- Не ври, - отмахнулся Дамир. - Я всё равно уже ухожу. Так что можешь оставаться. Только ненадолго. У меня планы на Катарину.

От такого странного насмешливо-надменного тона мне стало не по себе. Признаться честно, иногда Дамир меня пугал. Он мог быть таким разным, что я просто терялась в догадках: когда он настоящий, а когда играет очередную роль. Но стоило Его Высочеству повернуться ко мне и ласково коснулся пальцами моего подбородка, стоило нашим взглядам встретиться, и я мигом позабыла обо всех своих страхах.

- Катти, у меня сегодня дела за пределами столицы. Составишь компанию?

- Но... - растерянно выдохнула я. Он ведь сам не желал огласки, и теперь зовёт меня составить ему компанию?

- Официальных мероприятий не будет, потому представлять тебя кому бы то ни было я не стану. Пусть гадают, кто эта очаровательная юная леди, с кем я провожу день, - весело усмехнулся принц. После чего поднялся из-за стола, поцеловал меня в губы и направился к холлу. - Ты не против, если я начерчу схему портала на твоём паркете?

- Черти, что хочешь, - отозвалась, всё ещё пребывая в лёгком ступоре. А когда он уже почти скрылся в дверном проёме, всё же опомнилась. - Дам... Ваш... хм...

- Да называй, как привыкла, - вздохнул он, глядя на меня с пониманием. - Всё равно твоя догадливая подруга уже знает, кто я такой.

- Дамир, мне нужно вернуться до вечера. Я обещала помочь одному знакомому. Он заедет за мной в восемь...

Подобная формулировка про  «знакомого» и «вечернюю помощь» Его Высочеству явно не понравилась, но он не стал ничего спрашивать, потому только кивнул. Возможно, решил выведать подробности позже, а может, посчитал, что я имею право на собственные тайны, ведь в его жизнь не лезу.

 - Я заберу тебя через час. Будь готова, - бросил он перед тем как покинуть дом.

- Хорошо, - только и смогла ответить я.

А потом что-то в окружающем пространстве неуловимо изменилось, мне даже показалось, что комнаты наполняются странной невидимой дымкой, пропитанной ароматом мягкой свежести. Затем раздался едва различимый хлопок, и всё снова стало как прежде.

- Портал, - понимающе хмыкнула Ларта, заметив моё замешательство.

После чего поднялась, не поленилась даже выйти в холл, проверить, на самом ли деле мы теперь одни, и только после этого осторожно прикрыла дверь и выпалила:

- Дамир Аркелир?! Ты совсем идиотка?!

- Не кричи, - попыталась осадить её я.

- Да как тут не кричать?! - воскликнула девушка, эмоционально всплеснув руками. - Кати, он принц!!! Мать твою... Принц!!! Наследник нашего чудесного государства, которое, без ложной скромности, является самым крупным и мощным на всём континенте! И даже на всей Аргалле! И ты говоришь мне «не кричи?!»

Да, именно такой реакции и следовало ожидать, ведь Ларта по своей природе была крайне эмоциональным созданием. На какое-то мгновение я даже пожалела, что Дамир ушёл, ибо при нём она вела себя удивительно сдержанно.

- Я даже спрашивать не стану, как он попал в твой дом, - выдала она, чуть успокоившись. - Ясно же, что вы с ним не книги ночью читали. Но... ты хоть представляешь, как влипла?

Я тяжело вздохнула, провела ладонью по лицу и снова посмотрела на вернувшуюся за стол Ларту.

- Знаешь, - сказала ей, тяжело вздохнув. - Даже если всё это закончится для меня очень плохо, я не стану ни о чём жалеть. Потому что за такого мужчину можно смело отдать всё, включая жизнь. Лар... я никогда таких не встречала. Мне никогда ни с кем не было так хорошо... даже просто находиться рядом.

- Кати, что ты вообще о нём знаешь?! Да, он красив, с этим никто и не думает спорить. Да, прекрасно умеет вести диалог, причём, как я успела заметить, любой и на любые темы. Но... что тебе известно о нём, кроме того, что он принц? А?

Я промолчала, отвернувшись к чашке, которую оставил на столе Дамир. Взяла её в руки, покрутила в пальцах, но так ничего и не ответила. Да и что могла сказать? Что он милый, заботливый, что прекрасный любовник? Что я ему симпатична? Ах, да, ещё мне было известно, что он учится в Астор-Холт, но говорить об этом я не имела права.

