— По правилам Игры, турнир объявлен чистым и на нем возможно использование лишь того, что даровано тебе Владыкой или создано с помощью карт, — произнес он, задумчиво рассматривая Игрока.

Девушка сердито зыркнула на него в ответ, она явно ожидала подобного разговора и готовилась к нему:

— Участники могут в полной мере использовать все возможности собственных тел, к какой бы расе они ни относились. Данные устройства являются неотделимой частью моего организма, остановка либо изъятие даже одного импланта приведет к моей гибели. Как Игрок, идущий путем Хаоса, я имею право на участие в турнире, и прошу разрешения пройти отборочный тур.

Гремлин на эти слова лишь усмехнулся и опять покачал головой, после чего убрал монокль из глаза.

— Нейронный деструктор, встроенный лучемет, мышечные усилители… А Сила железа, я так понимаю, должна защитить всю эту машинерию от разрушения. Боюсь, что я не могу допустить подобное к участию в турнире: это нарушит правила и будет несправедливо по отношению к другим участникам. Но, изъяв все неестественные для твоего вида включения, — он еще раз оглядел девушку, стоящую перед ним, — я действительно тебя убью, тем самым лишив возможности принять участие в турнире, что является правом любого из Игроков. Забавный парадокс. Я вынужден сообщить о нем тем, кто выше меня.

И вот сейчас Нола напряженно ждала вердикта, уже в десятый раз проклиная себя за то, что поверила обещаниям механоидов и влезла в эту авантюру. Конечно, стать победителем Турнира тысячелетия хотелось: божественная награда, власть, богатство вкупе с могуществом — та морковка, которая манила многих.

Девушка уже довольно давно шла по пути механизации: человек не так силен, как ящеры, не так быстр, как звероморфы, не может летать, не умеет колдовать, слаб и уязвим. Но если не бояться идти путем перемен, менять не только мировоззрение, но и тело… Годы трудов и стопки дайнов преобразовали ее организм не хуже сфер, одну за другой она убирала слабости собственного тела, тратя полученные сферы силы на развитие разума. Плоть слаба, легко уязвима, а не бояться перемен — это ее сила. Не многие готовы отказаться от собственных рук или ног, заменив их роботизированными протезами, но с другой стороны, где сейчас те, кто смеялся у нее за спиной, называя железякой? Мертвы. Часть сдохла на обязательных турнирах, часть сожрала Игра, а часть убила она в боях на Арене. И теперь с ней уже никто не смеет шутить, ведь она уже не раз доказала правильность выбранного пути. Так что когда механоиды вышли на нее, с предложением помощи при подготовке к турниру в обмен на будущую поддержку в Совете Старших, она, не раздумывая, приняла его. Но то, что казалось правильным и логичным в Двойной Спирали, почему-то перестало казаться таким здесь в пирамиде.

— Решение принято! — торжественно возвестил судья и посмотрел на нее.

А следом пришла боль, огромным сбивающим потоком хлынувшая в ее сознание. Целый океан, грозивший уничтожить ее разум, но длилось это не долго — кто-то заботливо защитил ее, дав лишь на несколько мгновений сполна ощутить это полузабытое чувство.

Очнувшись, она с трудом сумела сесть. Затем, тяжело дыша, смахнула выступившие из глаз слезы. Во рту было сухо, легкие с трудом втягивали в себя воздух. Несколько секунд она просто не могла понять, что произошло. Слезы? Непонимающе она дотронулась до своего лица, ощутив тепло и влагу, недоуменно посмотрела на свою руку и увидела живую плоть, кожу, кости, пальцы, много лет назад замененные в клинике на протез. В ужасе от осознания произошедшего, она начала ощупывать себя, и везде находила лишь глупую бесполезную плоть, а ее прекрасное тело из металла и керамики теперь неподвижными кусками валялось посреди комнаты. Смеющийся Господин решил уровнять ее шансы с остальными, просто вернув ей ее слабое изначальное тело…

— Не стоило пытаться обмануть бога, Нола, — хихикнул гремлин. — Правила соблюдены, теперь ты можешь принять участие в турнире, — произнес он, прежде чем исчезнуть.

А потом вместо него возник циферблат, по которому побежала секундная стрелка.

