Бесцветная, безжизненная тень Ивана апатично стояла у Волка за спиной, покачиваясь от ветра, и не проявляла абсолютно никакого интереса к происходящему.
"М-да... Вот еще один человек, которому не мешало бы узнать меня... Может, я так сильно за эти последние недели изменился?" – невесело хмыкнул Волк, и заполучил семь взяток на распасах.
"Гора" у него угрожающе подросла.
Для начинающих боги играли совсем неплохо.
С козырями, тщательно избегающими руки одного из игроков, и телепатией между двумя остальными это было не так уж и мудрено.
Но, к счастью, играли двадцатерную пулю, и ближе к закрытию мастерство ветерана начало давать о себе знать. Раза четыре вспотевший в промозглой прохладе Волк ухитрился взять шесть взяток там, где было только пять, пару раз оставил хозяев "без лапки" на девятерной игре – и "гора" у игроков потихоньку выровнялась.
Хтон быстро окинул взглядом запись и сказал:
– Если заканчиваем в ноль, играем еще партию. И так – до победы.
Богиня раздала.
Серый заглянул себе в карты, и сердце его подпрыгнуло.
– Семь бубей! – объявил он.
– Пас, – сказала Хризоморфа.
– Мизер, – улыбаясь во весь рот заказал Хтон.
Перебить мизер можно было только девятерной игрой.
Девяти взяток у Волка не было, хоть плачь.
– Пас, – непослушными губами едва выговорил он, и внутри все захолодело. Неужели все?..
Открыли прикуп.
Король пик и король червей.
Застывшее было в груди сердце наверстало один удар.
Надежда была.
Повелитель царства теней снес две карты.
– Пас, – снова сказала его жена.
– Вист, – поставил все на карту Серый, как сиганул из самолета, не зная, что за спиной – рюкзак или парашют.
Если бы сторонний наблюдатель захотел бы сейчас сравнить по части румяности двух друзей – живого и мертвого, то еще неизвестно, кто победил бы.
Хризоморфа раскрыла карты.
Быстро, на глаз, прикинув расклад, Сергий увидел, что у Хтона одна "дыра". Или на пикях, или на червах. Зайди неправильно – и он снесет короля, и тогда...
Надо хорошенько подумать... Что он мог выбросить в сносе?.. Пику или черву?.. Пику или черву?...
Отчаянный взгляд Серого скользнул по непроницаемому лицу Хтона, по веселому – Хризоморфы, налетел, как "Ока" – на Великую Китайскую стену, и остановился на Агапао.
Глаз ее, не мигая, смотрел скучающе куда-то над головой Серого, а левая рука была приложена к сердцу.
"Анекдот," – как молнией ударило Волка, и пальцы его дрогнула, чуть не выронив на стол карты. – "Сердце мое – пик-пик... Или нет? Или просто совпадение?.."
Как утопающий хватается за акулу, Сергий отчаянно старался привлечь внимание Агапао, не привлекая ничьего больше внимания и, как пресловутому утопающему, было ему от этого приблизительно столько же пользы.
– Ходи же, смертный, – со снисходительной усмешкой проговорила Хризоморфа.
– Испытай свою удачу, – поддержал ее Хтон.
И Серый, разве что не завопив "А-а-а-а-а-а-а!!!!!..", хлопнул на стол пику, другую, третью, четвертую...
Вдруг все вокруг затихло.
Мир остановился на своих направляющих.
На даму пик Хтон скинул пикового короля.
За ним последовали кучей все остальные карты.
– Ты выиграл, – неприязненно проговорил он, грузно поднимаясь из-за стола. – Тебе и твоему приятелю сегодня повезло. Забирай его, и проваливайте отсюда, пока мы не передумали.
Где-то поблизости грохнул гром, и лиловое небо осветила (или омрачила?) черная молния.
Богини-грайи закончили запись и подсчитали очки.
– Претендент – пять очков, Хтон – минус четыре очка, Хризоморфа – минус одно очко. Победил смертный, – огласила результат Энохла.
– Мы подтверждаем, что игра велась относительно честно, и выигрыш претендента – закономерен, – провозгласила Мания.
– Переигровке партия не подлежит, – подытожила Агапао.
