- Ах ты ж… - скорее всего наш разговор закончился бы потасовкой, но тут вмешалось высокое начальство.

- Зейди! Прекрати немедленно – доносится до нас голос «начальницы этого женского клуба». – Жду тебя в кабинете, немедленно. Все остальные, продолжайте обед.

Оборотница злобно фыркнув, уходит, а ко мне подходит Сола.

- Зря ты так разозлила Зейди, она злобная и мстительная, может испортить тебе жизнь.

- Да все равно мне до нее. Если ты начальник – это не означает, что автоматически все вокруг тебя идиоты и рабы. Кому-то нужно было немного подправить ей корону. Почему бы не мне. Вообще не понимаю, почему вы терпите такое отношение к себе?

- Привыкли, наверное, уже. Мы тут все не от хорошей жизни, Кэтрин. Для кого-то это место единственный дом, какой может быть. Многие боятся остаться на улице никому не нужными.

Мы выходим из столовой и идем в сторону нашей комнаты.

- Ты же понимаешь, Сола, что вот такое покорное поведение ведет к тому, что ситуация будет только ухудшаться? Так всегда было и так всегда будет. Чем больше вы молчите и терпите, тем хуже будет к вам отношение.

- Я понимаю. Но так проще. После энергетического взрыва многие оборотни утратили возможность воспроизводить потомство. Тогда женщин просто выкидывали на улицу, на смерть. Сейчас эта ситуация изменилась, для нас, бездетных подобные приюты шанс на жизнь. Я тебя прошу, не устраивай тут революцию. Ты скоро отсюда уйдешь, а мы привыкли жить так, как привыкли.

- Как хотите – буркаю я недовольно, - конечно, я не буду причинять вам добро против вашей воли. У меня своих проблем хватает.

- Кстати, на счет этого – говорит Сола, присаживаясь на лавочку. – Правда, что ты согласилась на «Бег в лесу»?

- Боооже. Да что вы все заладили? Да, правда.

- Тогда мой тебе совет: сиди здесь и никуда не дергайся. А вот в ночь ритуала будет самое время для побега.

- Очень смешно. Думаешь, я смогу убежать от волка? – спрашиваю с легкой недоверием. – Я, конечно, быстро бегаю, но не настолько.

- Быстрый бег – хорошо, но тут больше хитрость нужна – блеснув глазами, говорит шепотом Сола.

- А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее – прошу, подсаживаясь поближе.

- Перед ритуалом будут спрашивать, что ты хочешь взять с собой? Многие берут воду, или оружие. Ты же бери свою сумку, туда сложишь все необходимое. Придется, конечно, побегать. НО…

- Но? – повторяю за Солой.

- Если все правильно сделаешь, сможешь убежать. А раз Леос не догонит, то и претендовать на тебя он не сможет. Заодно и спесь с него немного собьешь.

- Мне уже нравится. Но хотелось бы подробностей. Что именно мне нужно делать правильно?

Неделя пролетела, как один день. За это время мы с Солой крепко сдружились. Все свободное время проводили вместе. Вдова рассказала много интересного из жизни и быта оборотней.

Оказывается, мне повезло попасть в те места, где они живут общинами. Это считается пережиток прошлого, многим молодым особям не нравится такая жизнь и они подаются в города. Весь континент оборотней делится на три княжества, ими управляют три потомка Великого Царя, того самого, который пытался предотвратить энергетический взрыв, но не только не преуспел, а еще и сам сильно пострадал. Его волк подвергся мутации, это сильно подточило силы и желание царя жить. В итоге, он оставил вместо себя преемника, а сам ушел. Говорят, что умер, скитаясь где-то в лесах. В его честь в каждой из трех столиц стоит памятник и в день годовщины энергетического взрыва, к нему приносят дары, в знак уважения и любви.

- Надо же, это большая редкость, чтобы так любили правителя – делюсь мыслями с вдовой.

- Он был великим человеком и могучим оборотнем. Его правление – воистину золотой век для нашей расы. У царя была особая способность: он видел сердца людей, их мечты и желания. Поэтому легко разбирался друг или враг перед ним. Наше царство состояло в дипломатических отношениях почти со всеми княжествами и королевствами пяти материков. Преемники царя все профукали. Влезли в кровопролитную войну с вампирами, проиграли территории и убили множество сильных воинов. С тех пор сменялись правители, законы и нравы, но живем мы все хуже и хуже. Все чаще идет разделение на тех, кто имеет потомство и тех, кто бесплоден. На высший сорт и на брак, так сказать.

