Где-то недалеко, у ворот, завыл в ритм песни на три душераздирающих голоса Гербер, и вся вселенская тоска, безнадежность и отчаяние слились в этом пронзительном четырехголосье человека и его друга.

Потревоженные души, мучимые неведомой доселе печалью, застенали, заплакали и заметались по всему подземному царству.

Казалось, еще чуть-чуть, и сама твердь земная и гладь небесная расколются от необъятного горя, и прольются слезами мира наводнения и потопы.

– НЕТ!!!

– Стой!!! Перестань!!! – завизжал с неба истеричный женский голос.

– Ну, хорошо. Давай, поговорим, – согласился раздраженный мужской, и перед отроком Сергием из ниоткуда материализовались две одетые в черное фигуры. И что-то во всем их виде намекало на то, что они были чрезвычайно недовольны.

Может, это были языки пламени, вырывавшиеся у супругов из ушей.

Может, молнии, плясавшие вокруг сжатых кулаков.

А может, просто такое выражение лиц, увидев которое в другое время даже Серый, недолго думая, перешел бы на другую сторону улицы, а еще лучше – города.

Но сейчас на карту было поставлено все, и времени на сантименты не было.

– Давайте, поговорим, – примирительно согласился он.

– Что тебе надо? – злобно бросил Хтон.

– Тень моего друга Ивана из Лукоморья. Был по недоразумению убит сегодня утром, – без запинки отрапортовал Волк.

Хризоморфа с неприязнью оглядела непрошенного гастролера, тяжело вздохнула и произнесла:

– Ладно. Только у меня есть одно условие. Ты должен узнать его среди других. Ты будешь ходить по Сабвею, пока сам не найдешь...

– Музыка народная. Слова народные, – провозгласил Серый и взялся за Инструмент.

– Хорошо, хорошо! – поспешно замахала руками царица. – Я приглашу сюда тени всех, кто умер за последние два... нет, три дня. Узнаешь его – считай, условие мое выполнено. Согласен?

– Да.

– А если не найдешь – останешься здесь на всю жизнь!

– "Лучинушка". В Стелле исполняется впер...

– Хорошо! Уберешься отсюда как можно скорее!..

Царица хлопнула в ладоши, и туман вокруг них сгустился до невозможности, а когда через минуту рассеялся, то Сергий понял, что окружен со всех сторон сонмами печальных полупрозрачных людей, чьих бледных лиц было не различить, безжизненно колышущихся на ветру.

И все они в этих своих стеллийских балахонах были похожи друг на друга как два привидения!..

– Ну, что стоишь? – ехидно поинтересовалась Хризоморфа. – Ищи!

Сначала Серый старался лавировать между тенями, но их было так много, что минут через пятнадцать он забросил почтение к мертвым подальше и стал проходить прямо через осмотренные уже призраки, чтобы увидеть новые, незнакомые и знакомые в одно и то же время – все на одно скорбное бестелесное лицо, черты которого невозможно было ни отличить, ни запомнить.

Еще через полчаса Волк остановился с поникшей головой, сжимая зубы и кулаки в бессильной ярости.

Даже не оборачиваясь, он мог чувствовать на затылке издевательский взгляд подземной парочки.

А так все хорошо начиналось!..

Проклятые подлые боги Сабвея!..

Ну, ничего, пока я его не найду, будут слушать у меня весь сборник "Песни лукоморской души", пока не выучат наизусть!..

И тут взгляд злого, как собака, Волка упал на чьи-то бесплотные ноги, обутые в стеллийские сандалии.

Рядом с ними стояли еще одни.

И еще – но уже босые...

САПОГИ!!!

На Иване в момент смерти были сапоги!!!

Расталкивая тени, Серый заметался от одного призрака к другому, но глядел уже исключительно себе и им под ноги.

Сандалии, сандалии, босиком, сандалии, тапочки, босиком, сандалии, сандалии, еще тапочки, еще босиком...

Сапоги.

Вот они.

Сорок первый размер.

Усиленный носок.

Кожа заменителя.

А в них – Иван.

Нашел.

Слава тебе, Господи!..

– Вот он! – гордо заявил Волк, пытаясь взять за несуществующую руку безучастного царевича.

Лицо Хризоморфы слегка перекосило, как будто разжевала лимон, она щелкнула пальцами, и тут же все тени, кроме Иванушки, исчезли.

– Спасибо большое, – приложив руку к сердцу, поклонился супругам с пояс Сергий. – Ну, мы пошли. Прощайте.

