Пять темных фигур бежало по заброшенному пляжу, песок задерживал движения, а волны приглушали звуки погони. Но вот впереди показались очертания огромного валуна, а сразу за ним обнаружилась большая шлюпка. Покидав в нее свою добычу, мы быстро залезли и дали команду к отплытию. Спокойно мы вздохнули лишь на пиратском корабле. Команда уже проинформированная на наш счет приветливо мне махала, занимаясь подготовкой к отплытию. Не забыли! Приятно-то как. Капитан с напускной суровостью взирал на нас, а вот его помощник (тот же демоненок, что и в прошлый раз) весело улыбался. Видя, что его кислая мина никоим образом нас не заботит, Ил махнул рукой, приказывая следовать за ним в капитанскую каюту. Магические светильники ярко освещали уютную комнату: красивый дубовый стол, несколько мягких кресел, кушетка, секретер, полки с книгами и картами и, конечно, бар. Все, как и на прошлом корабле, видимо, капитан, потеряв судно, решил восстановить хотя бы свою каюту. Я понимающе хмыкнула и без разрешения плюхнулась в кресло. Меня наградили полным укоризны взглядом, но лишь обворожительно улыбнулась. Мы приступили к оценке нашей добычи. Она составила тысяч шесть, это было очень и очень неплохо. Хотя капитан хотел выторговать у нас еще пару вещей, ссылаясь на низкие цены у скупщиков, мы были непреклонны. Ууу, пират и вымогатель в одном лице. Как только не стыдно?

— Кстати, — уходя, спросила я, — как ее зовут?

— Почему ты решила, что это она?

Хм, и вправду почему? Просто я знаю, что этот корабль Она. Но вслух ничего не сказала.

— Я назвал ее в твою честь.

— Стерва? — ехидно спросила я.

— Ускользающая, — усмехнулся капитан.

Я благодарно кивнула. Польщена. Это действительно большая честь.

Больше ничего не говоря, я последовала за ребятами, они молча шли впереди. Мы устроились в большой каюте, ее нам выделили одну на всех, чтоб не сбежали, как выразился угрюмый Келлиндил. Он злится за то, что я не сообщила ему, кому принадлежит корабль, если бы я это сделала, то мы бы остались на берегу и все из-за глупой необоснованной ревности к Илу. Я возмутилась и тут же прочитала лекцию на тему "доверия" и еще одну "о чести и благородстве морских разбойников". На меня посмотрели как на душевнобольную, а эльф скептически фыркнул. Вот неверующие! Ну, как им объяснить? Капитан дал мне слово, а это, значит, беспокоится не о чем. Хотя на их месте я бы тоже не особо доверяла пирату.

Пиратами становятся по разным причинам. Если ты скрываешься от карающего меча правосудия, жаждешь богатства, славы, мести, тебе хочется поучаствовать в отчаянных авантюрах, то тебе самое место на Вольных островах. Здесь исполняться все твои желания, если очень постараться. Ты получишь новый дом, новое имя, новую жизнь. Здесь никто и никогда не спросит тебя о твоем прошлом. Демократия и анархия слились на островах в одно целое.

Вольные острова представляют собой небольшую группу мелких островов, самые крупные из которых образуют так называемый Залив. Место, которое принадлежит только его жителям: ни одно королевство не желает присоединять его к себе. Причин тому несколько: первое, слишком много беглых преступников, а их под контроль будет взять нелегко, второе, близость Пустых земель, следовательно, обилие всяческой нечисти. Впрочем, Вольные острова знамениты не только пиратами, но и отличными наемными отрядами. Вольными, которые считаются лучшими в своем деле. Так к чему я это все? Вообще-то к тому, что Ил благородный и ушел в корсары, будучи осужден по политическим убеждениям, он не является отъявленным бандитом и вся его команда вполне достойна уважения. Поэтому верить на слово Илу можно. За других пиратов поручиться не могу, встречаются такие экземпляры, что их даже магическая клятва не сдержит от обмана.