- Фу, гадость какая – вставляю реплику.

- Да, общество деградирует. Раса вымирает. Большинство с этим просто смирились.

- Ощущение, что вы не сильные оборотни, а слабые подопытные крысы.

- Наша природа такова, что нам нужен сильный лидер. Альфа. Князья, которые сейчас сидят на тронах, слабы духом и телом, только порочат гордое звание вожака стаи. Вот если бы пришел наш Альфа, думаю, все можно было бы изменить. А пока…

- А пока, вы ждете и терпите – заканчиваю предложение за Солу.

- Ты подготовилась к ритуалу? На сегодня назначен? – переводит разговор на другую тему оборотница.

- Да, уже сегодня. Как начнет темнеть, за мной придут Леос и кто там еще должен присутствовать?

- Судя по тому, что я слышала, будет большая часть поселения.

- Чудесно – говорю не самым радостным тоном.

- А чего ты ожидала? – удивляется Сола. – Не каждый день у нас пара соглашается на ритуал. В вашу честь даже праздник устраивают. Мясо на костре будет, танцы, хмельные напитки. Благодаря вам и празднику, сегодня еще несколько пар сойдутся.

- Очень рада за вас всех – слегка ехидно отвечаю вдове.

За беседой время незаметно подходит к вечеру. Чувствую, что начинаю волноваться. Все-таки забег наперегонки с волком – это вам не шутки.

И вот наступает час икс. В очередной раз проверяю в сумке все ли взяла. Щедро поливаюсь из бутылки, заглушающей запахи. Обнимаю напоследок Солу.

- Ступай, покажи, на что способна этому зарвавшемуся красавчику – напутствует меня вдова.

За мной приходят самопровозглашенный жених и его родители. Едва я выхожу за ворота, как Леос лезет жадно обниматься и целоваться, но тычок острой указкой в паховую область быстро приводит его в чувство.

- Мы еще не женаты, держи свои органы при себе – хмуро говорю ему, забрав свою руку из его загребущих лап.

- Недолго осталось. Уж я тогда оторвусь. Ты у меня ходить не сможешь несколько дней, ноги сдвигаться не будут – шепчет этот маньячелло, вышагивая позади меня.

- Ой, все вы так говорите. А как только к делу, так две минуты и спать – подначиваю его, потому что задолбал, злит одним своим видом.

- Я заставлю тебя пожалеть об этих словах – доносятся мне в спину пустые угрозы.

- Лучше заставь СЕБЯ замолчать. Утомил уже!

Доходим мы до края леса. Там, как и говорила Сола, куча народу. Горят костры, пахнет жареным мясом, шум, музыка, разговоры и смех. Празднуют люди.

К нам выходит нарядно одетый седобородый и благообразный старец, местный глава общины.

- Мои дорогие друзья, – начинает он вступительную речь, - сегодня у нас не абы какое событие – ритуал «Бег по лесу».

Раздаются приветственные аплодисменты и свист.

- Сегодня два влюбленных сердца соединятся в одно, если будет на то воля наших Лунных Богов. Согласно нашей традиции, первой в лес убегает девушка. Скажи, милая, что ты возьмешь с собой? Может воду или коврик – говорит мне старец, а его последняя фраза про коврик вызывает в толпе скабрезное улюлюканье.

- Я возьму свою сумку – отвечаю ему.

- Хорошо, дитя. А ты, что возьмешь, Леос?

- Веревку – хищно скалясь, отвечает оборотень, вызвав новую волну смешков и подначиваний.

Веревку он берет. Боится, что если не свяжет меня, то взобью ему омлет из яиц производителя? Догадливый, волчара.

- Итак, ты готова, милая? – вновь обращается ко мне старец. – У тебя есть время. Ровно десять минут на то. Чтобы убежать. Время пошло!

Едва услышав последнюю фразу, я кидаюсь со всех ног в лес. Ну что ж, вперед к свободе и эльфам!

Бегать ночью по лесу, это не то же самое, что утром по стадиону. Луна на небе хоть и полная, яркая, но высокие кроны деревьев забирают на себя половину света. Так что, можно сказать, что бегу я почти с нулевой видимостью, по приборам.