– Постой! – преградил ему дорогу Хтон. – Вы это куда?

Нехорошее чувство предчувствие холодным пауком шевельнулось в душе Серого.

– Как куда? – с деланным удивлением переспросил Волк, выгадывая время и пытаясь сообразить, что еще может от него потребоваться. – Наверх, конечно же. Разве очаровательная Хризоморфа не сказала, что если я узнаю своего друга, то смогу его отсюда увести? Я выполнил ее условие.

– Да, – чересчур добрым голосом, как птичница, подманивающая курицу, предназначенную в суп, не замедлила согласиться богиня. – Ты и вправду выполнил МОЕ условие. Но мы правим Сабвеем вдвоем с мужем, и поэтому, естественно, у него тоже может быть свое условие. И даже, почти наверняка, есть. Не правда ли, дорогой?

– Правда, милая.

– Мы так не договаривались!..

– Но ты же хочешь увести отсюда своего друга, не так ли? – насмешливо поинтересовался рокочущим басом Хтон. – И если ты выполнил условие моей жены, почему ты боишься, что не сможешь выполнить мое?

– А если после этого еще будут условия ваших братьев, сестер, племянников, бабушек, шуринов, деверей, золовок...

– Клянусь Дифенбахием, это – последнее, – презрительно хмыкнул Хтон.

– Хорошо, – набычился Серый. – Давай свою задачу.

– Недавно на Мирре и по всей Стелле стало распространяться новое заграничное увлечение, – начал Хтон. – Называется оно "преферанс". Это карточная игра. Мы с женой неплохо научились в него играть. Так что, мое условие таково: если ты у нас с женой выиграешь в заграничную игру "преферанс", тень твоего друга уйдет с тобой. Нет – останется здесь. Честно?

– Абсолютно нечестно!

– Почему это?

– Играть в карты с богами!!! Да у вас же все козыри на руках будут дневать и ночевать!!!..

– Ты думаешь, что мы будем жульничать в карты? – обиженно спросила Хризоморфа.

– Да.

Богиня смутилась, но потом просветлела лицом.

– Тогда я предлагаю позвать судей, которые бы следили за тем, чтобы игра велась честно!

– А судьи кто? – подозрительно поинтересовался Волк.

– Это богини карточных игр, – снисходительно пояснил Хтон.

– Значит, вместо двух богов меня в карты будут обжуливать четыре или пять?

– Пять, – спокойно подтвердила Хризоморфа. – И они не могут жульничать в карты. Они – богини карточных игр, молодой человек, и ваши подозрения в их адрес оскорбительны и беспочвенны.

– У меня есть выбор?

– Есть. Уйти отсюда одному, – любезно склонил голову Хтон.

– Хорошо, – решился Волк. – Я буду играть. Зовите ваших секундантов.

Стол для игры был накрыт на веранде дома правителей Сабвея. Нераспечатанные колоды карт и черная дощечка, разлинованная белым мелом, аккуратно разложены с краю. На сервировочном столике рядом хозяева любезно предоставили бутерброды и бордовое виноградное вино, которые голодный, как волк, Серый, памятуя предостережение Медузы, есть вежливо, но настойчиво отказался.

Обещанные богини карточных игр появились неожиданно, в тройной вспышке белого, синего и красного цвета, тепло поприветствовали Хтона и Хризоморфу, распаковали колоду карт, разукрашенную изображениями богов и героев, внимательно осмотрели ее и торжественно вручили ее хозяину для первой раздачи.

На Сергия же они даже ни разу не взглянули.

Может, это объяснялось тем, что у них был только один глаз на троих.

Радость, надежда, обида, отчаяние – все эти чувства промелькнули быстрой чередой в смятенной душе Волка, когда они сели играть, а ни малейшего признака внимания, или даже просто узнавания, от бывших грайий не поступало.

Серый вздохнул и смирился.

"Лишь бы не подыгрывали они этим диггерам, а уж выиграть-то, поди, у новичков я сумею," – угрюмо размышлял он, тасуя колоду для своей раздачи. "М-да... Вот и делай после этого людям доброе дело... Как будто и не знакомы мы вовсе... Хоть бы кивнули, или улыбнулись... Все-таки играть-то их я научил... Могли бы хоть спасибо сказать... Вот, значит, о каком предназначении они говорили... Повысили их, стало быть, в звании... Богинями стали... Ну, да ладно... Боги ихние с ними... Славные старушки, все равно... Хоть и знать в упор теперь не хотят, козы старые..."