Он ничуть не лучше Ханьяра и Сеи! Как такой человек, как он, может оставаться её другом? Позже, когда Шу успокоится, он спросит, как её зовут по-настоящему. Но сейчас не стоит. Шу же продолжала возмущаться.

– Как я устала от того, что эти люди постоянно умирают и появляются новые, которых тоже нужно обучать, – пожаловалась она. – И мне надоело смотреть, как они кичатся тем, что они такие благородные.

Человеческая жизнь, должно быть, ничто для дракона, подумал Там. Всё равно что жизнь мухи для человека.

– Я не позволю им навредить тебе! – сказала Шу. – До твоего появления моя жизнь была одной сплошной чёрной полосой. Ты не представляешь, как я обрадовалась, когда услышала твой голос в моей голове. Тогда я поняла, что пришло время и что скоро всё изменится. А потом я нашла тебя.

Шу снова хлестнула хвостом.

– Они не посмеют тебе помешать, эти червяки! – прогремела она. – Ты должен прочитать все книги о драконах, которые только найдёшь, сдать экзамен и стать новым грумом!

Там повесил голову на грудь.

– Я почти не умею читать, – признался он.

Таму было ужасно страшно. Что, если он не сдаст экзамен только потому, что буквы даются ему с трудом? Все остальные научились читать ещё в детстве, но Там никогда не ходил в школу, и учить читать его просто было некому.

И с чем-чем, а с буквами Шу ему помочь никак не могла.

– Ты справишься! – сказала она. – Попроси магистра Тафтара тебе помочь. А если они будут тебе угрожать или ставить палки в колеса…

Шу сделала угрожающий жест когтями в воздухе.

Там уставился на неё во все глаза, думая, что, наверно, так должны были выглядеть драконы, когда выгоняли народ из города.

Наконец решающий день настал. За неделю до праздника середины зимы Таму предстояло сдать первый в его жизни экзамен.

Он так боялся проспать, что всю ночь глаз не сомкнул. Он знал, что другие дети не станут его будить, а на Шу нельзя было положиться: для неё не было особой разницы между человеческими часами и минутами.

На рассвете Там встал с кровати и на цыпочках пробрался по тёмным коридорам в столовую. Завтракал он одним из первых. Как всегда, еды было накрыто в избытке. Дети из благородных семейств не привыкли себе ни в чём отказывать. Таму же порой было трудно сделать выбор при виде такого изобилия вкусностей. Но на этот раз тарелка с кашей на столе перед ним показалась Таму подозрительной. Сея и Ханьяр пока ещё не осуществили свои угрозы, и если это и произойдёт, то, скорее всего, именно сегодня, думал Там.

Может, они подсыпали чего-нибудь в его кашу? Или заплатили поварам, чтобы они это сделали? Немного снотворного или слабительного было бы достаточно, чтобы устранить соперника.

Там быстро поменял тарелку на тарелку соседа и, довольный собой, зачерпнул ложку каши с маслом и вареньем.

Там был не очень голоден, но заставил себя съесть всё. Постепенно столовая заполнялась детьми. На лицах у всех было написано волнение. Тревожнее всех было новичкам. Они знали, что только шестнадцать из них получат шанс ухаживать за драконами, но не знали, что будут спрашивать на экзамене. Учителя держали экзаменационные задания в секрете.

Там готовился очень тщательно. Читал все ночи напролёт, чтобы узнать всё что можно о драконах. С чтением ему помогал магистр Тафтар. По вечерам он учил Тама разбираться в буквах и слогах. Вскоре мальчик читал уже вполне сносно, так, по крайне мере, казалось им обоим.

Но Там всё равно надеялся, что ему достанется какой-нибудь простой вопрос. Например, чем драконов нужно кормить? Но он знал по рассказам, что в прошлом случалось, что экзамен был письменным и ученикам нужно было отвечать на вопросы из истории. Там поёжился. Каша комом встала в горле. Он отодвинул тарелку и вскочил на ноги.

Присев в оконной нише в коридоре, откуда было видно поле, Там наблюдал, как медленно светлеет небо, когда кто-то внезапно потрогал его за плечо.

Это был наездник Блеке!

Наездники крайне редко проявляли интерес к новичкам. Там открыл рот, но не знал что сказать.

– Экзамен начинается! Поспеши в класс, а то опоздаешь! – сказал наездник.

Там спрыгнул с окна и бросился бежать со всех ног.

Там влетел в класс, где обычно проходили занятия, но в полуметре от своей парты резко остановился. В классе было пусто.

Но если он один опаздывал, то тогда где же остальные?

Там огляделся по сторонам. Что-то явно не так. Но не успел он сообразить, что к чему, как дверь в класс с грохотом захлопнулась. Таму показалось, что по полу протащили что-то тяжёлое и подперли дверь снаружи. Там бросился к двери, но было слишком поздно. Дверь не поддавалась!

Ему подстроили ловушку! Скоро где-то в другом месте начнётся экзамен, а он так и будет сидеть здесь взаперти.

– Помоги! – мысленно взмолился Там.

– Где ты? – встревоженно откликнулась Шу. – Остальные уже собрались перед замком. Король собирается произнести напутственную речь перед экзаменом.

– Я не могу выйти! Меня заперли в классе.

Шу умолкла.

– Я ничем не могу тебе помочь, – наконец ответила она. – Если я что-нибудь скажу, все узнают, что мы можем общаться с помощью мыслей. Я не могу так рисковать. Ты должен сам придумать, как выбраться оттуда.

Там огляделся по сторонам. Другого выхода в комнате не было. Он подбежал к узким зарешечённым окнам, но в них было не пролезть, и располагались они слишком высоко, чтобы кто-нибудь мог заметить Тама с улицы. Да даже если бы его и заметили, никто не стал бы помогать. Другие дети только посмеялись бы, узнай они, в какой он ситуации.

Там снова заколотил в тяжёлую дверь, но никто не спешил ему на помощь. Отчаявшись, Там рухнул на стул и горько заплакал.

Как он мог так оплошать? Он же знал, что подобное может случиться?

Но откуда Там мог знать, что наездник будет заодно с близнецами? Этого он никак не ожидал.

– Поторопись!

Там вздрогнул и протёр глаза. Голос шёл откуда-то сзади, но ведь в классе Там был один. Раздался какой-то скрип. Там обернулся и не поверил своим глазам: часть стены отъехала в сторону, и в образовавшемся проёме возникла девочка с лампой в руке. Она нетерпеливо помахала Таму.

Девочка была почти одного с Тамом роста. Длинное широкое платье болталось на ней как мешок, полностью скрывая фигуру.

В одной руке у неё была лампа, а другой она прикрывала лицо. Длинные серебристые волосы доставали девочке до талии.