– Спасибо, Елизавета. И Ярине обязательно налей того же, – подставляя миску, попросил я. – Она вымоталась не меньше меня.

Все приступили к трапезе. Даже Пушок получил приличную порцию орехов. Которые, к слову, такими темпами у нас скоро закончатся.

Сухомлин, быстро отужинав, забрался на постамент и украсил вечер своей музыкой. Стоит отметить, мой распорядитель оказался настоящим виртуозом. От его музыки даже еда стала вкуснее.

Пока что он справлялся сам, но в будущем пообещал нанять сюда целую группу музыкантов, которые будут приезжать к нам раз в неделю.

Быстрее всех от нас удалился Виктор. Я поймал его взгляд, охотник коротко и с благодарностью кивнул, а затем скрылся в особняке. Я знал, куда он идет. В отдельную комнату в восточном крыле, где сейчас приходит в себя его брат Павел. Виктор от него старается не отходить. Постоянно дежурит рядом. Но больше всего меня радует состояние моего главного охотника на монстров.

Виктор заметно оживился. Его главная цель достигнута. Он нашёл брата. Осталось только найти способ, как вернуть ему человеческий облик.

– Барон, а можно вопрос? – обратился ко мне один из пациентов. Пожилой дворянин, который заехал к нам ещё вчера. – Это правда, что вы смогли залатать брешь голыми руками? Тут такие слухи ходят…

– Лес сам захотел жить, – уклончиво ответил я. – Я лишь немного подтолкнул его.

– За барона Дубровского! – тут же пробасил Кирсанов, встал из-за стола и поднял над головой кружку с еловым соком.

– За хозяина леса! – подхватили остальные.

Мы засиделись допоздна. Закончили ужин уже после полуночи. Лиза долго ворчала насчёт режима сна и здоровья пациентов, но тут уж мы решили позволите себе такую вольность. Повод был весомый.

Всем хотелось насладиться победой и нашим общим триумфом. И просто качественно отдохнуть. Думаю, гости санатория ещё долго будут вспоминать этот вечер, когда разъедутся по домам.

***

На следующий день я проспал до обеда. И проснулся не сам, а от грохота в коридоре. Оказалось, что это Степан почти полчаса долбился в мою дверь, пытаясь привести меня в чувство.

– Барон, вы уж не пугайте так. Я думал, с вами что-то случилось, – распереживался он. – Так ещё и дверь заперта была. Я уж было решил позвать Ярину, чтобы она пролезла в ваше окно, как обычно. Но она тоже не отвечает!

– Устала она, Степан. Успок… Погоди, что? Так ты в курсе, что она лазала ко мне в окно? – вскинул брови я.

– Барин, ваша личная жизнь меня не касается! Я случайно заметил, честно, – затараторил он.

– Брось, лучше расскажи, что случилось. Чего так срочно будить меня пришёл?

– Так там ваш партнёр приехал.

– Который из?

Странно, я сегодня никого не жду.

– Ладыгин Антон Алексеевич, – ответил Степан. – У него что-то срочное.

Ладыгин только что получил свои поставки. Растения, кору, листья и прочие магические элементы, не нужные лесу. Зачем ему приезжать ещё раз?

Я быстро оделся и прошёл в малый кабинет, куда Степан уже сопроводил моего гостя. Как только я запер за собой дверь, Ладыгин тут же подскочил ко мне. Даже не думал здороваться. Сразу перешёл к делу.

– Всеволод Сергеевич, дело срочное. Вы помните… Я заключил с вами договор, потому что должен был барону фон Штерну? Вы вообще помните это имя?

– Конечно. “Часовщик”, – кивнул я. – Человек, который забирает у людей время за долги. Причём, как я понял, буквально. Помню такого. И к чему вы клоните?

– Он хочет видеть вас, – прошептал Ладыгин. – Срочно. Он просил меня передать, чтобы вы немедленно явились к нему в Саратов. И учтите, господин Дубровский… Йозеф фон Штерн – не тот человек, который принимает отказы.

Антон Алексеевич Ладыгин выглядел так, будто сам только что побывал в аномальной зоне. Неделю назад, когда я в последний раз с ним виделся, этот человек показался мне куда более здоровым и жизнерадостным.

Сегодня же передо мной стояла его тень. И я понимаю, в чём тут проблема. Он только-только избавился от всех связей с Часовщиком, но Йозеф фон Штерн снова вышел на него.