"Кто бы сомневался," – пробормотал себе под нос Волк, закидывая Инструмент на плечо и пытаясь взять меланхоличного Ивана за бестелесную руку.
– До встречи, чужестранец, – склонила голову Хризоморфа.
– Не дождетесь, – учтиво ответил ей Волк. – А, кстати, почему он такой бледный? – недоверчивый лукоморец ткнул пальцем в тень Иванушки. – Мы отдавали его вам куда в более лучшем состоянии!
Хризоморфа хмыкнула:
– Когда душа его сольется с телом, ему полегчает, не беспокойся.
– Но для этого ты еще должен вывести его отсюда, – подхватил Хтон. – Ты должен всю дорогу идти впереди него и не оглядываться, что бы тебе не мерещилось, не слышалось и не приходило в голову. А если оглянешься хоть раз – останется твой друг здесь на веки вечные.
– Но мы можем предложить сделку, – вступила его жена.
– Какую еще сделку? – настороженно прищурился Серый.
– Выгодную. Мы переносим вас обоих прямо к тому месту, где лежит тело твоего товарища...
– А я за это?..
– А ты за это оставишь тут твой инструмент и пообещаешь торжественно больше никогда на территории Стеллы не петь.
– Боитесь?
– Не боимся. Людей жалко.
"И тут завистники," – удрученно вздохнул Серый. А вслух сказал: – Идет.
И оказались они на свете белом.
И шевельнулся Иванушка, руки его потянулись к груди, голове, глазам, потом снова к груди, туда, где была смертельная рана...
Глаза его медленно раскрылись, и первое, что он увидел...
– А-а-а-а-а-а-а-а!!!!!..
...Была счастливая, улыбающаяся змеиная мордочка Меки, размером с маленький гроб.
Радуясь, достигший зрелости химерик теперь всегда превращался в козу со змеиной головой и львиным хвостом, потому, что для прыганья всего удобнее было козье тело, а для махания – львиный хвост.
А какой более подходящий повод для радости мог еще быть, чем возвращение дорогого хозяина и его друга!..
– Спокойно, Ванюша, спокойно, – нежно взял его за руку Волк. – Если ты сейчас умрешь от инфаркта, мне, ей-Богу, перед богами неудобно будет опять туда возвращаться...
И тут Иван все вспомнил.
– Так это... Это был не сон?..
– Не сон, не сон, – ворчливо отозвался Серый. – Ты с этих дров-то слезь, так я тебе все и расскажу.
Разметав заботливо приготовленные стеллиандрами дрова для погребального костра, царевич поднялся, оглядывая знакомые и незнакомые лица вокруг себя...
– Сергий! Как я счастлив, что я тебя, наконец...
Взгляд его, как "Титаник" на айсберге, остановился на женском лице неземной красоты, и царевич с блаженным самозабвением почувствовал, что тонет в прозрачных голубых глазах сказочной стеллийской царевны, и ни одно МЧС не в силах будет его спасти.
Волк почувствовал неладное и нахмурился.
– Вы знакомы?
– Нет... Да... Не знаю...
– Это Елена по кличке "Прекрасная", из Трилиона. Вдова. Наполовину.
Нелепость подобного заявления вытащила из состояния блаженства даже Ивана.
– Это как? – не понял он.
– То есть, из двух ее мужей один умер.
– А второй?.. – с надеждой спросил он.
– Я ушла от него, – быстро сказала Елена.
– Надолго ли? – с сомнением покачал головой Ирак.
– Я так боюсь его... Я знаю – он все равно, рано или поздно, найдет меня и убьет... Он сумасшедший...
– Елена Прекрасная, – неожиданно даже для самого себя, Иванушка шагнул к ней и взял за руку. – Мы скоро покинем вашу страну. Если ты не против... И тебе некуда больше идти... Конечно, я не настаиваю... Я не могу настаивать... Не имею права тебя просить... – неожиданно найденная храбрость не так уж неожиданно куда-то быстро запропала. – Я хотел сказать... Если ты, опять же, не против... Полетим с нами, а?..
– Да, я согласна, – очаровательно потупила взор царевна и покраснела.
– Только сначала нам надо найти золотое яблоко, – вдруг спохватился Иван. – Оно у тебя, часом, не завалялось?.. Говорили, что Париж...