Устало вздохнув и кинув на спутников взгляд никем не понятого человека, я поднялась на палубу. Красота рассветного моря сводит с ума, солнце окрашивает воды в сочные кровавые тона (раздолье для вампира), мрачная и в то же время притягательная картина. Мы уже вышли в открытое море, несколько дней пути и перед нами раскинет свои воды Эфский океан, что омывает северное побережье Атлантиды, берега Светлого и Темного Лесов.

Я почувствовала за спиной легкие шаги, но даже не обернулась, так как прекрасно знала, кому они принадлежат. Вот мужчина остановился, как бы раздумывая, но потом стремительно приблизился ко мне и крепко обнял.

— Почему ты так долго? — ответом мне была тишина, — Скажи что-нибудь. Ну, Кел.

— Помолчи. Я думаю, — раздраженно сказал эльф. Ну, гад! Так со мной разговаривать, да я его…

— О тебе, — помолчав немного, добавил герцог.

Вот хитрюга! На моем лице сама собой расплылась глупая улыбка. Как же я люблю его. Мне через многое придется пройти, но я знаю, если рядом будет Келлиндил, то все получится. Я все преодолею. Справлюсь со своей болью от потери близких, и, может, перестану бояться ответственности. Меня всю жизнь готовили принять престол, но, наверное, они что-то сделали не так, ведь я не готова еще, я боюсь ошибиться, боюсь, что за мою оплошность придется отвечать моим подданным, от моих действий зависят их жизни. А я, по сути, всего лишь девчонка.

Словно прочитав мои мысли, эльф развернул меня к себе лицом и заглянул в глаза.

— Все будет хорошо.

— Я знаю, Кел. Просто…

Так и не договорив, я вскрикнула и отскочила в сторону. Выполняя этот маневр, я не учла наличия обнимающего меня эльфа, и поэтому мы вместе растянулись на палубе. Я быстро вскочила на ноги и перевесилась через фальшборт, чтобы тут же снова отскочить, уворачиваясь от соленых брызг. Зар-раза! Поставив вокруг себя щит от физических воздействий, я осторожно приблизилась к борту. Увиденное меня не очень удивило, поскольку окатить меня холодной океанской водой могла лишь одна особа. Зеленоволосая, бледнокожая, с ярко-синими глазами на пол лица (даже у эльфов глаза поменьше будут) и с рыбьим хвостом. Узрев меня, эта представительница Разумных рас (ундины или морские русалки получили статус Разумных рас давно, так как, в отличие от своих близких сородичей — сирен, им для жизни не нужно никого топить и забирать энергию жертвы, хотя они и могут сделать это из чистой вредности) широко улыбнулась и весело пропела приветствие. Я тяжело вздохнула, смиряясь с обстоятельством присутствия Миры, и натянуто улыбнулась в ответ. Появление морской девы меня не очень радовало, так как к этой озорной девице я относилась прохладно. Однажды из-за ее дурных шуточек чуть не утонул мой брат, а это простить нелегко. Пусть она потом долго извинялась и искренне раскаивалась, но я все равно воспринимаю ее как опасность и ничего не могу с собой поделать. Поэтому попыталась в самые короткие сроки избавиться от русалки, но не вышло. Оказывается, она здесь по делу: меня хочет видеть Салия, Королева морских дев.

***

Ну и зачем я ей сдалась? Что такого может сказать мне венценосная особа? Вдруг она хочет выдать меня эльфам, а я иду себе покорно и не знаю ничего о готовящейся мне ужасной участи? Все эти мысли проносились у меня в голове. Мы погружались все глубже. Довольно жутко, когда впереди лишь темный провал, а за спиной ты оставляешь единственный источник света. Рядом мелькнула фигура Миры, которая просила нас свернуть чуть в сторону. Я быстрее заработала конечностями, пытаясь догнать удаляющихся ребят, которые вызвались меня сопровождать ради моей же безопасности, хотя, по-моему, они просто хотели увидеть знаменитый Подводный дворец.