А Ладыгин до одури его боялся – я это сразу почувствовал. Ростовщик, который забирает время, а не деньги – очень суровое наказание за невозвращение долгов. Хотя, быть может, это просто слухи.

– Давайте по порядку, Антон Алексеевич, – предложил я и присел напротив Ладыгина. Мой гость суетился и никак не мог найти себе место, поэтому пришлось строгим взглядом убедить его расположиться в одном из кресел. – Вы же прекрасно понимаете, что эта новость вызывает у меня много вопросов?

– Конечно, понимаю, Всеволод Сергеевич. Но и вы меня поймите, – пожал плечами он. – На большую часть из них я вам ответ дать не смогу.

– Потому что не знаете или потому что не можете? – уточнил я.

– И то, и другое, – проглотив застрявший в горле ком, сообщил Ладыгин. – Прошу вас, моя задача – лишь передать сообщение. Не задавайте мне лишних…

– Так дело не пойдёт, – отрезал я. – И мы оба это понимаем. Вы хорошо знаете, как я веду дела. Если вы по своим причинам не можете ответить на какие-то вопросы – просто молчите. Итак… Господин фон Штерн не сообщил, зачем он хочет меня видеть? Довольно странно, что меня так срочно вызывает к себе ростовщик. Я пока что не нуждаюсь в займах. В плане финансов у меня всё хорошо. А если вдруг что-то изменится, на случай чёрной полосы в своём деле я лучше найду другого ростовщика или обращусь в банк.

– Я понятия не имею, зачем вы ему понадобились, Всеволод Сергеевич. Сжальтесь вы надо мной! – взмолился Ладыгин. – Он лишь сказал, что хочет с вами серьёзно поговорить – и всё. Больше мне ничего не известно, клянусь!

Он говорит правду. Боится, что я буду допытывать его ещё активнее, но мне это незачем. Я и так прекрасно вижу, когда человек пытается навешать мне лапши на уши. Ладыгин откровенен со мной, хоть и даётся ему это с трудом – сквозь страх.

– Понял вас, Антон Алексеевич. На эту тему больше копать не буду. Но мои вопросы на этом не закончились… – признался я.

Ладыгин тяжело вздохнул и прикрыл лицо руками. Согнулся пополам и, не отрывая ладоней от глаз, выдавил из себя:

– Спрашивайте.

– Почему Йозеф фон Штерн решил передать сообщение именно через вас? Он ведь вполне мог пригласить меня лично. Ему бы не составило труда найти мой номер. Либо… прислать сюда своих “людей”. Уж они сюда дорогу знают.

Никогда не забуду этих существ, которые приезжали ко мне, чтобы забрать “Живые слёзы”. Называть посланников барона фон Штерна людьми у меня язык не поворачивается, даже мысленно.

Это несомненно были живые существа. И наверняка они и вправду когда-то были людьми. Причём любого из их от обычного человека и не отличить. Но вблизи они больше напоминали пустых кукол. Будто из их тела достали что-то важное – то, что делает человека живым. Например, душу.

О Йозефе фон Штерне ходит много недобрых слухов. И в тот раз я убедился, что они могут оказаться правдивыми.

Интересно… Может быть, барон хочет увидеться со мной, чтобы обсудить вопрос новой поставки “Живых слёз”? Мы тогда договорились, что я буду передавать эту эссенцию раз в три месяца, чтобы не навредить своему лесу. Часовщика это явно не устроило, но я был непреклонен.

Есть вероятность, что он хочет поболтать со мной лично, чтобы ускорить поставки. Но сказать наверняка заранее не получится. Не узнаю, пока сам с ним не встречусь.

– Погодите, Всеволод Сергеевич, – Ладыгин долго переваривал мой последний вопрос. – Вы меня в чём-то подозреваете? Почему вы спросили, зачем он послал именно меня? Честное слово, я не двойной агент! Никакой информации о вас к фон Штерну от меня не…

– Господин Ладыгин, если вы сейчас же не успокоитесь, мне точно придётся отвести вас к моей целительнице и напоить магической валерьянкой, – я чуть повысил голос. – Только учтите, после этого вы как минимум сутки проспите без задних ног. Не надумывайте себе. Просто отвечайте на вопросы.