"Ода совершенно явно и ясно бунтовская, где царям грозится плахою, — возмущалась Екатерина. — Кромвелев пример приведен с похвалами. Сии страницы суть криминального намерения, совершенно бунтовские".

Считая народную революцию правомерной, призывая к ней на страницах "Путешествия", Радищев печалился, что "прельщенные грубым самозванцем" крестьяне "в невежестве своем" не видели других способов освобождения, как убийства помещиков: "Они искали паче веселия мщения, нежели пользу сотрясения уз".

В то время многие даже радикальные мыслители опасались, что народная революция не сможет привести к положительным результатам, боялись ужасов революции. Эти опасения были чужды Радищеву. Действительно, бесчеловечность и жестокосердие господ, доводящих до отчаяния рабов, неизбежно порождают мстительность, жестокость, "пагубу зверства" восставших. Но и поголовное истребление дворянства не привело бы к урону для страны. "Что бы тем потеряло государство? Скоро бы из среды их изторгнулися великие мужи для заступления избитого племени; но были бы они других о себе мыслей и права угнетения лишенны". Не случайно "Путешествие" завершается "Одой Ломоносову". В Ломоносове Радищев видел пример ученого-самородка, каких во множестве выдвинет Россия, освобожденная от ига рабства.

В будущей России должен установиться республиканский строй: "На вече весь течет народ". Вопреки господствовавшей абсолютистской идеологии и дворянской историографии Радищев стремился примерами истории доказать способность русского народа к республиканскому правлению: "Известно по летописям, что Новгород имел народное правление".

В Новгородской республике Радищев видел воплощение радикальных идей непосредственной демократии: "Народ в собрании своем на вече был истинный Государь". Так же будет управляться и будущая Россия. Поскольку в большом государстве невозможно осуществить непосредственную демократию, Радищев предполагал создание на территории России союза небольших республик: "Из чедр развалины огромной... возникнут малые светила; незыблемы свои кормила украсят дружества венцом".

Основой общества будет частная собственность, которую Радищев считал естественным правом человека, обеспеченным первоначальным общественным договором: "Собственность — один из предметов, который человек имел в виду, вступая в общество". Поэтому в будущем обществе "межа, отделяющая гражданина в его владении от другого, глубока и всеми зрима и всеми свято почитаема". Но Радищев — противник феодальной собственности на землю; первым в России он выдвинул принцип: земля должна принадлежать тем, кто ее обрабатывает ("Кто же к ниве ближайшее имеет право, буде не делатель ее?"). В результате революции и ликвидации помещичьей собственности землю получат крестьяне: "Удел в земле, ими обрабатываемый, должны они иметь собственностию". Незыблемую частную собственность Радищев считал необходимым стимулом к труду; трудовая собственность на землю обеспечит общее благосостояние, процветание народного хозяйства: "Но дух свободы ниву греет, бесслезно поле вмиг тучнеет; себе всяк сеет, себе жнет".

Разработанная Радищевым программа была теоретическим выражением интересов крепостного крестьянства. Понимая, насколько трудно добиться того, чтобы эта программа вошла в сознание многомиллионных масс крестьянства, Радищев замечал: "Но не пришла еще година, не совершилися судьбы; вдали, вдали еще кончина, когда иссякнут все беды". Народная революция осуществится нескоро, однако она неизбежна: "Не мечта сие, но взор проницает густую завесу времени, от очей наших будущее скрывающую: я зрю сквозь целое столетие".

Не видя близкой перспективы антифеодальной революции в России, Радищев разработал проект постепенной ликвидации рабства ("Хотилов. Проект в будущем"), взывая к совести помещиков и одновременно угрожая им ужасами крестьянской войны ("Приведите себе на память прежние повествования... Блюдитеся").

Демократические положения содержатся также в рукописях Радищева по вопросам права ("Опыт о законодавстве", "Проект Гражданского уложения"). На всех этапах своего творчества Радищев отстаивал естественные права личности (право на вольность, на безопасность), равенство граждан перед законом и судом, свободу мысли, слова, право собственности и др.

Жизнь Радищева окончилась трагично. В 1801 г. ему было разрешено вернуться в Петербург, где он был привлечен к работе в законодательной комиссии, созданной Александром I. В комиссии Радищев выступал с вольнодумными мыслями и радикальными требованиями в защиту крестьян. Под угрозой новых преследований Радищев покончил с собой.

Укрепление в России феодально-крепостнического строя, обострение порожденных этим общественных противоречий обусловили развитие политико-правовой идеологии. Твердо определилась характерная и для последующего времени программная проблематика этих учений; центральными стали проблемы крепостничества и самодержавия. На основе разного отношения к этим проблемам идеологов различных сословий сложилось несколько течений политико-правовой идеологии. По способам общетеоретического обоснования программных требований политико-правовая мысль России прочно включилась в мировой процесс борьбы рационализма и религии, юридического и теологического мировоззрений.

Общие интересы господствующих дворян-помещиков выражены идеологией "просвещенного абсолютизма". Характерная черта политико-правовой идеологии "просвещенного абсолютизма" — резкое, порой вопиющее противоречие между логико-теоретической основой, взятыми у Просвещения прогрессивными теоретическими посылками и апологией крепостничества. Наряду с порицанием безнравственности и противоестественности крепостного права в системе доводов в его защиту сохранилось выдвинутое еще Татищевым и просуществовавшее до середины XIX в. суждение типа: "Если крепостное право — зло, то его отмена или ослабление — зло еще большее".

Продолжала разрабатываться система доводов, обосновывавших самодержавие, для чего использовались произвольно подобранные идеи Просвещения. Использование этих идей в системе самодержавно-крепостнических политико-правовых взглядов сопровождалось их существенным искажением или чисто декларативным воспроизведением ("Наказ" Екатерины II) либо грубым извращением и опровержением их теоретической основы при сохранении некоторых идей или терминологии (критика Щербатовым идеи равенства),

Во второй половине XVIII в. зарождается российский либерализм: дворянский определял наиболее выгодные для помещиков условия отмены крепостного права, в то время как либерализм буржуазного типа почти не касался этой проблемы, делая упор на упорядочение законодательства и создание организационно-правовых гарантий стабильности правопорядка.

Наиболее значительное событие истории русской политико-правовой идеологии второй половины XVIII в. — возникновение революционно-демократической теории. Критическому выступлению Радищева предшествовало порицание отдельных сторон общественно-политического строя России с позиций гуманизма и просветительства Новиковым, Козельским и другими мыслителями. Радищев впервые подверг крепостничество и самодержавие критике как систему, использовав наиболее радикальные идеи школы естественного права, сделал из этих идей конкретные выводы. Не случайно именно творчество Радищева оказало сильное и продолжительное воздействие на последующее развитие общественной и политико-правовой мысли России. Передовые мыслители восхищались личным мужеством первого русского революционера; Пушкин, оценивавший книгу Радищева как "воззвание к возмущению" и первым выступивший с ее критикой в печати, писал: "Мелкий чиновник, человек безо всякой власти, безо всякой опоры, дерзает вооружиться противу общего порядка, противу самодержавия, противу Екатерины".