Нет, это просто издевательство. Я же все-таки принцесса, неужели нельзя было выделить мне хоть одну морскую повозку? Я уже заколебалась плыть, от заклинания подводного дыхания болела голова (его на нас наложила ундина), мы еще не добрались до дна, поэтому и полюбоваться было не на что, лишь сплошная темная толща воды. В тот момент, когда я хотела уже послать всех к Тьме и расслабиться, никуда не спеша, передо мной выплыло что-то огромное, гладкое, сероватого цвета. Мой крик мог бы разбудить небольшую деревеньку, но в подводных условиях он не сработал. Беззвучно раскрывшийся рот и моя испуганная мордашка позабавили эльфа, который при появлении чудища только слегка вздрогнул. Я надулась и недовольно уставилась на Келлиндила, но тот лишь улыбнулся еще шире и, схватив меня за руку, усадил на спину морскому скату (хотя, на мой взгляд, это все-таки чудовище). Скат оказался посланником Подводной Королевы (видимо, ей надоело ждать, пока мы доберемся до дворца своим ходом) и теперь путешествие радовало меня больше. Мы опустились до самого дна. Стали появляться небольшие дома-рифы, поросшие самыми разнообразными водорослями и ракушками, двери и окна смотрелись на них очень забавно. Как только мы оказались на обжитых территориях вода стала излучать какой-то странный свет, словно совсем рядом находиться поверхность, хотя над нами было столько воды, что никакое светило просто не дотянулось бы досюда. Маги Подводного царства преобразовывали лучи солнца, освещая единственный город океанских жителей, Эфу, в честь которой, кстати, и был назван Эфский океан. Мимо нас сновали туда-сюда русалки и тритоны, их волосы и хвосты пестрели самыми разными цветами (от пурпурного до ярко зеленого). На нас они почти не обращали внимания: гости в Подводном царстве бывают не часто, но и диковинкой тоже не являются. Когда в поле зрения появился дворец, мои спутники восхищенно вздохнули, да так дружно, что у меня закралось подозрение, а не репетировали ли они? Впрочем, я их не виню, зрелище и вправду было потрясающим. Весь дворец был построен из голубого мрамора (безумно дорогого и редкого материала), множество окон-дверей, сквозь которые проплывали морские жители, ажурные лесенки, абсолютно не нужные в Подводном мире, но почему-то все же присутствовавшие в архитектуре данного строения, приглушенный свет, все это создавало впечатление какой-то эфемерности. Казалось дворец это всего лишь игра воображения, и стоит тебе коснуться его, он тут же лопнет, словно мыльный пузырь, унося в небытие неземную красоту. Каждый раз, когда я бываю здесь, мое сердце словно замирает на несколько секунд, а потом гулко бухается куда-то в районе желудка. Очень похоже на симптомы любви с первого взгляда, впрочем, наверно, так и есть. Я влюбилась в это место, я даже хотела бы пожить в Эфе немного, если бы не обитатели Подводного царства, а в частности его Королева. Ее я не любила никогда. Почему? Ну, если коротко — Стерва она. Именно с большой такой буквы "С". О, легка на помине. К нам на встречу выплыла русалка аля мечта любого мужчины. Золотистые волосы, хвост в тон (золотая рыбка, блин!) и сине-зеленые глаза-омуты, плюс ко всему потрясающая фигура, вернее верх — человеческая ее часть. Впрочем, ундины способны принимать другой облик и вместо хвоста у них появляются ноги, так вот, ноги у Королевы Салии были тоже даже очень ничего. Я невольно скрипнула зубами, но тут же опомнилась и широко улыбнулась. Дипломатия, чтоб ее! Приходиться расточать комплименты и мило улыбаться, хотя мы обе прекрасно знаем, что терпеть друг друга не можем. Но нужно терпеть. До поры до времени.