— То есть нужно было не останавливать наступление, а форсировать, пока они ещё БОВа не наварили? — приподнял бровь Святослав. — Ну спасибо, что мы знаем об этом сейчас. И что теперь — наступление в противогазах и химзащите?

— Насколько я знаю, твоя войсковая разведка притащила сведения о месте возможного хранения боезапаса: достаточно расплывчато, но герцогу Севера переданы восемь орудий особой мощности железнодорожного базирования для испытаний загоризонтной стрельбой…

— Вообще-то Ник получил орудия для отправки в порт Северный, — протянул Свят, что-то обдумывая. Потом кивнул сам себе и уже другим голосом продолжил: — Ты ещё не знаешь свежие сведения: Наррона собрала-таки просто гигантский десантный флот. И «мясо» для него. Расчёт на внутренние разногласия и падение престижа королевской семьи вплоть до восстаний черни как следствие потери торговых связей и разрушения привычной внешнеторговой экономики не оправдался. Тенденции, прекрасно видимые во время напряжения отношений между нашими странами, внезапно поменяли направление развития! Полностью! И мы об этом — даже ни ухом ни рылом! Поток сведений всё скудел. Со стороны Нарроны тоже ввели блокаду — рыбаки не выходят на лов, захватывать некого. Пришлось снаряжать «научную» экспедицию якобы в конфедерацию — они должны были пойти к «брюху» Хикка и выловить «языков». Плюс конфедераты имеют связи с «дном» королевства… Как выяснилось — уже нет. Один их корабль сгорел, ещё один вырвался, остальных успели предупредить «друзья» на берегу. Поставки «веществ» встали, продуктов тоже. Рыболовы ходят в охранении с боевыми парусниками. Две такие группы потопили наши корабли из экспедиции, подобрали моряков… разговорили. Не поверили даже сначала, но на расстоянии в полтысячи морских миль из двух случайно избранных сводных флотских групп удалось получить совершенно идентичные данные. Королевство сейчас едино, как никогда. Их соседи-анклавы и племена широкой рекой вливаются в армию, пленники говорили о многочисленных «божьих знамениях»…

— Магия?

— Не важно! — раздражённо прервал его монарх. — По мобилизационным ресурсам нарронарцы и так превосходят нас на порядок, а с задействованием соседей по суше… Так что могут попробовать продавить оборону живой массой. Наши и их корабли не сопоставимы, но в портах противник недоступен: мины, как ты знаешь, опасны даже тогда, когда сделаны из деревянной бочки и пороха, а стоимость каждого боевого парохода такова, что размен даже на полсотни плавучих дров для врага приемлем. Чёртовы «китайцы»! Радиолокаторов у нас ещё нет, и шанс провести хотя бы часть кораблей с десантом мимо заграждения флота будет. А за Северным — наши ключевые рудники. Даже если до них не добраться, захваченный порт отрезает от нас весь Дальний Восток: флот просто не способен пока действовать оперативно, если уголь и припасы идут вокруг континента. То есть это фактически наш проигрыш: восток Хикка, как и восток Азура, — малонаселённое место. Мы можем делать рейды через Поток, но захватывать там, кроме рыбаков, некого. А нужные места с развитой аграрной и логистической структурой лежат в половине океана, и к такой войне мы не готовы! Ещё не готовы. Броненосцы, кроме двух, что стоят в столичной гавани, ещё на стапелях, транспорты прорыва вообще только готовятся к закладке. Армия мобилизована наполовину и обучена на современное оружие на четверть… а пороха нюхали только северные части и экспедиционный корпус! Так их ещё и нужно держать на внутреннем фронте, где никак не выловят чёртовых партизан! Такое впечатление, что у них там, в тайге, целая страна живёт. Чёрт!

— То есть нас могут задавить «мясом»? — уточнил Алексей.

— Могут превратить конфликт из прямого в позиционный, — поправил Свят Первый. — Учитывая мобилизацию, это пустые поля и проблема продовольствия в полный рост. И огромные, совсем не победные потери. Неприемлемые для нас. А железнодорожная артерия к Северному проходит буквально в пятидесяти милях от места боёв. Если что… Сам понял, да?

