёт так долго, как Шу.

– Так приятно снова иметь человека, с которым можно поговорить, – сказала Шу и подула на Тама.

– Снова? – удивился Там. – Ты уже с кем-то говорила прежде? До того, как нашла меня?

Шу умолкла. Она молчала так долго, что Там испугался, что она вообще не захочет отвечать.

– Да, – прошептал она едва слышно у Тама в голове. – Я разговаривала с моей наездницей. Но её больше нет. Давно уже нет… Её нет со мной вот уже…

– Тысячу лет, – закончил за неё Там. Шу наклонилась и посмотрела на Тама.

– Она была такой юной, – сказала она. – Чуть старше тебя сейчас. Мы пробыли с ней вместе совсем недолго.

– Ты по-прежнему по ней тоскуешь? – спросил Там.

Шу кивнула:

– Она была частью меня… – Она вздохнула. – Блеке вчера разговаривал вслух, – сменила она тему, и Там понял, что ей не хочется вспоминать те трагические события. – Он уже много лет не разговаривал, так что ты должен чувствовать себя польщенным.

– Думаешь, он сможет скоро снова отправиться на задание? – поинтересовался Там.

Сегодня белый дракон предпочёл остаться в гнезде. Но новички, дававшие ему еду, сказали, что выглядит он получше.

– Нет, – ответила Шу. – Вчера был его последний полёт.

У Тама глаза полезли на лоб от удивления.

– Как это?

– Его время подходит к концу, – ответила Шу.

– Ты хочешь сказать, что… – прошептал Там. – Но драконы же бессмертны…

– Кто тебе это сказал? – удивилась Шу. – Конечно же мы живём намного дольше людей, но и мы не вечны.

– Но… – прошептал Там, – а как же… В целом мире есть только восемь драконов. Восемь драконов на веки вечные. Разве не так гласит легенда?

У Шу заурчало в животе. Там уже давно понял, что так она смеётся.

– Нас восемь драконов, это правда, – сказала она, – и каждый из нас живёт по восемь тысяч лет. Но каждый тысячный год один дракон умирает и рождается новый. И в то же время появляется на свет новый наездник драконов.

У Тама перехватило дыхание. Ему хорошо запомнились слова Шу.

– И новый наездник – это ты! – повторила она сказанное ранее. – Я тебе об этом уже говорила.

Там покинул стойло и направился в столову ю. Мысли в его голове путались. Когда Шу впервые сказала ему, что Там будет новым наездником, он решил, что будет, как и другие подданные короля, летать с драконами на задания. Но всё оказалось совершенно по-другому.

Но почему именно он?

Там резко остановился.

Конечно, он задавался вопросом, кто были его родители. Но узнать это не представлялось возможным. Что, если они были благородными людьми? Не может же наездник драконов родиться в семье уличных попрошаек? Что, если у него есть такое же право находиться здесь, как и у других новичков? Может, после смерти родителей он случайно забрёл на городскую окраину и там его нашла нищенка Сария? Там сделал глубокий вдох. Наверняка так и было.

– Шу? – спросил он про себя. – Мои родители были благородными? Ты не знаешь?

– Почему ты спрашиваешь, малыш? – вопросом на вопрос ответила Шу. Голос у неё был сонный. – Понятия не имею. Дай мне поспать. На сегодня я уже наговорилась.

Там буквально почувствовал, как она выключила его из своего сознания. Вздохнув, Там продолжил путь. Он и так уже опаздывал. Там открыл дверь, ведущую в здание школы. Но стоило двери за ним закрыться, как кто-то крепко схватил его за шею. Это был Ханьяр. Рядом с ним стояла его сестра-близнец Сея.

Брат с сестрой были самыми старшими из учеников. На празднике середины зимы им предстояло сдать экзамен и в случае успеха быть выбранными новыми наездниками драконов. Сее предстояло управлять Шу, заменив прежнего наездника – старшего брата Сеи и Ханьяра, Вибарда. Во всяком случае, так поговаривали другие дети в школе.

Ни Сея, ни её брат, никогда раньше не обращавшие внимания на Тама, теперь злобно смотрели на него.

– Ты слишком много времени проводишь с нашим синим драконом! – прошипела Сея.

– Тебе там нечего делать! – добавил Ханьяр, грубо встряхнув Тама. – Ты никогда не станешь наездником, понял ты, попрошайка!

– Больше не суйся в гнездо Шу! И не смей касаться её своими грязными руками!

– Шу принадлежит нашей семье, – угрожающим тоном сообщил Ханьяр. – Наш младший брат Лие и наша кузина Альна будут прислуживать Шу, а не ты, понял?

Сердце Тама бешено колотилось в груди. Всё произошло так быстро, что он не успел ничего придумать. Он открыл было рот, но Ханьяр прижал его к стене.

– Даже не думай о том, чтобы стать новым грумом! У тебя ничего не выйдет. Уж мы об этом позаботимся! – процедил Ханьяр.

Сея злобно хихикнула.

– Ты здесь никому не нужен. И когда я стану наездницей, я устрою так, чтобы тебя вышвырнули из замка! – пообещала она.

И отпустив Тама, близнецы пошли прочь в сторону столовой, смеясь и толкаясь. Их смех эхом отражался от каменных стен.

Там не хотел ябедничать Шу, но близнецы всерьёз его напугали, и, кроме Шу, ему не с кем было поделиться своими страхами.

За всю осень ему только раз позволили выйти в город встретиться с друзьями. Разумеется, Там сразу побежал искать Индре. Но это получилась очень странная встреча.

Сперва Индре долго смотрел на Тама в его новой одежде, не в силах поверить, что это действительно его друг. Там был горд тем, что впервые может предложить Индре поесть: он захватил с собой остатки еды из столовой. Постепенно напряжение спало, и они снова заговорили как старые друзья. Но Там не мог раскрыть свою тайну даже лучшему другу. А Индре сразу догадался, что Там что-то от него скрывает. Вернувшись назад в школу, Там чувствовал себя ещё более одиноким, чем раньше.

Нет, кроме Шу, ему больше не с кем было поговорить. Услышав про угрозы, Шу так разозлилась, что хлестнула хвостом в сантиметре от головы Тама.

– Я принадлежу им?! – воскликнула она. – Интересное у них представление о драконах? Глупые люди даже не потрудились выучить наши имена. Они дали нам лошадиные клички и точно так же обращаются с нами – как с тупой, бессловесной скотиной!

– Но почему так получилось? – спросил Там, которому сразу стало стыдно за то, что он тоже не потрудился выучить настоящее имя Шу. Она же уже давно рассказала ему, что Шу – не настоящее её имя. А ему даже в голову не пришло спросить, как дракониху зовут на самом деле.