Узкий длинный коридор с четырьмя дверьми возник сразу, едва секундная стрелка завершила свой отчет. И кроме этих, неотличимых друг от друга проходов ничего примечательного здесь не оказалось. Компас молчал, не давая никаких подсказок. Чуть поколебавшись, я решил действовать наугад. Пару шагов вперед, открыть вторую дверь справа…

Алый песок — это все, что видно вокруг. Сухой жаркий ветер дует в лицо и гонит перед собой пыль. Еще раз оглядываюсь по сторонам, пытаясь понять, куда я попал: ни животных, ни птиц, только опаленная солнцем пустыня. Возможно, это безопасная комната, служащая лишь проходом к другой. Желтая зона?

Легкое жжение в ступнях — и я тут же глянул вниз. Мои ноги за те несколько секунд, что ушли на размышления, провалились в песок практически по щиколотку. Демоны ада! Резко дернувшись вперед, я почти плашмя шлепнулся наземь, но так и не сумел выдрать ноги из западни. Мечи-клинки выстреливают из перчаток. Воткнув их перед собой и напрягаясь что есть сил, подтягиваюсь, стремясь вырваться из ловушки. Несколько сантиметров мне удалось отвоевать. Чуть приподнявшись, я выдрал один из клинков и снова вонзил его. Нельзя терять ни секунды — мое тело, лежащее на песке, уже тоже начало погружаться. Новый рывок, подтянуться вперед и снова вонзить меч. А едва ступни показались из западни, резко вскочить на ноги и перейти на бег.

Техника легких шагов — одна из первых, что я освоил во время занятий с Чжу Энном. Носки стоп едва касаются земли, не давая телу погружаться в песок. При должном искусстве можно за пару секунд пробежать между двумя зданиями по тонкой натянутой веревке, главное здесь — иметь надежную опору под ногами и цель, куда собственно бежать. А вот с этим сложнее. Взлетев на очередной бархан, я быстро огляделся по сторонам и шагах в ста на следующей дюне увидел обломок колонны, торчащий из песка. Возможно, это подсказка, не знаю, но теперь есть хотя бы какой-то ориентир. Больше вокруг нет ничего примечательного, так что, снова перейдя на усиленный техникой бег, направился туда.

Разогнавшись, длинным высоким прыжком я взлетаю на белый мрамор — и прокатившись по нему, срываюсь с противоположной стороны: ноги проскальзывают по тонкому слою хрустящей крошки. Диким котом извернувшись в полете, оказываюсь к колонне лицом, правда, ухватиться не успеваю. Зато хотя бы приземляюсь на ноги. Очередное легкое касание земли, но мое тело, неожиданно потеряв точку опоры, ухает вниз. Зыбучие пески! Я проваливаюсь практически по пояс, кожу сразу обдает жаром, словно дотронулся до раскаленного на огне металла. Вскрикнув от боли, сжимаемый каменными объятиями песка, с трудом дотягиваюсь до обломка колонны и вонзаю в него выскочивший из перчатки клинок. Преодолевая боль, подтягиваюсь вперед и втыкаю второй клинок чуть дальше. Мрамор трескается, но рассыпаться пока не спешит. Новое усилие — песок держит крепко и продолжает пытаться утянуть в свои глубины, одновременно обжигая огнем и медленно прожаривая, пока я отвоевываю свое тело сантиметр за сантиметром…

Уже практически лежа поперек колонны, вцепившись обеими руками в край крошащегося под моими пальцами камня, я вспоминал и проклинал всех знакомых мне демонов ада. Чтоб вас всех инкубы отымели! И это лишь первая комната, а я уже чуть не сдох! А если б разогнался чуть сильнее или этого обломка не было рядом? Сейчас бы я просто погиб.

Доспех хранителя океана сильно потемнел, голубые нити потускнели, только золотую карту так просто не истощить. Ноги, как ни странно, выглядели неплохо, хотя, судя по ощущениям, я ожидал увидеть две обугленные головешки — ведь конкретно этот доспех поглощает весь входящий урон, и воздействие высокой температуры я должен был ощутить лишь при полном уничтожении защиты. Но он цел, пусть и немного пострадал… Странно.

Пошевелив ногами, я понял, что больше не испытываю боли, да и вообще чувствую себя вполне неплохо, словно и не было того обжигающего жара, что мучил меня несколько секунд назад. Осторожно встав, не сходя с обломка колоны, я огляделся по сторонам и почти сразу увидел дверь — сияющий провал, висевший в центре серой плиты, бывшей когда-то, скорее всего, какой-то частью здания. Только до нее было примерно шагов двести по песку, при этом он явно чем-то отличался от того, по которому я бежал раньше.