— Тогда с княжествами надо кончать. Боевые части в Северном — серьёзный аргумент. Собственно, я с этим к тебе и шёл: химзащита есть, орудия особой мощности по дороге можно подогнать к фронту…

— Хочешь сам применить химическое оружие? — удивился император.

— Можно, но не нужно. Лес будет мешать распространению яда, да и они знают, какие симптомы отравления и куда прятаться, если что. Наверняка нарыта куча подземных нор… Нет, идея другая. Зажигательные снаряды большой площади поражения. Они нам — фосфорорганику, а мы им — белый фосфор с напалмом, благо и дизельные масла есть, и металл. Орудия вполне способны создавать огненные котлы многокилометрового радиуса. Да, тайга плохо горит, особенно растущая на болотах, но с термитом горит всё, даже под водой. Выжжем точки сопротивления и введём свежие части вместо боевых, — охранять орудия от недобитков и стрелять в обнаруженные разведкой скопления противника даже они смогут.

— Что-то мне эта тактика напоминает… одну страну из старого мира. «Больше бомб — меньше потерь»…

— Ну, мы же несём не демократию, а вовсе даже монархию, нам можно! — фыркнул скорее от неожиданности сравнения герцог Алей: ему аналогия даже в голову не пришла.

Два соратника посмотрели друг на друга — и заливисто рассмеялись. И не скажешь, что только что обсуждали уничтожение сотен и тысяч людей…

Поезд, затормозивший перед очередной стрелкой, дал гудок и дёрнулся, медленно втягиваясь на очередной временный рельсовый путь. Несмотря на то что ветка была тупиковой, да и построенной фактически для разового использования, объём земляных работ, произведённых для укрепления насыпи, поражал: гравий разного размера в несколько слоёв, потом песок, вся эта красота ограничена сложенными «колодцами» брёвен, отделяющими ярусы-ступени путевой насыпи друг от друга. Впрочем, если высунуться из окна и взглянуть вперёд по ходу движения, сразу становилась понятна причина столь тщательной инженерной работы: многометровый ствол монструозного орудия какого-то чудовищного калибра, низко наклонившись к горизонту, смотрел прямо в серое от облаков небо с многократно укреплённой железнодорожной платформы-лафета. Вкупе с возвышающимися по правую сторону от траектории предполагаемого выстрела горами вся эта ландшафтная композиция смотрелась весьма эстетично, можно даже сказать… поэтично. Да, именно поэтично: написанные ноты симфонии Судьбы так и ждали подходящих слов, достойных прозвучать на их фоне, и простая речь тут не давала нужного эффекта…

— Профессор Рокко?! — Вокруг орудия собрались офицеры не ниже лейтенанта, причём старшие не поленились прицепить к воротничку знак столичного университета (в этом мире и в этой стране — очень весомый знак качества!), а младшие, их было большинство, мелькали «святым кругом» — повязкой на рукаве, знаком служителя-капеллана Церкви Великого Бога.

Некая атмосфера отчуждённости между первыми и вторыми заставляла воинов на службе его величества Свята Первого общаться в исключительно уставной манере… которая немедленно рухнула, стоило только появиться, упреждая толкаемую от подошедшего состава двуосную платформу, пожилому человек в военной форме. Знака университета или уж тем более Великого Бога при нём не было, но это было и не нужно: кто из птенцов Великого Дома Учения не узнает самого Рууна Риана Рокко, профессора математики, основоположника научного метода познания самой современной научной школы мира? Бронзовый цвет кожи выдавал в профессоре южанина не хуже, чем его имя и фамилия, полковничьи погоны — большую шишку. Диссонанс вносил лишь узкий, чуть изогнутый клинок в ножнах — слишком тонкий, чтобы быть привычным мечом или саблей, и слишком длинный, чтобы считаться уставным даже к парадной форме. Впрочем, о клинке сразу забывали, едва видели, что за оружие висит за спиной у профессора — длинная, добрых полтора метра от тыльника приклада до пламягасителя на конце ствола, словно поглощающая свет воронёным металлом, винтовка. Винтовка, к которой кто-то приладил монокуляр зрительной трубы, сделавшей из просто отличного оружия настоящий инструмент смерти.