- Кати, - медленно выдохнув протянула подруга. И теперь её голос звучал почти спокойно. - Давай так. Я просто расскажу тебе, что слышала о нашем кронпринце. А ты сама решишь, нужна тебе эта информация или нет.

На сей раз моего ответа она и не ждала. Просто уселась поудобнее, зачем-то повертела на пальце золотое кольцо с бриллиантом и только потом продолжила свою проповедь.

- Я понимаю, что ты видишь совсем другой образ. Скажу больше: теперь, после личного знакомства, я сама начала сомневаться в правдивости этой информации, но... сказать всё равно обязана. Понимаешь, - Ларта упёрла локти в стол и, поймав мой взгляд, покачала головой. - Кати, ему двадцать один год, но он уже успел перейти дорогу стольким, что представить страшно! И самое плохое, что, по слухам, с ним невозможно договориться. Никак. Он не знает таких понятий, как сочувствие, жалость, прощение. Он следует только своим принципам. Правилам. Свято чтит законы империи, а людей, их нарушивших, считает тварями.

- Откуда ты можешь всё это знать?! - выдала я, начиная злиться. Мне было горько слышать такие неприятные слова в адрес Дамира, да ещё и от Ларты.

- Есть у меня один знакомый, - с грустью проговорила она и тут же поправилась: - Точнее, был, пока не казнили. И за что? Ведь всего раз оступился! Связался не с теми. Согласился на работу, которая оказалась не совсем законной, но за которую хорошо платили. А потом его взяли под стражу. И знаешь, Кати, у полиции на него не было ничего. Они не имели ни единого доказательства его вины. Керли даже почти решили отпустить. Но тогда на допрос явился Его Высочество. А он, между прочим, эмпат. Да такой, которому не соврёшь. И вопросы правильные задавать умеет. Вот после этой беседы Керли и вынесли смертный приговор. И это точно не единичный случай.

- Эмпат... - повторила я растерянно. - Кто это вообще такие? Я слышала о них, но как-то раньше не придавала значения.

- Эмпаты, Катарина, это люди... маги, которые могут чувствовать чужие эмоции. Более того, они способны гасить или, наоборот, распалять чужие чувства и ощущения. Но что самое неприятное, они всегда знают, когда им врут, и ещё, как я слышала, при взгляде в глаза способны читать мысли.

Я сглотнула и с силой вцепилась в чашку. Всё сказанное Лартой казалось мне слишком странным и страшным. Но чем дольше я об этом думала, тем сильнее убеждалась - она сказала мне чистую правду.

Теперь стали понятны и причины столь скорого и странного развития наших отношений. Ведь если представить, что Дамир слышал все мои мысли... то стыдно представить, что вообще мог обо мне подумать!

Боги!

- Да не пугайся ты так, - хмыкнула Ларта. - К тебе Его Высочество, судя по всему, относится очень тепло. Вот только что-то мне подсказывает - он не знает, что ты куртизанка.

- Не знает, - повторила, опустив лицо. - И я готова молиться одновременно всем Светлым Богам, чтобы никогда не узнал.

- Бессмысленно, - с горьким смешком бросила моя подруга. - Это дело времени. И заметь, очень короткого времени. Стоит вам появиться вместе, и обязательно найдётся хотя бы одна сволочь, считающая своим долгом открыть принцу глаза на моральный облик его спутницы.

- Так и... что мне теперь делать? Я не хочу его потерять!

Сейчас от одной мысли, что он уйдёт из моей жизни, и что это может случиться слишком скоро, сердце сжималось до боли, и хотелось завыть в голос. Несмотря на то, что вместе мы провели не так уж и много времени, но он уже стал для меня слишком важен.

Заметив мой бледный вид, Ларта приподнялась на своём стуле, упёрлась ладонями в стол и, глядя мне в глаза, громко заявила:

- Не смей в него влюбляться!!!

- Я не...

- А то я не вижу, - зло выпалила подруга. - Ты смотрела на него, как на самый вкусный в мире торт! Или на мечту всей своей жизни. Да и сейчас, стоит упомянуть его, и у тебя глаза нездорово блестеть начинают.